Prometeo (registrado como WPN-114 ) fue el organismo no clonal más antiguo conocido , un pino longevo de la Gran Cuenca ( Pinus longaeva ) que crecía cerca de la línea de árboles en Wheeler Peak en el este de Nevada, Estados Unidos. El árbol, que tenía al menos 4.862 años y posiblemente más de 5.000, fue talado en 1964 por un estudiante de posgrado y personal del Servicio Forestal de los Estados Unidos con fines de investigación. [1] Los involucrados no sabían de su edad récord mundial antes del corte, y las circunstancias y el proceso de toma de decisiones siguen siendo controvertidos.
El nombre del árbol hace referencia a la figura mitológica Prometeo , quien robó el fuego de los dioses y se lo dio al hombre. [2] La designación WPN-114 fue dada por el investigador original, Donald Rusk Currey , y significa que fue el árbol número 114 que muestreó en su investigación en el condado de White Pine de Nevada .
Prometeo (WPN-114) era un miembro vivo de una población de pinos longevos cerca de la línea de árboles en la morrena lateral de un antiguo glaciar en Wheeler Peak, en el Parque Nacional Great Basin , al este de Nevada. Wheeler Peak es la montaña más alta de Snake Range y la segunda montaña más alta del estado de Nevada. La población de pinos longevos en esta montaña se divide en al menos dos subpoblaciones distintas, una de las cuales es accesible a través de un sendero interpretativo popular.
Sin embargo, Prometeo creció en una zona a la que sólo se podía llegar a pie fuera de los senderos. En 1958 o 1961, un grupo de naturalistas que admiraban el bosque de Prometeo le dieron nombre a varios de los árboles más grandes o más distintivos, incluido Prometeo. [3]
Currey estimó originalmente que el árbol tenía al menos 4.844 años. Unos años más tarde, esta cifra fue aumentada a 4.862 por Donald Graybill del Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles de la Universidad de Arizona . Estos recuentos de anillos se realizaron en una sección transversal del tronco tomada unos 2,5 m (8 pies) por encima del punto de germinación original del árbol, porque los anillos más internos faltaban por debajo de ese punto. Ajustando la cifra de Graybill añadiendo el número estimado de años necesarios para alcanzar esa altura, más una corrección por el número estimado de anillos faltantes (no es poco común en árboles en la línea de árboles), es probable que el árbol tuviera al menos 5.000 años cuando fue talado. Eso lo convirtió en el organismo unitario (es decir, no clonal ) más antiguo conocido en ese momento, superando incluso al árbol de Metusalén de Schulman Grove en las Montañas Blancas , en California , aunque Metusalén fue datado más tarde a 4.850 años. [4]
En 2010, Tom Harlan determinó que un pino longevo que se encontraba vivo en las Montañas Blancas de California tenía 5062 años. Este pino no ha sido encontrado desde la muerte de Harlan en 2013, y su núcleo no ha sido localizado en el Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles. [5]
Si Prometeo debería haber sido considerado el organismo más antiguo jamás conocido depende de la definición de "más antiguo" y " organismo ". Ciertos organismos que brotan (clonales), como el arbusto de creosota o el álamo temblón , pueden considerarse más antiguos si se considera el organismo clonal completo. [6] Según ese estándar, el organismo vivo más antiguo es un bosque de álamos temblones en Utah conocido como Pando , de quizás hasta 80.000 años de antigüedad, aunque probablemente mucho menos. En un organismo clonal, sin embargo, los tallos clonales individuales no son tan viejos, y ninguna parte del organismo es particularmente vieja en un momento dado. Hasta 2012, Prometeo era, por lo tanto, el organismo no clonal más antiguo descubierto hasta ahora, con sus anillos existentes más internos que superan los 4862 años de edad.
En la década de 1950, los dendrocronólogos se esforzaban activamente por encontrar las especies de árboles más antiguas que aún se conservaban. Su intención era analizar los anillos con diversos fines de investigación, como la evaluación de climas anteriores, la datación de ruinas arqueológicas y la solución de la cuestión científica básica de la esperanza de vida potencial máxima. Edmund Schulman descubrió que los pinos longevos de las Montañas Blancas de California y otros lugares eran más antiguos que cualquier otra especie descubierta hasta entonces. Esto estimuló el interés por encontrar pinos longevos muy antiguos, posiblemente más antiguos que el árbol Matusalén , al que Schulman calculó en 1957 con más de 4.700 años.
Donald R. Currey era un estudiante de posgrado en la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill . Currey estaba estudiando la dinámica climática de la Pequeña Edad de Hielo utilizando técnicas de dendrocronología . En 1963, se dio cuenta de las poblaciones de piñas longevas en la Cordillera Snake en general, y en Wheeler Peak en particular. Basándose en el tamaño de los árboles, la tasa de crecimiento y las formas de crecimiento, se convenció de que algunos eran muy viejos, extrajo muestras de algunos de ellos y encontró árboles que superaban los 3000 años de edad, pero Currey no pudo obtener una serie continua de muestras superpuestas de WPN-114.
En este punto, las versiones difieren. No está claro si Currey solicitó o el personal del Servicio Forestal sugirió que cortara y seccionara el árbol en lugar de extraerle un núcleo. También hay cierta incertidumbre sobre por qué no se pudo obtener una muestra de núcleo. Una versión sostiene que rompió o alojó su único barrenador de incremento largo y no pudo obtener otro antes del final de la temporada de campo; [7] otra afirma que rompió dos de ellos, mientras que otra insinúa que una muestra de núcleo era demasiado difícil de obtener y tampoco proporcionaría tanta información definitiva como una sección transversal completa del árbol. Currey dijo que los núcleos de los árboles eran demasiado pequeños y difíciles de leer, por lo que utilizó una motosierra y cortó el árbol. [8]
Además, hay opiniones contradictorias sobre la singularidad de Prometheus en el bosque de Wheeler Peak. Se dice que Currey y/o el personal del Servicio Forestal que autorizó la tala creían que el árbol era solo uno de los muchos árboles grandes y muy viejos del bosque. Otros, al menos uno de los cuales participó en la toma de decisiones y la tala del árbol, creen que el árbol era claramente único, obviamente más viejo que otros árboles de la zona. [ cita requerida ]
Al menos una persona involucrada dice que Currey sabía que eso era cierto en ese momento, aunque no hay ninguna admisión conocida de Currey de que lo hiciera, y otros han disputado que el árbol, basándose solo en la observación, fuera obviamente mucho más antiguo que los otros. [3] [8]
Otra incertidumbre es que no está claro por qué fue necesaria la tala de un árbol tan antiguo, dado lo que Currey estaba estudiando. Dado que la Pequeña Edad de Hielo había comenzado no hace más de 600 años, muchos árboles podrían haber proporcionado presumiblemente la información que buscaba para ese período de tiempo. Sin embargo, en el informe original de Currey en la revista Ecology (Currey, 1965), se refiere a la Pequeña Edad de Hielo como si abarcara el período desde el año 2000 a. C. hasta el presente, definiendo así la Edad como un período de tiempo mucho más largo que el que se acepta actualmente. No se sabe si esta era una opinión común en ese momento. En el artículo, Currey indica que seccionó el árbol tanto para determinar si las piñas longas más antiguas estaban necesariamente confinadas a las Montañas Blancas de California (como algunos dendrocronólogos habían estado afirmando) como por su utilidad en relación con los estudios de la Pequeña Edad de Hielo. [8]
Cualquiera que sea el motivo, el árbol fue talado y seccionado en agosto de 1964, y varios trozos de las secciones fueron sacados para ser procesados y analizados, primero por Currey, luego por otros en años posteriores. Secciones o trozos del árbol han terminado en varios lugares, algunos de ellos de acceso público, incluido el centro de visitantes del Parque Nacional Great Basin ( Baker, Nevada ), el Centro de Convenciones Ely ( Ely, Nevada ), el Laboratorio de Investigación de Anillos de Árboles de la Universidad de Arizona ( Tucson, Arizona ) y el Instituto de Genética Forestal del Servicio Forestal de los Estados Unidos ( Placerville, California ).
Se ha argumentado que la tala de Prometeo fue un factor importante en el movimiento para proteger las piñas longas en general, y los bosques de Wheeler Peak en particular. [9] Había habido un movimiento para proteger la montaña y las áreas contiguas como parque nacional antes del incidente, y 22 años después el área obtuvo el estatus de parque nacional.
En agosto de 2014, para conmemorar el quincuagésimo aniversario de la tala del árbol, el artista Jeff Weiss celebró una conmemoración de dos días en memoria de Prometeo en el Parque Nacional Great Basin . [10]
Medios relacionados con Prometeo (árbol) en Wikimedia Commons