Royal Air Force Watchfield o, más simplemente, RAF Watchfield es una antigua base de la Royal Air Force , inaugurada en Inglaterra en 1940, justo al norte del pueblo de Watchfield (en aquel momento en Berkshire, ahora en Oxfordshire). Sus ciudades más cercanas eran Highworth , Wiltshire, a 3 millas (5 km) al oeste, y Faringdon , Oxfordshire, a 3,5 millas (6 km) al noreste.
El aeródromo tenía pistas de hierba y fue operado por la RAF hasta 1950, [1] después de lo cual fue utilizado por el Ejército para el entrenamiento de paracaidismo y el desarrollo de vehículos de lanzamiento aéreo, con aviones volando desde la RAF Abingdon y utilizando el antiguo aeródromo como zona de lanzamiento. En 1961, se formó allí la 16ª Compañía de Lanzamiento Pesado de Paracaidistas ( RAOC ). Esta compañía se trasladó a la RAF Hullavington en febrero de 1971 y el sitio se cerró en 1972. [2]
El aeródromo fue utilizado por varias unidades, incluida la Escuela de Navegación de Observadores Aéreos N.º 4 de la RAF (que procedía de la RAF Ansty ) entre el 20 de julio de 1940 y el 30 de agosto de 1941, volando el de Havilland Tiger Moth . La Escuela de Navegación de Observadores Aéreos N.º 11 de la RAF también se unió el 20 de julio de 1940, pero se fue el 19 de julio de 1941. [1]
Las unidades de mantenimiento, como la Unidad de Mantenimiento Nº 5 de la RAF, utilizaron el aeródromo de forma temporal. Entre septiembre y noviembre de 1940, fue una subsede de la Unidad de Mantenimiento Nº 7 de la RAF. El Grupo Nº 50 de la RAF también estuvo presente durante 1940. [1]
La Escuela Elemental de Entrenamiento de Vuelo N.º 3 de la RAF de la RAF Hamble estuvo presente durante un breve periodo y llegó el 20 de julio de 1940. [3]
RAF Watchfield fue utilizado como uno de los primeros aeródromos en los que se enseñaba la técnica de aproximación a ciegas, lo que significaba que cuando no había otros aviones volando en el país debido a las condiciones meteorológicas, los aviones de Watchfield volaban constantemente, enseñando a los pilotos a aterrizar en condiciones peligrosas. La primera unidad que utilizó la estación para este propósito fue la Blind Approach School RAF entre el 28 de septiembre de 1940 y 1941, que se convirtió en la No. 1 Blind Approach School RAF entre 1941 y el 31 de octubre de 1941, y a su vez en la No. 1 Beam Approach School RAF que funcionó entre el 31 de octubre de 1941 y el 31 de diciembre de 1946. [1]
Unidades de aproximación de haz más pequeñas también utilizaron el aeródromo, como el Vuelo de Calibración de Aproximación a Ciegas de la RAF entre el 12 de julio y octubre de 1941, convirtiéndose en el Vuelo de Calibración de Aproximación de Haz de la RAF que operó entre octubre de 1941 y el 3 de julio de 1942. La Escuela de Aproximación de Haz Nº 1 de la RAF ayudó a crear una Escuela de Entrenamiento Técnico de Aproximación de Haz de la RAF que operó entre octubre de 1942 y el 4 de diciembre de 1943, y la Unidad de Desarrollo de Aproximación de Haz de la RAF que operó entre el 4 de octubre de 1942 y el 12 de abril de 1943. [1]
La Escuela de Control de Tráfico Aéreo utilizó Watchfield entre el 1 de noviembre de 1946 y el 10 de febrero de 1950 antes de trasladarse a la RAF Shawbury . [4]
Tras el cierre por parte de la RAF en 1950, el lugar pasó a llamarse Campo Arnhem . Se utilizó para el entrenamiento de paracaidismo con saltos desde globos cautivos y para el desarrollo de la "plataforma de esfuerzo medio" (MSP), que fue la base para el lanzamiento desde el aire de un Land Rover militar y un remolque, y más tarde de otros vehículos militares. El lugar también se utilizó para embalar artículos para su envío y lanzamiento desde el aire, que luego se transportaban en camión a los aeródromos de la RAF, como RAF Abingdon.
Las unidades que estuvieron en Watchfield en la década de 1950 incluyeron la 47.ª Compañía RASC y una unidad de entrenamiento de despacho aéreo. En 1960, se formó la 1.ª Organización de Apoyo Aéreo del Ejército (1 AASO) con sede en Watchfield, a la que se unieron la 47.ª Compañía y la 22.ª Compañía. [5] También en el campamento de Arnhem en la década de 1950 estuvo la 2.ª Compañía de Mantenimiento Aéreo RAOC, que se convirtió en la 2.ª Compañía Aerotransportada RAOC. El 16 de diciembre de 1961 se formó la 16.ª Compañía de Lanzamiento Pesado de Paracaidistas de la RAOC, y Watchfield siguió siendo su base hasta 1971.
Entre el 23 y el 31 de agosto de 1975, el antiguo aeródromo fue sede del "People's Free Festival" (también llamado "Watchfield Free Festival" [6] ), un festival de rock gratuito que sucedió a los Windsor Free Festivals de los años anteriores y que terminaron en disturbios en 1974. Las autoridades ofrecieron a los organizadores el antiguo aeródromo como nuevo escenario. El grupo más destacado de 1975 fue Hawkwind .
El sitio se utiliza actualmente para un parque eólico llamado Westmill Wind Farm, que es propiedad de Westmill Wind Farm Co-operative . [2]