El RP-21 Sapfir ( nombre en clave OTAN : Spin Scan) fue un sistema de radar desarrollado por la Unión Soviética para su uso en el caza MiG-21PF actualizado y utilizado en versiones posteriores del MiG-21.
Las primeras variantes del caza MiG-21, MiG-21F y MiG-21F-13, eran cazas que solo funcionaban con luz diurna y con tiempo despejado. Aunque se utilizaban con la Aviación Frontal de la Fuerza Aérea Soviética (VVS FA), debido a sus limitaciones no eran adecuados para las tareas de interceptación de las Fuerzas de Defensa Aérea Soviéticas (PVO). El OKB Mikoyan inició el desarrollo de un interceptor más sofisticado, basado en el MiG-21F-13 a finales de los años 1950. El MiG-21P y el MiG-21PF fueron los primeros MiG-21 equipados con un radar real que les permitiría buscar, rastrear e interceptar objetivos de noche y con mal tiempo: el radar RP-21 Sapfir ("Zafiro") , que recibió el nombre en clave de la OTAN de "Spin Scan-A".
El RP-21 Sapfir reemplazó al radar de alcance y cañón SRD-5M Kvantum ("Quantum") del MiG-21F-13 . El RP-21 presentaba una antena parabólica estabilizada giroscópica y dirigida mecánicamente, y tenía un circuito de válvula termoiónica (tubo de vacío). En teoría, era capaz de detectar objetivos del tamaño de un caza a una distancia de 20 km y fijarlos a una distancia de 10 km, aunque en la práctica esta distancia se redujo a 13 km y 7 km respectivamente. El arma asociada era el misil aire-aire guiado por infrarrojos Vympel K-13 , también conocido como R-3S , objeto 310 o AA-2 "Atoll-A" por la OTAN, que ya se utiliza con el antiguo radar SRD-5M. Más tarde, las versiones más nuevas del avión (en concreto, el MiG-21PFS) utilizaron el radar RP-21M mejorado (nombre en clave de la OTAN "Spin Scan-B"), que permitía el uso del misil de localización por radar semiactivo (SARH), el nuevo R. -3R (nombre en clave de la OTAN AA-2 "Atolón-B").
Aunque fue una gran mejora con respecto al antiguo SRD-5M, las nuevas capacidades de interceptación aún eran limitadas, principalmente debido a un defecto de diseño inherente del MiG-21: la entrada de la nariz limitaba el tamaño del pequeño cono del radar, por lo que el campo del radar se limitó a 20° verticalmente y 60° horizontalmente. Incluso en las últimas copias chinas del F-7MG del MiG-21 (equipadas con radares israelíes e italianos más avanzados [ cita necesaria ] ), todavía se dice que esto es un factor limitante significativo para el uso del radar. Además, debido a la electrónica del tubo de vacío, el sistema de radar (como la mayoría de los radares de primera generación) tenía un tiempo medio entre fallas (MTBF) bajo. El radar carecía de capacidades de mirar hacia abajo/derribar (aunque esto no era en absoluto una característica común de los sistemas de radar en ese momento), lo que significa que no podía interceptar objetivos que volaban bajo el MiG-21, porque el sistema de radar no pudo filtrar el retorno de " desorden del suelo ". Otra desventaja del nuevo radar (y otros dispositivos de aviónica) fue el aumento de peso en el MiG-21 PF, que redujo las impresionantes características de vuelo del MiG-21 básico.
El radar era fácil de usar y reparar y, gracias a la tecnología de tubos de vacío, podía resistir un potente pulso electromagnético (EMP), un efecto secundario de una explosión nuclear, una radiación inofensiva para los humanos pero muy dañina para el estado sólido moderno. Electrónica (transistor de silicio). Sus capacidades, por limitadas que parezcan, fueron compensadas por la doctrina PVO estándar : los pilotos estaban vinculados a un sistema de interceptación controlada en tierra (GCI) que, a través de radares terrestres y enlaces de datos, proporcionaba interceptores más extensos y precisos. información.
Con el paso de los años, Occidente conoció más el RP-21 Sapfir durante la Guerra de Vietnam en Indochina y durante las Guerras de los Seis Días y de Yom Kippur en el Medio Oriente. Su historial de combate no es impresionante, principalmente debido a los primitivos y sobreestimados misiles guiados por radar R-3R de primera generación. Además, el radar se vio comprometido bastante rápidamente debido a las deserciones, y sus debilidades eran bien conocidas en Occidente, lo que dio paso a la creación de contramedidas electrónicas efectivas (ECM). Los pilotos occidentales aprendieron a distinguir el pulso rítmico de tres tonos del RP-21.
Aún así, el RP-21 y sus desarrollos, como el radar RP-22 (nombre en clave de la OTAN "Jay Bird") de la posterior serie MiG-21bis, tuvieron una larga carrera y este último incluso se utilizó con fines de exportación en MiG-23S degradados. e interceptores MiG-23MS.