El Proyecto Ketch fue una propuesta de la Comisión de Energía Atómica de los Estados Unidos (AEC) de 1964 para utilizar explosivos nucleares para excavar un depósito de almacenamiento de gas natural en Pensilvania . El proyecto se propuso como un componente del Proyecto Plowshare , que buscaba formas de utilizar dispositivos nucleares en obras públicas y proyectos de desarrollo industrial. El proyecto fue el único proyecto Plowshare propuesto para el noreste de los Estados Unidos.
En 1967 se publicó un estudio detallado del proyecto, pero éste se estancó debido a la oposición local. El Proyecto Gasbuggy , una prueba similar en Nuevo México que se llevó a cabo en 1968, demostró que era necesario comprender mejor los efectos de la fracturación de rocas antes de que el Proyecto Ketch pudiera seguir adelante. El proyecto nunca se llevó a cabo.
A principios de los años 1960, la AEC trabajó para publicitar el programa Project Plowshare para el uso pacífico de dispositivos atómicos. En los años 1960, el gobierno impuso precios bajos para el gas natural, lo que proporcionó pocos incentivos para la exploración de nuevas fuentes de gas y contribuyó a la escasez de gas. [1] Un tema constante de Plowshare fue la creación y el uso de cavidades subterráneas para el almacenamiento de gas natural . Los depósitos de almacenamiento se utilizan para equilibrar las divergencias entre la oferta y la demanda, como contingencia ante emergencias y como medio de arbitraje . [2] Los depósitos de almacenamiento existentes tendían a concentrarse en áreas alejadas de sus mercados, y se observó una demanda de capacidad de almacenamiento adicional, más cerca de los mercados del noreste de los Estados Unidos en un área sin suficientes depósitos naturales. [1]
En 1964, la AEC y la Columbia Gas Corporation comenzaron a discutir un sitio adecuado para un proyecto de demostración en Pensilvania. [3] El proyecto se centraba en una zona al sur de Renovo en el bosque estatal de Sproul , cerca de zonas en las que se había realizado una exploración de gas y cerca de tuberías de transmisión de gas existentes, [1] que se consideraba escasamente poblada y de utilidad económica marginal. El experimento propuesto de Plowshare se denominó "Proyecto Ketch". [4] La AEC y Columbia realizaron un trabajo de estudio general del área en 1965-66. Las conversaciones con el gobierno del estado de Pensilvania comenzaron en 1966. Las encuestas se referían a los residentes locales como "nativos" y caracterizaban sus viviendas como "destartaladas". No se hizo ningún esfuerzo por evaluar las opiniones locales sobre el proyecto, lo que sugiere que "[d]ebido a un contacto muy limitado, las poblaciones nativas parecerían algo resistentes al cambio o al progreso y puede que sea necesario convencerlas". La noticia del proyecto se hizo pública por primera vez en un artículo del 14 de febrero de 1967 en el Pittsburgh Press . [2]
Un estudio de la AEC, publicado en julio de 1967, afirmaba que, como resultado de la detonación, "no habría efectos de explosión de aire, por supuesto, y los efectos de la radiación se contendrían de forma segura bajo tierra". Continuó afirmando que "la purga de la chimenea, el tratamiento de filtración y deshidratación en la boca del pozo pueden emplearse para eliminar una radiactividad apreciable del gas almacenado en el depósito. Los niveles alcanzables deberían hacer que el gas sea adecuado para su uso en las instalaciones de tuberías existentes y proporcionar una base favorable para las decisiones sobre el eventual consumo público". [5] El informe proyectó que la radiactividad se reduciría significativamente en los seis a nueve meses posteriores a la explosión, mientras que el criptón-85 y el tritio "podrían requerir ser limpiados de la chimenea". El informe afirmaba que la dilución durante la transmisión y la combustión reduciría en general la radiactividad por debajo de los límites permisibles. [6]
En una carta del 11 de agosto de 1967, el gobernador de Pensilvania, Raymond P. Shafer , concedió la aprobación condicional del proyecto para los estudios de evaluación del sitio, reservándose el derecho de rechazar la aprobación de fases posteriores si se demostraba que el proyecto no beneficiaba a la Mancomunidad de Pensilvania. Sin embargo, todavía se requería un contrato de arrendamiento del sitio antes de que pudieran comenzar las obras. [1]
Una vez que se conoció el proyecto, los residentes locales comenzaron a preguntar sobre los posibles efectos del mismo. Las respuestas de la AEC y Columbia afirmaron que no habría problemas, enfatizando la lejanía del área "salvaje" y su utilidad económica aparentemente marginal, lo que implicaba que la región estaba efectivamente vacía de población o de servicios públicos. Inicialmente, el proyecto se presentó como una demostración y no describía ningún valor o beneficio económico inmediato. Después de que esta lógica comenzó a cuestionarse, la AEC y Columbia sugirieron que el proyecto de demostración conduciría al desarrollo económico de la región, con potencialmente miles de explosiones más, estas mucho más cerca de los centros de población una vez que el concepto se hubiera probado en un área remota. La oposición se unió en Renovo, a 12 millas (19 km) del sitio, [7] y en State College , a 30 millas (48 km) de distancia. Aunque el área había sido talada para la madera antes de la década de 1930, la oposición la describió como "tierra montañosa sin suelo". [2]
Louis Roddis Jr., ingeniero nuclear y miembro del Comité Asesor Científico del Gobernador de Pensilvania, escribió que "hay un claro problema de relaciones públicas ya que el noreste de Estados Unidos no está tan acostumbrado ni a terremotos ni a pruebas nucleares como el suroeste". [7]
El 10 de diciembre de 1967, se llevó a cabo una prueba similar cerca de Dulce, Nuevo México . El Proyecto Gasbuggy buscaba recopilar datos sobre la fracturación de estratos de baja permeabilidad para estimular la producción de gas. Gasbuggy logró aumentar la permeabilidad, hasta el punto de que el agua subterránea llenó una proporción inesperada de las fracturas. Los resultados de Gasbuggy indicaron que se debería establecer una mejor comprensión de la hidrología local para proyectos similares. El proyecto de Pensilvania se estancó y no se realizó ningún trabajo. A medida que la oposición se hizo más centrada, Columbia se retiró del proyecto en 1968. El contrato de arrendamiento requerido nunca se negoció. La financiación para Plowshare cesó en 1975. [1]
El sitio se localizó en el bosque estatal Sproul, municipio de Beech Creek , en el condado de Clinton, Pensilvania , cerca del condado de Centre . La ubicación estaba en el extremo suroeste del anticlinal Hyner, en el grupo de estratos Chemung Portage . El proyecto proponía la detonación de un dispositivo nuclear de 24 kilotones en un pozo de 18 pulgadas (46 cm) de ancho, a una profundidad de aproximadamente 3300 pies (1000 m) para crear una cavidad adecuada para el almacenamiento de gas natural. [1] La ubicación estaba cerca de un área de almacenamiento de gas existente en el campo de gas Leidy. Se esperaba que el resultado de la detonación fuera una "chimenea" llena de escombros, de aproximadamente 90 pies (27 m) de ancho y aproximadamente 300 pies (91 m) de alto, cubierta por formaciones impermeables. Se esperaba que las fracturas se extendieran a un radio de alrededor de 650 pies (200 m). Se esperaba que la capacidad de almacenamiento de gas natural fuera de aproximadamente 465.000.000 de pies cúbicos (13.200.000 kl), almacenados a una presión de 2.100 libras por pulgada cuadrada (140 bar). [1] [8]
La fase propuesta del proyecto preveía lo siguiente:
Se esperaba que los costos de construcción para una instalación operativa típica fueran de $1,55 millones (equivalentes a $13.707.000 en 2023) para un pequeño depósito que utilice un dispositivo de 24 kilotones a $2,08 millones (equivalentes a $19.006.000 en 2023) para uno creado con un dispositivo de 100 kilotones. [10] Los costos asumidos para obtener un dispositivo nuclear de la AEC fueron $390.000 para un dispositivo de 24 kilotones, a $460.000 para un dispositivo de 100 kilotones, en costos de 1967. [11]
41°10′57″N 77°53′25″O / 41.18250, -77.89028