El Proyecto Prometheus ( también conocido como Proyecto Promethian) fue establecido en 2003 por la NASA para desarrollar sistemas de propulsión nuclear para misiones espaciales de larga duración. [1] Esta fue la primera incursión seria de la NASA en la propulsión de naves espaciales nucleares desde la cancelación del proyecto SNTP en 1995. El proyecto estaba planeado para diseñar, desarrollar y volar múltiples misiones en el espacio profundo a los planetas exteriores.
El proyecto fue cancelado en 2005 debido a otras demandas sobre el presupuesto de la NASA. [2] [1] Su presupuesto se redujo de 252,6 millones de dólares en 2005 [3] a sólo 100 millones de dólares en 2006, de los cuales 90 millones de dólares fueron para costos de cierre de contratos cancelados.
Originalmente llamado "Iniciativa de Sistemas Nucleares", el Proyecto Prometeo recibió su nombre del más sabio de los Titanes de la mitología griega que le dio el regalo del fuego a la humanidad. La NASA dijo que el nombre Prometheus indica sus esperanzas de establecer una nueva herramienta para comprender la naturaleza y ampliar las capacidades para la exploración del Sistema Solar.
Debido a su distancia del Sol, las naves espaciales que exploran los planetas exteriores están severamente limitadas porque no pueden utilizar la energía solar como fuente de energía eléctrica para la instrumentación a bordo o para los sistemas de propulsión iónica . Misiones anteriores a planetas exteriores, como la sonda Voyager y Galileo, se han basado en generadores termoeléctricos de radioisótopos (RTG) como fuente principal de energía. A diferencia de los RTG, que dependen del calor producido por la desintegración natural de los isótopos radiactivos, el Proyecto Prometheus requería el uso de un pequeño reactor nuclear como fuente de energía primaria.
Las principales ventajas de esto habrían sido:
Las misiones planificadas para involucrar la tecnología y los sistemas nucleares de Prometheus incluyeron:
El proyecto Prometheus se centró en la propulsión eléctrica nuclear : [4] : 1
Desarrollo de naves espaciales propulsadas por reactores nucleares para generar electricidad. Para la generación de energía se seleccionaron turboalternadores de ciclo Brayton . [4] : 118 Esta electricidad se utilizaría luego para hacer funcionar motores de iones . No estudió ni persiguió la propulsión térmica nuclear (por ejemplo, NERVA ).
El reactor Prometheus de la NASA iba a ser construido por la Oficina de Reactores Navales del Departamento de Energía de EE.UU. en Washington, DC, según un acuerdo firmado en agosto de 2004. [5] El reactor habría generado 200.000 vatios de potencia para la propulsión y los instrumentos de una nave espacial. . [1]
El proyecto fue gestionado por Jet Propulsion Laboratory (JPL). [5] Se adjudicaron contratos de diseño de naves espaciales a Boeing, Lockheed-Martin y Northrop Grumman. [4] : 25
El Proyecto Prometheus habría contado con una participación sustancial del Departamento de Energía de Estados Unidos (DOE).
Naval Reactors , que supervisa el programa de reactores nucleares de la Marina de los EE. UU. , participaría en el diseño y construcción de los reactores del JIMO ( Júpiter Icy Moons Orbiter ).
Además del Laboratorio de Energía Atómica Knolls en Schenectady , Nueva York, el Laboratorio Bettis en Pittsburgh , Pensilvania, y otros laboratorios nacionales de apoyo del Departamento de Energía participaron en la cooperación de Prometheus. [5]
En septiembre de 2004, JPL eligió a Northrop Grumman Space Technology para codiseñar la nave espacial Prometheus proyectada. El contrato adjudicado valía unos 400 millones de dólares. [5]