La psiquiatría descriptiva se basa en el estudio de los síntomas observables y los fenómenos conductuales, más que en los procesos psicodinámicos subyacentes. En la psiquiatría descriptiva, el psiquiatra clínico se centra en las conductas y condiciones observables empíricamente, como las palabras pronunciadas o las acciones realizadas.
Las obras modernas a veces se refieren a ella como psiquiatría biológica . [1] Fue defendida por Emil Kraepelin a principios del siglo XX y a veces se la llama psiquiatría kraepeliniana. [1] Una obra importante de psiquiatría descriptiva es el Manual diagnóstico y estadístico de los trastornos mentales . [1]
Su enfoque en los síntomas observables contrasta con el énfasis de la psiquiatría dinámica en los procesos emocionales y los mecanismos mentales que los subyacen. La popularidad relativa de estos dos enfoques básicos de la psiquiatría cambia con el tiempo. [2] La psiquiatría descriptiva fue vista en sus puntos más bajos como "estrecha, incruenta y sin significado real". [2] En sus puntos más altos, se la considera ordenada, sistemática y científica. La mayoría de los psiquiatras modernos creen que es más útil combinar los dos enfoques complementarios en un modelo biopsicosocial . [3]