El principio de continuidad lateral establece que las capas de sedimento se extienden inicialmente lateralmente en todas las direcciones; en otras palabras, son lateralmente continuas. Como resultado, se puede suponer que las rocas que en otros aspectos son similares, pero que ahora están separadas por un valle u otra característica erosiva , eran originalmente continuas.
Las capas de sedimentos no se extienden indefinidamente; más bien, los límites se pueden reconocer y están controlados por la cantidad y el tipo de sedimento disponible y el tamaño y la forma de la cuenca sedimentaria . Mientras el sedimento sea transportado a un área, eventualmente se depositará . Sin embargo, a medida que la cantidad de material disminuye a medida que se aleja de la fuente, la capa de ese material se hará más delgada.
A menudo, el material de grano más grueso ya no puede transportarse a una zona porque el medio de transporte no tiene suficiente energía para llevarlo a esa ubicación. En su lugar, las partículas que se sedimentan del medio de transporte serán de grano más fino y habrá una transición lateral del material de grano más grueso al material de grano más fino. La variación lateral del sedimento dentro de un estrato se conoce como facies sedimentaria .
Si se dispone de suficiente material sedimentario, éste se depositará hasta los límites de la cuenca sedimentaria. A menudo, la cuenca sedimentaria se encuentra dentro de rocas muy diferentes de los sedimentos que se están depositando. En esos casos, los límites laterales de la capa sedimentaria estarán marcados por un cambio abrupto en el tipo de roca.
