Rafael Lapesa Melgar (8 de febrero de 1908 - 1 de febrero de 2001) fue un filólogo español , historiador de la lengua y de la literatura española .
Nació en Valencia el 8 de febrero de 1908. Su familia se trasladó a Madrid cuando tenía ocho años. En 1930 ya había obtenido su cátedra por su trabajo sobre el dialecto medieval del occidente asturiano .
En el Centro de Estudios Históricos estuvo bajo la dirección de Ramón Menéndez Pidal , Tomás Navarro Tomás y Américo Castro . Había conocido a Pilar Lago de Couceiro cuando ambos eran estudiantes. Ella trabajaba en el Tribunal de Cuentas y él trabajaba en una compañía de seguros. Se casaron en 1932.
En Madrid, entre 1932 y 1941, fue catedrático de Lengua y Literatura Españolas. Además, durante la Guerra Civil, impartió clases de alfabetización a los militares republicanos. En 1942 se trasladó a la Universidad de Oviedo , y entre 1942 y 1947 estuvo en la de Salamanca .
De regreso a Madrid, en la Universidad Complutense de Madrid , fue catedrático de Historia de la Lengua Española entre 1947 y 1978.
En 1947 se incorporó al Seminario de Lexicografía de la Real Academia Española , donde ejerció de director entre 1969 y 1981. Allí participó en la redacción del Diccionario histórico de la lengua española . Viajó mucho y fue profesor visitante en numerosas universidades de Europa, América del Norte y América del Sur. Recibió también numerosos honores académicos y otros premios, como la Legión de Honor francesa y el Premio Príncipe de Asturias de las Letras .