El Proyecto Zafiro fue una exitosa operación encubierta de 1994 del gobierno de los Estados Unidos en cooperación con el gobierno de Kazajstán para reducir la amenaza de proliferación nuclear mediante la eliminación de material nuclear de Kazajstán como parte del Programa Cooperativo de Reducción de Amenazas , que fue autorizado por la Ley de Reducción de Amenazas Nucleares Soviéticas de 1991 .
Un almacén de la Planta Metalúrgica Ulba, en las afueras de Ust-Kamenogorsk, albergaba 600 kg de uranio enriquecido apto para uso militar para abastecer de combustible a los submarinos de la clase Alfa (90 % U-235). Tras la disolución de la Unión Soviética , el combustible no estaba bien documentado ni protegido, y corría el riesgo de ser vendido para su uso en la construcción de armas nucleares. Esta misión se presenta como un intento exitoso de un país que se trasladó en secreto a otro país para protegerlo de los peligros de las armas nucleares dejadas por la Unión Soviética.
Las pruebas nucleares descuidadas en el noreste de Kazajstán como resultado de la Guerra Fría y la carrera armamentista entre la Unión Soviética y los Estados Unidos dieron como resultado la propagación de la creencia en la " neuralgia nuclear " entre los ciudadanos del país. [ cita requerida ] El desarrollo de estos problemas de salud, así como la adopción de la campaña de glasnost de Gorbachov , desencadenó un movimiento público antinuclear en Kazajstán. La independencia de Kazajstán también vio el surgimiento de líderes que buscaban diferenciarse de la antigua nación comunista. Una vez parte de la URSS , Kazajstán dependía mucho de las relaciones con Rusia en los años 90. Con millones de rusos étnicos viviendo en el país, los líderes de Kazajstán no querían crear problemas debido a la influencia de Rusia en su economía, fábricas y tecnología. También querían eliminar los materiales nucleares postsoviéticos porque Kazajstán carecía de las instalaciones y la capacidad técnica para sostener armas nucleares. Antes del colapso de la URSS, el primer presidente de Kazajstán, Nazarbayev, anunció que el país sería un estado no nuclear una vez que fuera admitido en las Naciones Unidas. En mayo de 1992, Nazarbayev se adhirió al Tratado de No Proliferación Nuclear . Las conversaciones posteriores con el presidente estadounidense George H. W. Bush y los senadores Richard Lugar y Sam Nunn crearon vínculos más fuertes entre Kazajstán y los Estados Unidos. Finalmente, la economía empujó a Kazajstán hacia la desnuclearización porque las grandes reservas de petróleo del país solo podían obtenerse con tecnología occidental. Obtener este apoyo occidental solo sería posible con la no proliferación nuclear y la adhesión al TNP . [1]
El programa de reducción de amenazas cooperativas Nunn-Lugar se creó en 1986 con el fin de minimizar la amenaza de la proliferación nuclear, especialmente en Asia y la Unión Soviética. La Ley Nunn-Lugar fue inspirada y patrocinada por Sam Nunn y Richard Lugar para emprender el Proyecto Zafiro y desmantelar las armas nucleares en los antiguos bloques soviéticos, como se demostró en Kazajstán.
La caída de la Unión Soviética dejó materiales para armas nucleares esparcidos por países en desarrollo. Dos senadores de los Estados Unidos, Sam Nunn y Richard Lugar , en el cargo en ese momento, vieron la importancia de monitorear la ubicación de estos materiales, para que pudieran ayudar a prevenir la proliferación nuclear . Era un temor que la falta de monitoreo resultara en la ayuda a países subdesarrollados o amenazantes que anteriormente no tenían acceso a estos materiales de grado armamentístico. A principios de la década de 1990, los dos senadores pudieron deducir una serie de recursos que tenía Kazajstán porque se dieron cuenta de los recursos que tenía la Unión Soviética en el país recién formado. [2] El uranio altamente enriquecido de Kazajstán fue abandonado por un proyecto submarino soviético y había suficiente material para alimentar 24 bombas atómicas. El uranio-235 estaba enriquecido al 90-91% en forma de metal puro.
Tras meses de preparación, en octubre de 1994 se reclutaron 31 agentes que formaban el Equipo especializado de Recuperación de Emergencias Nucleares para embarcarse en una misión encubierta para retirar el uranio. El 7 de octubre, el presidente Bill Clinton firmó una directiva clasificada para aprobar el puente aéreo, compuesto por tres aviones C-5 , que partiría de la base aérea Dover de Delaware hacia Kazajstán. El equipo pasó 12 horas diarias desde el 14 de octubre hasta el 11 de noviembre empaquetando uranio (incluidos siete tipos diferentes de uranio, algunos mezclados con berilio tóxico). El proyecto tenía que realizarse bajo un secreto extremo o toda la misión se habría visto comprometida. El equipo encontró 1.032 contenedores en el almacén y volvió a empaquetar el material en 448 contenedores de transporte. Llegó el mal tiempo y, de camino al aeropuerto, los camiones que transportaban el uranio altamente enriquecido casi se vieron comprometidos debido al hielo y el aguanieve. Finalmente, el avión se cargó y voló durante 20 horas (el vuelo más largo para un C-5 en la historia de los EE. UU.) de regreso a Delaware.
El 23 de noviembre de 1994, la administración Clinton anunció que se había eliminado el uranio. [3]
Desde el Proyecto Zafiro, se ha retirado uranio altamente enriquecido de 20 reactores de investigación de varias naciones del ex bloque soviético. [3] Este proyecto muestra cómo, a través de los recursos económicos, diplomáticos y técnicos de los Estados Unidos, Kazajstán pudo acercarse a su esfuerzo por convertirse en un estado sin armas nucleares.
Los efectos del Proyecto Zafiro se ven hoy en la política exterior y el comercio de Estados Unidos. Los programas de limpieza nuclear de Estados Unidos, como el Nunn–Lugar Cooperative Threat Reduction , fueron vitales para los países exsoviéticos como Kazajstán, Bielorrusia y Ucrania, ya que evitaron la proliferación de materiales nucleares postsoviéticos. Actualmente hay 9 miembros en el club nuclear, incluidos Estados Unidos, Rusia, el Reino Unido, Francia, China, India, Pakistán, Israel y Corea del Norte. [4] [5]
La serie documental de Netflix Turning Point: The Bomb and the Cold War cubre el Proyecto Zafiro aproximadamente en el minuto 50 del Episodio 7: El fin de la historia. [6]
En la novela Performance Anomalies , la extracción clandestina de uranio apto para armas en el marco del Proyecto Zafiro no fue completa, lo que dio como resultado un depósito secreto de uranio en Kazajstán que atrae a los yihadistas. [7]
También hay una película sobre el Proyecto Zafiro, que comparte su nombre, en desarrollo a partir de 2022. [8]
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