Prosopis alba es una especie de árbol sudamericano que crece en el centro de Argentina , la ecorregión del Gran Chaco y parte de laMesopotamia argentina , así como en Bolivia , Chile , Paraguay y Perú . Se lo conoce como algarrobo blanco . Los colonizadores españoles le dieron ese nombre debido a su similitud con el algarrobo europeo ( Ceratonia siliqua ). Otros nombres comunes provienen del guaraní , incluidos ibopé e igopé .
El Prosopis alba es un árbol de tamaño mediano, que mide entre 5 y 15 m de altura y 1 m de diámetro, aunque en la actualidad se encuentran ejemplares tan altos muy raramente. El tronco es corto y la copa es globular, llegando a alcanzar en ocasiones los 10 m de diámetro. La corteza es fina, de color marrón grisáceo, con vetas, y tiene propiedades curtientes .
El árbol se emplea para plantaciones ornamentales y utilitarias en los bordes de las carreteras y como cortavientos . Su madera , que es bastante densa ( densidad relativa = 0,76) y difícil de trabajar, se utiliza para puertas y suelos, para muebles, para adoquines, para hormas de zapatos y para toneles de vino (donde sustituye al roble europeo ). La madera responde bien al secado y, por tanto, es valiosa para trabajos que requieren dimensiones estables independientemente de la humedad. También es duradera para su uso en exteriores.
Las flores son pequeñas, de color blanco verdoso o amarillento, y bisexuales . La polinización , mediada por el viento y los insectos, es alógama (cruzada), ya que los órganos reproductores femeninos se activan antes que los masculinos.
Los frutos son vainas modificadas , de 20 cm (7,9 pulgadas) de largo, con semillas marrones de unos 7 mm (0,28 pulgadas) de largo. Contienen una pasta harinosa dulce ( patay ), muy alta en energía, que puede usarse como forraje o convertirse en harina para consumo humano. En la década de 1940 se hizo a partir de ella mediante fermentación una bebida ligeramente embriagadora llamada aloja ; a su vez, a veces se destilaba para producir etanol . Entre la mitad y las tres cuartas partes del peso de la fruta es azúcar .
Se dice que el árbol tolera bien la sequía , la sal y la arena; de hecho, es extremadamente eficiente en cuanto al consumo de agua, produce más frutos en años de sequía y se ha introducido con éxito en terrenos áridos. Sin embargo, no soporta ni siquiera las heladas suaves.
Prosopis alba y otras especies de algarrobo del género Prosopis , como el algarrobo negro ( P. nigra ), a menudo se confunden o no se distinguen correctamente en la literatura botánica; en parte esto se debe a la facilidad de hibridación del género.
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