Letchworth Village era una institución residencial ubicada en el condado de Rockland , Nueva York , en la aldea de Thiells, construida para discapacitados físicos y mentales de todas las edades, desde recién nacidos hasta ancianos. Inaugurada en 1911, Letchworth Village en su apogeo constaba de más de 130 edificios repartidos en muchos acres de tierra. Recibió su nombre en honor a William Pryor Letchworth , quien propugnó la reforma en el tratamiento y cuidado de los locos, epilépticos y niños pobres.
Los informes sobre la financiación inadecuada y la atención inadecuada a los residentes, incluidos los niños, se remontan a la década de 1920. Surgieron relatos de residentes que fueron encontrados desnudos, sin bañar y desatendidos. Además del abuso desenfrenado entre los residentes de la institución, el personal también sufrió abusos a manos de compañeros de trabajo, que incluyeron incidentes de violación. La institución ganó atención nacional en 1972 a partir de una denuncia de Geraldo Rivera .
En 1996 la institución fue cerrada definitivamente y muchas de sus estructuras abandonadas desde entonces se encuentran en grave estado de deterioro.
A finales de 1911, se había completado la primera fase de la construcción de la "institución estatal para la segregación de los epilépticos y los débiles mentales" de 2362 acres. Con una arquitectura inspirada en Monticello, la pintoresca comunidad fue elogiada como una institución modelo para el tratamiento de los discapacitados del desarrollo, una alternativa humana a los asilos de gran altura, habiéndose fundado sobre varios principios rectores que eran revolucionarios en ese momento. Las instalaciones de vivienda y entrenamiento separadas para niños, adultos sanos y enfermos no debían exceder de dos pisos ni albergar a más de 70 reclusos. Hasta la década de 1960, los sanos trabajaban en granjas comunales, criando suficiente comida y ganado para alimentar a toda la población. [1]
Los progresistas de la época lo idearon como un gran cambio con respecto a los asilos de beneficencia del siglo XIX. Se pensaba que la instalación tenía un gran potencial y que era una gran mejora con respecto a las instalaciones anteriores. Era un pueblo agrícola de casi cuatro millas cuadradas, en palabras del Libro Rojo del Condado de Rockland de 1927, "subdividido en la medida de lo posible para evitar la tendencia hacia el institucionalismo". Los terrenos que rodeaban los edificios eran muy abundantes y creaban mucho espacio de ocio para los pacientes. Incluso en 1958, los pacientes cultivaban sus propios cultivos y cuidaban vacas, cerdos y pollos. Fabricaban juguetes y los vendían en Navidad. [2]
En febrero de 1950, cuando Letchworth todavía gozaba de buena reputación entre los profesionales de la salud (a pesar de los rumores de hacinamiento y malos tratos), el Dr. George Jervis de Letchworth le pidió al Dr. Hilary Koprowski que probara su vacuna antipoliomielítica de virus vivo en Letchworth Village para compararla con las alternativas disponibles en ese momento. El Dr. Koprowski había probado la vacuna oral en sí mismo y en un asistente de laboratorio dos años antes. En Letchworth Village, le administró una dosis a un niño de 8 años. Cuando no experimentó efectos secundarios, la vacuna se administró a 19 pacientes infantiles más, de los cuales no se sabe que hayan experimentado efectos secundarios. De hecho, los análisis de sangre mostraron que 17 desarrollaron anticuerpos (3 ya los tenían). Koprowski vio estos experimentos como un primer paso positivo hacia una mejor vacuna antipoliomielítica. [3] [4]
Letchworth abrió sus puertas en 1911 para atender a personas con discapacidad mental. Los edificios neoclásicos de piedra del pueblo consistían en pequeños dormitorios, un hospital, comedores y viviendas para el personal. Se construyó sobre miles de acres de campo y bosques.
De acuerdo con las pautas establecidas por William Pryor Letchworth mientras se planificaba la institución, los edificios que originalmente se designaron como dormitorios eran en su mayoría de una sola planta, y como máximo de dos, diseñados para albergar de 16 a 70 residentes en total por edificio, y subdivididos en dormitorios más pequeños. Los edificios de dormitorios debían estar al menos a 200 pies de otros edificios, y cada uno tenía que tener su propio patio de juegos adjunto . [5]
Cada patio de recreo tenía, como mínimo, una cancha de baloncesto . La mayoría de las canchas de baloncesto todavía reciben un mantenimiento mínimo (es decir, tienen redes) y están disponibles para el uso público desde agosto de 2021. Algunos de los patios de recreo también tienen restos de otros equipos de juego que ya se han eliminado.
Estas pautas se cumplieron estrictamente al menos hasta 1933. Sin embargo, en 1944, el hacinamiento había dado lugar a que los residentes se alojaran en edificios que no estaban diseñados ni destinados originalmente para ser utilizados como dormitorios. El hacinamiento se debía en parte a que la entonces recién construida Willowbrook State School en Staten Island , Nueva York, que se había construido para aliviar el hacinamiento en Letchworth y otras instituciones estatales, fue entregada al Ejército de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial antes de que aceptara a ninguno de los pacientes que originalmente estaban previstos para ella. [ cita requerida ]
Letchworth Village cerró en 1996 y la mayoría de las estructuras están abandonadas. El techo del edificio administrativo lleva el nombre del Dr. Charles Little, el primer superintendente de Letchworth. Muchos de los edificios y estructuras han sido vandalizados e incluso algunos quemados como acto de incendio. Algunas estructuras principales aún permanecen. [6]
Desde 1914 hasta 1967, los residentes que murieron en Letchworth Village y cuyos restos no fueron reclamados por sus familias fueron enterrados en un claro del bosque a poca distancia de Call Hollow Road en Stony Point, Nueva York , aproximadamente a una milla de distancia del campus principal de 2000 acres, y ocultos de la carretera por los árboles. El cementerio actualmente es propiedad de la ciudad de Stony Point y está mantenido por ella, junto con voluntarios de la comunidad. [7]
Las tumbas de los fallecidos estaban marcadas únicamente con marcadores de acero numerados en forma de T. A las familias se les permitió erigir lápidas por cuenta propia, pero en el momento de esta edición en agosto de 2021, la mayoría de las tumbas todavía están marcadas únicamente con los marcadores de acero numerados.
Es de destacar que muy pocos de los marcadores o lápidas han sido vandalizados. Por el contrario, algunas tumbas, especialmente las de los niños, son visitadas regularmente por miembros de la comunidad que dejan piedras, flores u otros objetos en recuerdo de los fallecidos.
También hay una gran lápida conmemorativa a la entrada del cementerio, erigida en 2007, con una placa con los nombres de las personas enterradas allí. [8] Los nombres no están relacionados con las tumbas numeradas. En la lápida se dejan muchas piedras, pequeños juguetes y otros objetos en recuerdo de las personas enterradas allí.
En 1967, se inauguró un nuevo cementerio cerca de Thiells Mount Ivy Road en Thiells, Nueva York. Los cuerpos de las personas enterradas en el antiguo cementerio no fueron trasladados.
Letchworth fue descrito como un centro ideal para personas con problemas mentales y el estado lo elogió al principio. Sin embargo, rumores como el maltrato a los pacientes y los experimentos horribles continuaron circulando mucho después de su cierre. El ex trabajador Dr. Little presentó en un informe anual en 1921 que había tres categorías de "debilidad mental": el grupo de los "idiotas", el grupo de los "imbéciles" y el grupo de los "idiotas". La última de estas categorías es la que no podía ser entrenada, dijo el Dr. Little, y por lo tanto no deberían ser llevados a Letchworth Village, porque no podían "beneficiar al estado" haciendo los diversos trabajos que se asignaban a los pacientes varones, incluida la carga de miles de toneladas de carbón en instalaciones de almacenamiento, la construcción de carreteras y el cultivo de acres de tierra.
Muchos de los pacientes eran niños pequeños. En 1921, el 13.º Informe Anual enumera el número de pacientes ingresados ese año. De 506 personas, 317 tenían entre 5 y 16 años y 11 eran menores de 5 años. Los visitantes observaron que los niños estaban desnutridos y parecían enfermos. El personal de Letchworth afirmó en el informe que había escasez de alimentos, agua y otros suministros necesarios, pero ese no era el caso. Los niños eran a menudo objeto de pruebas y de algunos de los abandonos más crueles. Muchos de los niños podían comprender el aprendizaje, pero no se les daba la oportunidad porque se pensaba que eran "diferentes".
Los pacientes se vieron obligados a vivir en dormitorios estrechos porque el estado no quería terminar la construcción de más edificios. Apenas diez años después de su construcción, los edificios de Letchworth ya estaban superpoblados: 70 camas estaban abarrotadas en los diminutos dormitorios. En 1921 había casi 1.200 pacientes. La superpoblación era una de las condiciones más duras en Letchworth.
En la década de 1950, el pueblo estaba repleto de 4.000 habitantes. Citando a un portavoz de la Oficina Estatal de Retardo Mental y Discapacidades del Desarrollo, Corcoran confirmó que las familias abandonaban a sus parientes allí. [6] Las familias de los pacientes parecían ser tan negligentes como los cuidadores del centro.
En la década de 1940, Irving Haberman hizo una serie de fotografías que revelaron la verdadera naturaleza de lo que estaba sucediendo. Hasta ese momento, las condiciones de las instalaciones no eran evidentes para el público. Las fotos de Haberman expusieron las terribles condiciones de las instalaciones, así como a los pacientes sucios y descuidados. Residentes desnudos acurrucados en salas de día estériles. Las fotos mostraban a los pacientes muy desatendidos. Estas fotos empujaron al público a cuestionar la institución y exigir respuestas. Haberman sabía que estas fotos atraerían la atención hacia las instalaciones de Letchworth. [9]
En 1972, ABC News presentó Letchworth Village en su artículo "Willowbrook: The Last Great Disgrace". El documental, realizado por el periodista de investigación de ABC New York, Geraldo Rivera , analizó cómo se trataba a las personas con discapacidad intelectual, en particular a los niños, en el estado de Nueva York .
El senador estadounidense Robert F. Kennedy ya había visitado las instalaciones de Willowbrook en 1965 y las había calificado de "nido de serpientes". [10] Sin embargo, a Kennedy no se le permitía llevar cámaras a los edificios, por lo que el ciudadano medio no tenía idea de lo malas que eran en realidad las condiciones dentro de Willowbrook. Los discursos de Kennedy sobre las condiciones allí, aunque apasionados, atrajeron poca atención y dieron como resultado poca o ninguna mejora en las condiciones en las instalaciones.
Rivera, por otro lado, llegó a Willowbrook con un equipo de filmación completo, y cuando se transmitió el documental, hubo una indignación generalizada por el maltrato que sufrían los residentes de Willowbrook, muchos de ellos niños.
Aunque el documental de Rivera se centró en la escuela estatal Willowbrook de Staten Island , Rivera también visitó Letchworth Village, así como otras instalaciones en California . Si bien encontró que se habían logrado grandes avances en el cuidado y la capacitación de las personas discapacitadas en California, consideró que la situación en las instalaciones de Nueva York era atrasada y cruel.
Rivera acompañó al congresista del Bronx Mario Biaggi a Letchworth Village, adonde llegó dos horas antes porque Rivera sospechaba correctamente que se ordenaría al personal que limpiara y vistiera a los niños antes de que llegara el equipo de filmación. Biaggi describió a los niños allí como sujetos a "las peores condiciones posibles que he visto en mi vida".
El documental mostraba a los residentes de Willowbrook y Letchworth Village, muchos de ellos niños, viviendo en condiciones horribles, sucias y hacinadas, sin ropa, sin baño y sin atención a sus necesidades más básicas. Las instalaciones carecían de personal y no había prácticamente ninguna educación, formación o actividades sencillas para mantener ocupados a los residentes.
Rivera consideró que el hacinamiento y el abandono eran resultado directo de la financiación insuficiente y de las actitudes ignorantes de la sociedad en general. El potencial de los pacientes individuales estaba lejos de ser aprovechado. [11] Este informe conmovedor contribuyó a impulsar una reforma de gran alcance de los servicios para discapacitados en todo Estados Unidos. [12]
Sin embargo, la atención no hizo mucho por las necesidades inmediatas de quienes vivían en Letchworth Village. La institución siguió estando mal financiada y gestionada, pero la presión pública llevó a reformas a finales de los años 70. Los niveles de financiación aumentaron significativamente, centrándose principalmente en quienes trabajaban en la atención directa. A finales de 1978 se estaban llevando a cabo varios esfuerzos para reducir el hacinamiento y aumentar la privacidad de las personas en las zonas de estar. Al mismo tiempo, la Oficina de Retardo Mental y Discapacidades del Desarrollo intentó obtener hogares grupales. La oposición fue fuerte por parte de muchos residentes locales, que asistieron a las reuniones del Ayuntamiento para expresar sus temores . Letchworth ya había iniciado programas de aprendizaje diseñados para capacitar a las personas en las habilidades con la esperanza de facilitar sus transiciones. Junto con otras opciones basadas en la comunidad, como los hogares de "atención familiar", la población del pueblo disminuyó de manera constante durante los años 80 y 90. La deserción relacionada con la vejez jugó un papel importante.
Letchworth cerró en 1996, y los edificios quedaron en ruinas. Muchos de los que trabajaban en el Village se niegan a hablar de sus experiencias. Los viejos métodos sociales de segregación de las personas con discapacidades terminaron con el impulso a la integración y la integración en la sociedad. Los pacientes fueron trasladados a instalaciones más modernas en el condado. [6]
El Ayuntamiento de Stony Point está interesado en reurbanizar parte de la antigua propiedad de Letchworth Village, actualmente llamada Patriot Hills Complex. El complejo de 159 acres junto a Willow Grove Road incluye el campo de golf Patriot Hills y el Veterans Memorial Park. El interés del Ayuntamiento es desarrollar la parte de 18 acres de la propiedad que alberga los ocho edificios restantes que se construyeron entre 1929 y 1952 para el campus del Letchworth Village Developmental Center. Cinco de ellos están vacíos y el resto se han renovado y han estado en uso. Según el documento de 20 páginas de la Solicitud de Expresiones de Interés (RFEI), los encuestados pueden o no incluir los edificios existentes en sus propuestas. En 2003, el Ayuntamiento encargó una encuesta comunitaria sobre la reutilización de la propiedad de Letchworth. Los resultados mostraron que aproximadamente el 71 por ciento estaba a favor de que el Ayuntamiento se asociara con partes privadas para desarrollar conjuntamente el sitio para una combinación de instalaciones recreativas municipales y usos privados para compensar los costos de desarrollo. En 2009, la ciudad contrató a un consultor de desarrollo para buscar un posible desarrollador y se propuso un plan para construir un estadio con hoteles, un centro de conferencias y un centro comercial. Pero la idea fracasó porque los residentes estaban preocupados por perder los campos de las Pequeñas Ligas en el Veterans Memorial Park. [13]