Los ríos de Alberta fluyen hacia tres masas de agua diferentes: el océano Ártico , la bahía de Hudson y el golfo de México . Alberta está situada inmediatamente al este de la divisoria continental , por lo que ningún río de Alberta llega al océano Pacífico .
El norte de la provincia se desagua hacia el océano Ártico, y los ríos del norte tienen tasas de descarga comparativamente más altas que los del sur, que fluyen a través de una zona más seca. La mayor parte de la mitad sur de Alberta tiene aguas que fluyen hacia la bahía de Hudson, con la única excepción del río Milk y sus afluentes, que fluyen hacia el sur a través del río Misuri y Misisipi hasta el golfo de México.
Los ríos de Alberta en la cuenca del océano Ártico se drenan a través del Gran Lago del Esclavo y el río Mackenzie , excepto el río Petitot , que se drena a través del río Liard directamente al río Mackenzie, evitando así el Gran Lago del Esclavo.
Los ríos de Alberta en la cuenca de la Bahía de Hudson se drenan a través del río Saskatchewan , el lago Winnipeg y el río Nelson , excepto el río Beaver , que se drena a través del río Churchill .
Las pequeñas áreas drenadas por el río Milk en el sur de Alberta y el suroeste de Saskatchewan, así como el río Poplar en el sur de Saskatchewan, son las únicas áreas de Canadá que desembocan en el Golfo de México .