El puente Hernando de Soto es un puente de arco atirantado que lleva la Interestatal 40 a través del río Misisipi entre West Memphis, Arkansas y Memphis , Tennessee . El diseño es un arco de acero atirantado continuo en voladizo, con postes finales de lecho de cama. Los habitantes de Memphis también lo llaman el "Puente Nuevo", [2] ya que es más nuevo que el Puente Memphis & Arkansas (que lleva la Interestatal 55 ) río abajo, y el " Puente M ", debido a su forma distintiva. Es de construcción similar al Puente Sherman Minton entre Louisville, Kentucky y New Albany, Indiana (excepto que consta de una plataforma de un solo nivel).
La planificación preliminar para el cruce del río comenzó en 1960 como parte de los estudios de alineación de la Interestatal 40 para el corredor Memphis - Little Rock, que se construyó en segmentos entre 1963 y 1968. Antes de que se completara el Puente Hernando de Soto, el tráfico que cruzaba el río era transportado a través del río Mississippi por el cruce del Puente Memphis & Arkansas de la Interestatal 55/US Highway 64/70/79/61 , ubicado a 2 millas (3,2 km) al suroeste.
Los dos estados inicialmente se pelearon por el costo de pagar por el puente. Los funcionarios de Tennessee creían que ambos estados debían pagar por igual por el puente, mientras que los funcionarios de Arkansas querían que Tennessee asumiera una parte mucho mayor del costo debido a la mayor población de Tennessee. Ambos estados finalmente acordaron un compromiso en el que Tennessee financió el 60% del costo y Arkansas el 40% restante. [3] Ambos estados también discreparon inicialmente sobre el diseño del puente; el diseño original requería arcos pasantes más largos y una distancia vertical menor. [3]
La construcción del Puente Hernando de Soto comenzó el 2 de mayo de 1967. [4] Inicialmente planeado para completarse en 1971, el proyecto experimentó múltiples retrasos. [3] El puente de doble arco se abrió al tráfico de automóviles el 2 de agosto de 1973. [4] [5] Una ceremonia de inauguración del puente tuvo lugar el 17 de agosto de 1973. [6] Inicialmente se esperaba que fuera de solo $ 12 millones (equivalente a $ 80,3 millones en 2024 [7] ), el precio final fue de aproximadamente $ 57 millones (equivalente a $ 299 millones en 2024 [7] ). [6]
El puente lleva el nombre del explorador español del siglo XVI Hernando de Soto , quien exploró este tramo del río Misisipi y murió al sur de Memphis. [8]
Por la noche, el puente estaba iluminado por 200 luces de vapor de sodio a lo largo de su estructura en forma de "M". El puente se iluminó por primera vez el 5 de septiembre de 1986, después de que se hubieran recaudado 373.000 dólares de fondos privados para financiar el coste y la instalación de las luces. Debido a que algunos vehículos del río tenían problemas con las luces que se reflejaban en el agua por la noche, la ciudad instaló un interruptor remoto para encender y apagar las luces brevemente mientras el barco pasaba por debajo del puente. [9] Durante las inundaciones del río Misisipi de 2011 , el puente quedó a oscuras durante unos 2 meses porque se quitaron los transformadores que suministran electricidad a las luces para evitar que las aguas de la inundación las dañaran. El puente se volvió a iluminar en una ceremonia que tuvo lugar el 21 de junio de 2011.
El 23 de agosto de 2007, un inspector descubrió que un pilar del puente de acceso al oeste del río se había hundido durante la noche, por lo que el puente se cerró para realizar una inspección preventiva. El puente se reabrió más tarde ese mismo día. [10]
Entre 2000 y 2015, el puente se sometió a un proyecto de reacondicionamiento sísmico, lo que le permitió soportar un terremoto de magnitud 7,7, la magnitud similar de los terremotos durante los terremotos de New Madrid de 1811-12 . El proyecto de reacondicionamiento también es un medio para proteger el puente, ya que se encuentra a 161 km (100 millas) de la zona sísmica de New Madrid y sirve como una importante ruta de carga y vía de tráfico a través del río. Como parte de este proyecto, se reacondicionaron el tramo principal, los accesos y las rampas para la salida del centro de la ciudad. Se reconstruyó un puente a aproximadamente 1 milla (1,6 km) al oeste del tramo principal teniendo en cuenta las consideraciones sísmicas. El gobierno federal cubrió el 80% del costo, con Tennessee contribuyendo con el 12% y Arkansas con el 8%. [11]
Después de la apertura del Big River Crossing a lo largo del puente Harahan hacia el sur, se anunció que las luces de vapor de sodio existentes a lo largo del puente Hernando de Soto se reemplazarían con una nueva pantalla de iluminación LED, lo que convertiría al puente Hernando de Soto en el segundo puente sobre el río Mississippi en iluminarse de esta manera después del Harahan. La nueva pantalla se puede iluminar en sincronía con el puente Harahan y mostrar varios patrones de color según ocasiones especiales o solicitudes. Ambas pantallas se han creado bajo una iniciativa llamada "Mighty Lights". El proyecto financiado con fondos privados de $14 millones se completó en 2018. [12]
El 11 de mayo de 2021, una inspección descubrió una viga de amarre parcialmente fracturada en la armadura del tramo A Norte. [13] Dos de las cuatro placas que componen el elemento de amarre de tensión en forma de caja estaban completamente fracturadas y la placa inferior estaba parcialmente fracturada, dejando intacta solo la placa que da al interior. Dado que la viga gravemente comprometida era uno de un par de elementos de tensión que soportaban carga y que eran fundamentales para la integridad estructural del diseño de arco atado del puente, el puente no estaba estructuralmente sólido y corría el riesgo de colapsar. El ingeniero inspector llamó al 9-1-1 y les dijo a las autoridades que cerraran el puente de inmediato. [14] El tráfico vehicular a través del puente y el tráfico fluvial debajo del puente se detuvieron mientras los ingenieros inspeccionaban todo el puente en busca de otros problemas y analizaban la estructura. [15]
El tráfico fluvial bajo el puente se reanudó tres días después, el 14 de mayo. Las reparaciones iniciales que colocaron placas de acero en ambos lados de la viga afectada se completaron el 25 de mayo. [16] La segunda fase consistió en la instalación de placas de acero adicionales y la eliminación de parte de la viga dañada. [17] Una nueva inspección del puente no encontró "nada preocupante". [18] Los carriles en dirección este se reabrieron el 31 de julio de 2021, [19] los carriles en dirección oeste el 2 de agosto de 2021. [20] Durante el cierre, el tráfico de vehículos utilizó el cercano puente Memphis & Arkansas ( I-55 ) como ruta alternativa en el área de Memphis, así como el puente Caruthersville ( I-155 ) al norte y el puente Helena ( US 49 ) al sur como alternativas en otras partes del Medio Sur. [21] [22]
Los investigadores recibieron fotos amateur tomadas desde el río abajo ya en 2016 que ya mostraban daños en el mismo sitio. [23] Y según el Departamento de Transporte de Arkansas , la revisión de imágenes archivadas con drones tomadas durante una inspección del puente en mayo de 2019, dos años antes de que se descubriera el daño, también mostró la fractura. [24] El departamento descubrió además que las inspecciones prácticas obligatorias, es decir, a distancia de un brazo, que deberían haber ocurrido cada dos años no se habían llevado a cabo. [25] [26] El inspector responsable fue posteriormente despedido. [26] [27]
Un análisis de ingeniería reveló que la fractura fue el resultado de dos reparaciones de soldadura particularmente anchas y mal hechas en el mismo lugar durante la "fabricación" (construcción) que, junto con otras soldaduras deficientes en otras partes del puente, habían sido identificadas y reparadas; en consecuencia, no hubo más preocupaciones. [28] Los hallazgos clave del informe incluyeron los siguientes cuatro puntos:
• El examen metalográfico de las superficies de fractura identificó dos reparaciones de soldadura de fabricación que eran mucho más anchas y contenían una secuencia de depósito de metal de soldadura que difería de otras soldaduras de transición de espesor de placa lateral en el puente.
• Las reparaciones de soldadura causaron dos grandes grietas de hidrógeno como resultado de la restricción inherente, el precalentamiento inadecuado y/o el uso de electrodos de soldadura contaminados comúnmente asociados con reparaciones de soldadura realizadas sin un plan de control de fracturas.
[....]
• Se identificaron otras grietas de hidrógeno en la superficie de la viga de unión interior en transiciones de espesor similares en todo el puente. Estas grietas de hidrógeno fueron comparativamente superficiales (<3/16 pulg.), y las grietas observadas tendieron a viajar como grietas intergranulares a través de la GCHAZ [zona afectada por el calor de grano grueso] hasta que se detuvieron en material con menor dureza y mayor tenacidad y tolerancia al hidrógeno.
[....]
• Dada la vida útil de 48 años de esta estructura, el hecho de que la fractura en cuestión ocurrió en tres fases separadas durante varios años, los recientes esfuerzos de inspección para identificar defectos de soldadura en las soldaduras de transición de espesor de la viga de unión y ninguna evidencia de crecimiento de grietas por fatiga observado durante este estudio, es muy poco probable que ocurra una fractura importante adicional de una soldadura de transición de espesor de viga de unión similar.
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