El Puente Flotante de Cowes es un ferry de cadena vehicular que cruza el río Medina en la Isla de Wight , frente a la costa sur de Inglaterra . El ferry cruza el río de marea desde East Cowes hasta Cowes . El primer puente flotante entre las dos ciudades se estableció en 1859 y el cruce es uno de los pocos que quedan que no ha sido reemplazado por un puente físico. El servicio es propiedad y está operado por el Consejo de la Isla de Wight , que lo administra desde 1901. Antes de ser propiedad de la autoridad local, el servicio estaba a cargo de The Floating Bridge Company y The Steam Packet Company (Red Funnel). El ferry que se utiliza actualmente se denomina No. 6 , el sexto propiedad del Consejo de la Isla de Wight y el noveno en total. Fue construido en 2017 y tiene capacidad para transportar hasta 20 coches. El puente flotante de Cowes sigue siendo la única manera de cruzar el río Medina entre las ciudades sin tener que hacer un viaje de diez millas a través de Newport . El buque actual se instaló el 14 de mayo de 2017, pero después de una serie de problemas técnicos, la Agencia Marítima y de Guardacostas suspendió el servicio y una pequeña lancha proporcionó un servicio de reemplazo solo para pasajeros. Después de varios meses de suspensión del servicio y operación intermitente, el servicio completo finalmente se reanudó a principios de 2018.
Antes de que existiera cualquier tipo de puente flotante, un ferry de remos operaba entre Cowes y East Cowes y transportaba únicamente a peatones. Este servicio fue propiedad de la familia Roberton y estuvo operado por ella desde 1720 hasta 1859. A partir de 1842, se podían transportar carruajes y animales utilizando un pontón que se movía con un cabrestante mediante caballos. En 1859 se formó la Compañía del Puente Flotante y compró los derechos del ferry. A partir del 24 de noviembre de 1859 se utilizó el primer barco de vapor , construido en el río Itchen en Southampton . En 1868, el ferry fue comprado por The Steam Packet Company (que ahora comercializa como Red Funnel ) y compró un ferry nuevo para el servicio en 1882. Este se usó regularmente hasta 1896, cuando se usó solo como repuesto cuando se construyó un ferry nuevo. comprado. [1]
Se han utilizado un total de nueve embarcaciones diferentes en la ruta desde que comenzaron las operaciones en 1859.
La ruta fue asumida por primera vez por la autoridad local en 1909, cuando los Consejos de Distrito Urbano de Cowes y East Cowes se hicieron cargo de su operación. Con esto se compró un nuevo ferry y se inició el sistema de denominación de buques que aún se utiliza en la actualidad, numerándolos por orden de adquisición, denominándose el primero Puente No.1 . Estos puentes más nuevos eran significativamente diferentes de los diseños anteriores, y el Puente No.1 contaba con rampas eléctricas e iluminación eléctrica y estaba construido en acero. En 1925 se construyó el Puente No.2 , siendo el último barco propulsado por vapor. Era más grande que cualquiera que hubiera operado anteriormente en la ruta, con más de 100 pies de largo (30 m), con capacidad para ocho automóviles. Posteriormente se vendió para su uso en Sandbanks cuando se construyó el Puente No.3 y llegó en 1936, siendo el primer barco con propulsión diesel-eléctrica. El Puente No.4 entró en servicio en 1952 con capacidad para 12 autos. Este se utilizó habitualmente hasta 1975 cuando llegó el actual Puente No.5 con capacidad para hasta 20 coches. Desde 1982 no había buques de reserva para la ruta, lo que dejó al Puente No.5 como el único ferry operado. [1] [2] En 1988 se creó un servicio de autobús directo entre Ryde y Cowes que implicaba que el autobús viajara por el puente flotante. Se tuvieron que utilizar autobuses pequeños para garantizar espacio en el cruce, sin embargo, el servicio se retiró en 1990.
En 2006, el Consejo de la Isla de Wight consideró convertir el puente flotante para transportar únicamente vehículos a través del río Medina, estableciendo una plataforma para peatones con un cargo de 50 peniques. Antes de esto, la última vez que estuvo en funcionamiento un cargo por pasajero a pie fue hasta 1992, cuando los peajes de los vehículos se aumentaron de 75 peniques a £ 1,25 para compensar la pérdida de ingresos. Si bien esto inicialmente resultó en una caída en los cruces de 300.000 a menos de 210.000 en 1993, a medida que el desvío que viajaba a través de Newport se congestionó más, la popularidad del puente flotante comenzó a aumentar nuevamente. Se argumentó que eliminando los compartimentos de pasajeros se podría aumentar la capacidad total del ferry hasta en un 30%. A continuación se esperaba que el servicio pudiera volverse rentable, ya que históricamente siempre ha arrojado pérdidas. [3] Sin embargo, la idea de introducir un cargo fue muy impopular entre los residentes, concejales y empresas locales y la amenaza disminuyó. [4]
Los buques anteriores incluían escaleras para dar a los pasajeros acceso a los techos que cubrían la cubierta del vehículo, [ cita necesaria ] una característica que no está presente en el Puente No. 5 . Después de 40 años de funcionamiento, el Puente No. 5 hizo su último viaje el 3 de enero de 2017, [5] y actualmente se encuentra a la espera de su venta en Gosport.
De vez en cuando surge la idea de sustituir el transbordador de cadenas por un puente giratorio o un túnel; sin embargo, esto aún no se ha materializado en un debate serio. [6]
El ferry opera a diario, normalmente durante unas 18 horas al día, entre las 05:00 y las 00:30, aunque empieza un poco más tarde los domingos. [7] Hay cruces regulares aproximadamente cada 10 a 15 minutos, sin ningún horario formal más que el primero y el último cruce. Hay conexiones de transporte público disponibles en ambos lados mediante la ruta 1 de autobús de Southern Vectis en Cowes y las rutas 4 y 5 en East Cowes que conectan con Newport y Ryde . [8] Anualmente, el puente flotante transporta alrededor de 1,5 millones de peatones y 400.000 vehículos. [9] En determinadas épocas del año, el ferry no puede funcionar mientras se somete a una reparación anual. Durante este tiempo se opera un ferry de pasajeros a pie, sin embargo, la única alternativa para los vehículos es viajar a lo largo del río Medina y cruzar en Newport.
La naturaleza de las mareas del río Medina puede restringir periódicamente las operaciones del puente flotante durante épocas de mareas muy bajas. Las mareas normales pueden dar una variación en el ancho del río de 70 metros a 140 metros, pero en septiembre de 2007, las mareas excepcionalmente bajas causadas por la luna llena hicieron que el río fuera demasiado poco profundo para que funcionara el puente. [10] De manera similar, en 2003, el ferry quedó varado en las orillas del lado del río East Cowes cuando la marea disminuyó debido a dificultades con un vehículo para desembarcar el barco, dejándolo encallado. Luego no pudo moverse hasta la siguiente marea alta ese mismo día. [11]
Debido a los recortes presupuestarios del Consejo de la Isla de Wight en 2010, el Consejo de la Isla de Wight comenzó a considerar cobrar 50 peniques por trayecto a los peatones, ciclistas, pasajeros de automóviles y pasajeros en el puente flotante. [12] En enero de 2011, el Ayuntamiento de East Cowes aprobó una resolución sobre el puente flotante [13] y los residentes han estado pidiendo una consulta pública sobre el puente flotante argumentando que cobrar por cruzar el río podría afectar las economías locales de los dos. pueblos interdependientes. Tradicionalmente, el río Medina no ha sido puenteado con un puente de enlace fijo para permitir que los yates y barcazas que transportan mercancías pasen río arriba hacia el resto de la isla. El último cobro para los peatones finalizó en 1992 y fue de 10 peniques. En septiembre de 2016, los cargos para peatones y bicicletas eran de 70 peniques por una devolución con una tarjeta Saver, o de £ 1 por una devolución utilizando las máquinas expendedoras de billetes, aunque los menores de 18 años siguen sin pagar. [14]
En octubre de 2019, la publicación de una solicitud de libertad de información mostró el desempeño financiero del puente flotante desde el año financiero 2015-16 hasta los primeros cinco meses de 2019-20. La pérdida de ingresos se atribuyó al coste de los servicios de lanzamiento adicionales y a la percepción de falta de fiabilidad del nuevo buque de 2017. [15]
El actual buque Floating Bridge No.6 fue construido por los constructores de barcos galeses Mainstay Marine . Tiene una vida útil prevista de 40 años y aproximadamente el doble de la capacidad de carga que el buque anterior, el Puente Flotante No.5. Se instaló en la Isla de Wight el 3 de mayo de 2017. [16] A pesar de los retrasos, el viaje inaugural del barco tuvo lugar 10 días después, el 13 de mayo de 2017. [17] Al día siguiente, el barco se averió debido a un corte de energía. obligando a los pasajeros a cruzar el río Medina para desembarcar del ferry. Otros problemas fueron causados por el ángulo de la grada, que hacía que los coches rasparan los parachoques al cargar y descargar desde el lado de East Cowes. [18] El 15 de mayo de 2017, la Agencia Marítima y de Guardacostas suspendió el servicio, alegando "cuestiones de formación". Se restableció la lancha peatonal temporal que se había utilizado después del retiro del buque anterior y la instalación del nuevo buque, pero los vehículos se vieron obligados una vez más a realizar el viaje de ida y vuelta de 10 millas a través de Newport. [19] Después de varios meses de suspensión y operación intermitente, el servicio completo se reanudó a principios de 2018.
En marzo de 2017, el Consejo de la Isla de Wight, que opera el puente flotante, dijo que estaba abierto a sugerencias de los residentes sobre un nuevo nombre para la embarcación después de registrarlo originalmente como Puente Flotante No.6. [20] A pesar de que los funcionarios del consejo descartaron "Floaty McFloatface" como nombre, más tarde se creó una petición para nombrar el buque Floaty McFloatface, que atrajo más de 2.000 firmas e incluso provocó que el consejo rescindiera su decisión de vetar el nombre. [21] Las sugerencias de nombres alternativos incluyeron Błyskawica , en honor al buque de guerra polaco que defendió las ciudades de Cowes y East Cowes de un bombardeo nazi durante la Segunda Guerra Mundial. Sin embargo, el consejo declaró más tarde que pospondría el nombramiento del barco hasta algún momento después de que se llevaran a cabo las elecciones locales a finales de mes. [22]
En noviembre de 2018, un documento del consejo mostraba que los costes de sustitución del ferry habían aumentado a 6,4 millones de libras esterlinas. Los problemas operativos desde la introducción de los buques habían dado lugar a una mayor dependencia de servicios adicionales de lanzamiento de pasajeros mientras el puente flotante estaba fuera de servicio, a lo que se atribuyó en gran medida el aumento de los costes. [23] [24]
A lo largo de 2019 el puente flotante sufrió un catálogo de problemas que derivaron en suspensiones temporales de servicio. En febrero de 2019, el líder del Consejo de la Isla de Wight, Dave Stewart, afirmó que los diseños del puente no se ajustaban a los requisitos inicialmente elaborados por el consejo, con la idea de emprender acciones legales contra Burness Corlett Three Quays (la empresa que proporcionó las especificaciones técnicas del puente). ) sugirió. [25]
A principios de julio de 2019 se suspendió nuevamente el servicio para reemplazar las cadenas de la embarcación. Se afirmó que habían llegado al final de su vida útil de tres años después de haber sido reutilizados del buque anterior. [26] Más tarde, ese mismo mes, el servicio sufrió una nueva suspensión, esta vez atribuida a una falla en el cable de proa. [27]
En agosto de 2019, durante la regata anual Cowes Week , el barco encalló lo que obligó a los vehículos a dar marcha atrás en el lado este de Cowes. Se implementó un lanzamiento temporal, sin embargo, tuvo dificultades para hacer frente al aumento en la demanda de viajes a través del río que había creado Cowes Week. [28] Al día siguiente, después de la solicitud de la Comisión del Puerto de Cowes, se permitió que el puente operara, pero solo bajo la escolta de botes de seguridad para permitirle mantener su horario habitual de la Semana de Cowes. [29]
En septiembre de 2019 los problemas continuaron con el puente flotante fuera de servicio nuevamente debido a problemas técnicos con la proa y la bisagra. Las reparaciones se retrasaron provocando continuas interrupciones. [30] Tras prolongados retrasos, volvió a estar en servicio el 30 de septiembre de 2019. [31] Terminó septiembre habiendo operado solo el 33,25% de sus viajes programados. [32]
Los problemas relacionados con el encallamiento del barco continuaron y volvieron a ocurrir en octubre de 2019. [33]
La embarcación fue puesta fuera de servicio en julio de 2020 para realizar un mantenimiento de rutina, momento en el que se descubrió una falla grave en el sistema hidráulico. [34] En septiembre del mismo año, el Consejo de la Isla de Wight decidió emprender acciones legales contra Mainstay Marine. [35]
El buque volvió a ser puesto fuera de servicio en agosto de 2021 debido a problemas en el motor. [36] Los ingenieros diagnosticaron un problema con uno de los motores de accionamiento que requiere reemplazo. Se esperaba que el buque estuviera fuera de servicio durante al menos un mes.
En abril de 2022, el ferry chocó contra un malecón mientras lo traían de regreso a la Medina después de una inspección en Falmouth. [37] Esto resultó en otros diez días fuera de servicio. [37]
Un problema de software provocó que el ferry fuera retirado del servicio la noche del domingo 16 de julio de 2023. [38] Permaneció fuera de servicio durante varias semanas, lo que hizo que el ferry no estuviera disponible para la Semana de Cowes. [39]
En marzo de 2024 se confirmó que el ferry sería sustituido. [40]
50°45′27.7″N 1°17′29.3″O / 50.757694°N 1.291472°W / 50.757694; -1.291472