En 1911, el Ministerio de Guerra británico anunció su primera Competición de Aeroplanos Militares para aviones que cumplieran con los requisitos del Batallón Aéreo de Ingenieros Reales . Los requisitos formales se publicaron en diciembre de 1911. [1] Cuando se celebraron las pruebas en agosto de 1912, el Batallón Aéreo se había convertido en el ala militar del Real Cuerpo Aéreo ( RFC). Se celebró en Larkhill en Salisbury Plain , [2] y la competición fue ganada por el SF Cody con su biplano Cody V. [3]
En 1911, estaba claro que el desarrollo de los aviones había alcanzado el punto en que eran de importancia militar. Francia, líder mundial en aviación en ese momento, tenía más de 200 aviones en servicio militar. En contraste, la fuerza total de aviones militares de Gran Bretaña era de diecinueve aviones, de los cuales, en palabras del coronel JEB Seely , subsecretario de Estado para la Guerra , "uno está roto sin posibilidad de reparación y otro está bastante anticuado. Otros están más o menos en reparación", añadiendo: "Estamos llegando a un punto en el que creemos que vemos la manera de elegir cuál es el mejor tipo, primero para enseñar a la gente a volar, y segundo, para comprarlo con fines bélicos en caso de que, por desgracia, estallara la guerra". [4] El único paso práctico que había dado el Ministerio de la Guerra fue la creación de un establecimiento para el examen científico de los diversos problemas relacionados con el diseño de aviones. Después de algunas consultas con el Royal Aero Club y varios fabricantes de aviones, anunciaron su "Especificación para un avión militar" a finales de diciembre, y los detalles se publicaron en la revista Flight el 23 de diciembre de 1911.
Las prestaciones de la aeronave debían cumplir los siguientes requisitos: [1]
Además, el avión debía transportarse a Larkhill en un cajón de un tamaño determinado y ensamblarse allí. El avión debía poder desmontarse y transportarse por carretera o ferrocarril, y la facilidad de montaje y desmontaje sería uno de los factores que tendrían en cuenta los jueces.
Se otorgarían premios a los aviones construidos en cualquier país: primer premio £4,000, segundo premio £2,000. [2] Premios para súbditos británicos en un avión fabricado en el Reino Unido (excepto el motor): primer premio £1500, dos segundos premios de £1,000 y tres terceros premios de £500. [2] Otros diez aviones que pasaran la prueba de vuelo recibirían £100. [2]
En mayo de 1912, el Ministerio de Guerra publicó una lista de especificaciones modificada y ligeramente menos exigente, y los fabricantes debían presentar sus propuestas al secretario del Comité de Jueces antes del 15 de junio. El avión debía entregarse a Larkhill el 15 de julio o antes. No se dio ninguna fecha para las pruebas de vuelo reales. [5]
Las pruebas comenzaron el 2 de agosto de 1912. Originalmente se inscribieron 32 aviones diferentes para las pruebas, pero algunos no se presentaron. [2] La competencia fue juzgada por un comité compuesto por el general de brigada D. Henderson , el capitán Godfrey Paine y Mervyn O'Gorman , con el mayor FH Sykes actuando como secretario.
Las pruebas eran muy diferentes de las de los aviones militares modernos. Aunque el público no podía acceder a los hangares ni al campo de vuelo, se permitía el libre acceso. La aviación era entonces un tema de gran interés popular y mucha gente acudía a verlo. [6]
El biplano Cody superó con éxito todas las pruebas y fue declarado ganador de la competición, a pesar de que otros competidores (como los monoplanos Hanriot) demostraron un mejor rendimiento general. Como resultado, el Cody fue adquirido por el Cuerpo Aéreo y se realizó un pedido para que Cody construyera un segundo ejemplar. [10] [11]
El Royal Flying Corps también adquirió varios de los competidores: el Blériot XI-2, los dos monoplanos Bristol Coanda y los dos Deperdussins con motor Gnome. La mayoría de estos aviones se utilizaron poco; uno de los Deperdussins se estrelló fatalmente el 6 de septiembre de 1912, seguido por uno de los monoplanos Bristol-Coanda el 10 de septiembre (el accidente del Bristol se produjo por la operación involuntaria en vuelo de un cierre de liberación rápida que se había instalado para permitir un fácil desmontaje para las pruebas). Estos accidentes dieron lugar a la prohibición del uso de monoplanos por parte de la RFC [12] , lo que tuvo un efecto a largo plazo en el curso del diseño de aviones británicos. El avión de pruebas Cody se estrelló fatalmente debido a un fallo estructural en abril de 1913, y el segundo biplano Cody fue retirado del servicio. [13]
El Ministerio de Guerra ya había realizado pedidos del biplano biplaza Type 500 de AV Roe , el predecesor inmediato del Type G con motor Gnome. También habían realizado pedidos de ejemplares del BE1 construido por la Royal Aircraft Factory y diseñado por Geoffrey de Havilland . Los prototipos de este diseño habían participado en varias pruebas y habían demostrado claramente su superioridad total sobre los otros aviones; se les prohibió participar en la competición porque el director de la Royal Aircraft Factory, Mervyn O'Gorman, formaba parte del panel de jueces.