El Proyecto West Ford (también conocido como Westford Needles y Proyecto Needles ) fue una prueba llevada a cabo por el Laboratorio Lincoln del Instituto Tecnológico de Massachusetts en nombre del ejército de los Estados Unidos en 1961 y 1963 para crear una ionosfera artificial sobre la Tierra. [1] Esto se hizo para resolver una debilidad importante que se había identificado en las comunicaciones militares. [2]
En el apogeo de la Guerra Fría , todas las comunicaciones internacionales se enviaban a través de cables de comunicaciones submarinos o rebotaban en la ionosfera natural . El ejército de los Estados Unidos temía que los soviéticos cortaran esos cables, obligando a que la impredecible ionosfera fuera el único medio de comunicación con las fuerzas en el extranjero. [1]
Para mitigar la amenaza potencial, Walter E. Morrow inició el Proyecto Needles en el Laboratorio Lincoln del MIT en 1958. El objetivo del proyecto era colocar un anillo de 480.000.000 [3] [4] antenas dipolares de cobre en órbita para facilitar la comunicación de radio global . Los dipolos proporcionaron colectivamente soporte pasivo a la antena parabólica del Proyecto Westford (ubicada en el Observatorio Haystack en la ciudad de Westford ) para comunicarse con sitios distantes.
Las agujas utilizadas en el experimento tenían 1,78 centímetros (0,70 pulgadas) de largo y 25,4 micrómetros (1,00 milésimas ) [1961] o 17,8 micrómetros (0,70 milésimas) [1963] de diámetro. [5] [6] Se eligió la longitud porque era la mitad de la longitud de onda de la señal de 8 GHz utilizada en el estudio. [1] Las agujas se colocaron en una órbita terrestre media a una altitud de entre 3500 y 3800 kilómetros (2200-2400 millas) con inclinaciones de 96 y 87 grados.
El 21 de octubre de 1961 se realizó un primer intento, [6] durante el cual las agujas no lograron dispersarse. El proyecto finalmente tuvo éxito con el lanzamiento del 9 de mayo de 1963 [6] , con transmisiones de radio realizadas por el anillo fabricado. Sin embargo, la tecnología finalmente se archivó, en parte debido al desarrollo del satélite de comunicaciones moderno y en parte debido a las protestas de otros científicos. [1] [2]
Los radioastrónomos británicos, los astrónomos ópticos y la Royal Astronomical Society protestaron contra el experimento. [7] [8] [9] El periódico soviético Pravda también se unió a las protestas bajo el titular "EE.UU. ensucia el espacio". [10] La Academia Internacional de Astronáutica considera el experimento como la peor liberación deliberada de desechos espaciales . [11]
En su momento, el tema se planteó en las Naciones Unidas , donde el entonces embajador de los Estados Unidos ante las Naciones Unidas, Adlai Stevenson, defendió el proyecto. [12] Stevenson estudió los artículos de revistas publicados sobre el Proyecto West Ford. Utilizando lo que aprendió sobre el tema y citando los artículos que había leído, logró disipar los temores de la mayoría de los embajadores de otros países ante las Naciones Unidas. Él y los artículos explicaron que la presión de la luz solar haría que los dipolos solo permanecieran en órbita durante un breve período de aproximadamente tres años. La protesta internacional finalmente resultó en una disposición de consulta incluida en el Tratado del Espacio Ultraterrestre de 1967. [1] [7]
Aunque las agujas dispersas en el segundo experimento se retiraron de la órbita en unos pocos años, [4] algunos de los dipolos que no se habían desplegado correctamente permanecieron en grupos, contribuyendo con una pequeña cantidad de los desechos orbitales rastreados por la Oficina del Programa de Desechos Orbitales de la NASA . [13] [14] Su número ha ido disminuyendo con el tiempo a medida que vuelven a entrar ocasionalmente. En abril de 2023 [actualizar], todavía se sabía que había 44 grupos de agujas de más de 10 cm en órbita. [15] [1] [16]
{{citation}}: Mantenimiento de CS1: postscript ( enlace )148 piezas, 94 se han desintegrado