Los proyectores de llamas de gran galería Livens eran grandes lanzallamas experimentales utilizados por el ejército británico en la Primera Guerra Mundial , llamados así en honor a su inventor, el oficial de ingenieros reales William Howard Livens .
Cuatro lanzallamas Livens de gran tamaño se desplegaron en 1916 en la batalla del Somme y uno en 1917 en una ofensiva cerca de Diksmuide , Bélgica. [1] Como parte de los preparativos británicos para la batalla del Somme, la 183.ª Compañía de Túneles a partir de febrero de 1916 excavó docenas de túneles rusos para el ataque en el sector frontal asignado al XV Cuerpo . Se podían hacer estallar pequeñas cargas desde el final de estos túneles y luego podían usarse para reforzar las posiciones capturadas. [2] Cuatro túneles estaban equipados con lanzallamas Livens de gran tamaño, listos para cubrir la línea del frente alemana con fuego líquido . Para protegerlos del fuego enemigo, los lanzallamas fueron arrastrados a los túneles apenas horas antes de la batalla. Dos túneles que albergaban tales armas, ubicados en la trinchera de Kiel al suroeste de Mametz , y entre Carnoy y Kasino Point, fueron dañados por el fuego de artillería alemán antes del ataque. [3] Los dos restantes se utilizaron a partir de la savia que quedó inmediatamente a la izquierda del campo de cráteres de la mina en Carnoy. [3] Su uso puede haber ayudado a los británicos en esos sectores del frente, ya que las pérdidas británicas allí fueron comparativamente bajas. [1] Según un informe, cincuenta soldados alemanes se rindieron inmediatamente después del uso del proyector de llamas Livens. [4]
El arma se utilizó en Bélgica en 1917, pero se consideró que era demasiado engorrosa de utilizar, pues requería que 300 hombres la llevaran al frente y la ensamblaran, cargándola peligrosamente con combustible inflamable y luego pudiendo disparar solo tres ráfagas antes de vaciarse. También era vulnerable a sufrir daños o quedar enterrada por los proyectiles, por lo que se abandonó su uso. [4]
Un Livens Large Gallery Flame Projector medía 17 m (56 pies) de largo, pesaba 2,5 toneladas largas (2,5 t) y se necesitaba un grupo de transporte de 300 hombres para llevarlo a la línea del frente y ensamblarlo bajo tierra en un túnel poco profundo ( sap ) excavado bajo tierra de nadie para ese propósito. El arma consistía en varios tanques que contenían el combustible, un tubo de 360 mm (14 pulgadas) de diámetro y una boquilla en la superficie. La boquilla, junto con el resto de la máquina, se ocultaba bajo tierra hasta que se necesitaba, almacenada en una cámara al final de la savia. Un Livens Large Gallery Flame Projector generalmente era operado por una tripulación de ocho personas. Para el ataque, la boquilla se empujaba hacia arriba a través de la tierra mediante un cilindro neumático. Luego, el gas comprimido impulsaba un pistón hacia adelante en el cuerpo principal del dispositivo, lo que obligaba a que el combustible saliera de los tanques subterráneos hacia la boquilla de la superficie, para encenderse y dirigirse al objetivo. [1] [5] El alcance máximo del arma era de 300 pies (90 m). [4] [6] Solo podía dispararse en tres ráfagas de diez segundos.
En mayo de 2010, los historiadores Peter Barton y Jeremy Banning, junto con los arqueólogos Tony Pollard e Iain Banks del Centro de Arqueología del Campo de Batalla de la Universidad de Glasgow, lograron encontrar en Mametz los restos de uno de los proyectores de llamas de la Gran Galería Livens. Este proyecto se llevó a cabo para el episodio especial 42 del programa de televisión arqueológico Time Team, que se emitió por primera vez el 14 de abril de 2011. Se construyó un modelo funcional a tamaño real del arma con el apoyo de los Ingenieros Reales para demostrar su eficacia. [7]
El proyector de llamas Livens fue la inspiración para la representación cinematográfica de la respiración de fuego del personaje antagonista principal de Smaug , un "dragón que escupe fuego" del norte, en la historia de J. R. R. Tolkien , El Hobbit , tal como lo presentó Peter Jackson en El Hobbit: La desolación de Smaug (la segunda parte de su trilogía cinematográfica basada en el libro). [8]
Desatada al comienzo de la batalla del Somme, produjo un efecto aterrador como nunca antes se había visto en un campo de batalla.
Nota: el material adicional del apéndice citado presenta tanto gráficos del gran proyector de llamas de la galería como imágenes de la recreación que muestra el proyector en uso.