Puelches es una aldea y localidad rural (municipio) ubicada sobre la Ruta Nacional 152 en la Provincia de La Pampa en Argentina . [2] Sirve como centro administrativo del Departamento de Curacó y su área rural se expande hacia el Departamento Lihuel Calel en el sur de la provincia.
Si bien fue fundada como una ciudad ganadera, en una zona tradicionalmente agrícola, las principales actividades económicas son la producción de sal y la minería. Es considerada centro geográfico de Argentina por decreto nacional de 1978. [3]
La localidad fue denominada por los medios de comunicación como Los Puelches a principios del siglo XX. En 1941, el gobernador de la provincia, Miguel Duval, propuso rebautizarla como Coronel Bedoya en honor a uno de los oficiales que participaron en la Conquista del Desierto . La propuesta generó críticas y se decidió mantener el nombre original que hace referencia al pueblo originario Puelche que habitaba la zona antes de la llegada del Ejército Argentino . [4] La palabra mapudungun puede traducirse como 'gente del este'. [5]
La zona de Puelches ha estado poblada por una serie de indígenas durante miles de años, a quienes generalmente se les conocía como Puelche. El término no se refería a ellos como grupo étnico, sino que era más bien una referencia a la zona que habitaban. En el siglo XVI, los mapuches comenzaron su expansión en la zona, asimilando a su cultura a las tribus de cazadores-recolectores locales de entonces, que se autodenominaban gününa-këna. La zona fue tomada e incorporada al estado argentino, luego de que los indígenas fueran derrotados en la Conquista del Desierto en la década de 1870 por las tropas nacionales. [6]
El pueblo fue fundado en 1900 como colonia agrícola, denominada Los Puelches, por decreto nacional. Seis años después, se abrieron la escuela local, el juzgado de paz y el registro civil . [4] A principios del siglo XX, colonos españoles y franceses llegaron a la región y se integraron con los lugareños restantes y la población criolla. En la década de 1940, la región floreció a medida que el creciente caudal del río Salado permitió actividades como la ganadería, la pesca y la minería. Llegó a su fin cuando el caudal del río fue desviado por las provincias occidentales, lo que provocó una pérdida significativa de aguas superficiales en toda la provincia.
En 1978, Puelches fue reconocido oficialmente como centro geográfico de Argentina por un decreto nacional. Un hito de piedra indica el centro exacto. [7] El comité de desarrollo obtuvo el estatus de municipio en 1995. [3]
La localidad se encuentra al sur de la provincia de La Pampa y es sede del Departamento de Curacó , con su área rural expandiéndose hasta el Departamento de Lihuel Calel . [8] La localidad es servida por la Ruta Nacional 152, la Ruta Provincial 107 y la Ruta Provincial 15. Se encuentra a 272 km (169 mi) de la capital provincial, Santa Rosa , y a 782 km (486 mi) de Buenos Aires . [1]
La elevación es de 222 m (728 pies) sobre el nivel del mar . [1] El río Salado atraviesa la región, irrigando las lagunas La Dulce, La Amarga y Urre Lauquen, antes de unirse al río Colorado cerca de Pichi Mahuida . [9]
Al igual que gran parte de la provincia de La Pampa, Puelches posee un clima templado . [10]
En 2020 se estimó que 870 residentes habitaban la zona. [12] En 2010, el censo argentino arrojaba 560 residentes en el municipio, lo que supone un ligero aumento del 3,7% en comparación con 2001, cuando 540 personas habitaban la zona. [13] En 1991 Puelches tenía una población de aproximadamente 352 personas.
A pesar de estar ubicada en una zona ganadera, la economía de la localidad se basa en la producción de sal , que se realiza en las lagunas de evaporación cercanas . [12] La minería también contribuye a la economía local, ya que en la zona se extrae cobre y sulfato de sodio . [14] Al ser la localidad más cercana al Parque Nacional Lihué Calel , sirve como centro de servicios para los turistas que visitan el Parque Nacional. [15]
En Puelches es posible visitar la piedra que indica el centro geográfico exacto de Argentina. [3]
La antigua capilla del Ángel Custodio, construida por los lugareños en 1963 utilizando casi en su totalidad piedra y algunos otros materiales de la región, se mantiene casi en su forma original. [12] Otro exponente de la historia local es el monumento en honor al cacique Ñancufil Calderón, uno de los miembros fundadores del pueblo. [16]