La Liga de Fútbol 1996-97 (conocida como la Liga Nacional de Fútbol por razones de patrocinio) fue la 98.ª temporada completada de la Liga de Fútbol .
El Bolton Wanderers volvió a la Premiership de forma soberbia, anotando 100 goles y sumando 98 puntos. El Barnsley ascendió a la máxima categoría por primera vez en su historia, mientras que el Crystal Palace regresó tras dos años de ausencia al ganar los play-offs.
El Oldham Athletic siguió en decadencia, cayendo a la tercera división por primera vez en 23 años, y solo tres años después de estar en la Premiership. Grimsby Town y Southend United se unieron a ellos en el descenso a la Segunda División.
Bury ganó su segundo ascenso consecutivo, llevándose el título de la Segunda División, Stockport County se unió a ellos en el ascenso automático y los ganadores de los play-off Crewe Alexandra completaron el trío que ascendió.
Los equipos que descendieron fueron Peterborough United , Shrewsbury Town , Rotherham United y Notts County . El County había estado en la primera división apenas cinco años antes.
El Wigan Athletic ganó el título de la Tercera División gracias a los goles marcados por el Fulham . El Carlisle United y el ganador de los play-offs, el Northampton Town, también lograron el ascenso a la Segunda División.
El Hereford United fue el primer club en cuatro años que descendió a la Conferencia tras terminar último. El campeón de la Conferencia, el Macclesfield Town, reemplazó al Hereford (dos años después de que se le negara el acceso a la Tercera División). En diciembre, el Brighton & Hove Albion se encontraba a 11 puntos del último puesto de la Tercera División, tras haber perdido 2 puntos por una invasión de campo. Sin embargo, un empate en su último partido en Hereford mantuvo al Brighton en la liga y envió al United al descenso.
Las tablas que aparecen a continuación se reproducen en el mismo formato en el que se encuentran en el sitio web de The Rec.Sport.Soccer Statistics Foundation [1] , con las estadísticas de local y visitante por separado. Los resultados de los play-offs proceden del mismo sitio web.
Una temporada después de descender de la Premier League, el Bolton Wanderers terminó campeón de la División Uno después de liderar la tabla prácticamente toda la temporada, terminando con 100 goles y 98 puntos en su última temporada en Burnden Park antes de mudarse al nuevo Reebok Stadium, con asientos para todos . El Barnsley terminó segundo y alcanzó la máxima categoría por primera vez en sus 101 años de historia. El Wolves, que fue derrotado por el Barnsley en el ascenso automático, perdió ante el Crystal Palace en las semifinales de los playoffs, su segunda derrota en los playoffs en tres temporadas, mientras que el Sheffield United superó al Ipswich Town en la otra semifinal. El Palace selló el ascenso después de dos años fuera de la Premier League cuando el mediocampista David Hopkin anotó casi con el último tiro del juego.
Un año después de casi ser relegado a la División Dos, Portsmouth progresó fuertemente en su segunda temporada completa bajo la dirección de Terry Fenwick y se perdió por poco los playoffs. Port Vale, que terminó octavo, disfrutó de una de las posiciones finales más altas de su historia, aunque el octavo lugar no fue lo suficientemente alto para la clasificación a los playoffs y la oportunidad de jugar en la máxima categoría por primera vez en la historia del club. Los rivales locales de Vale, Stoke City, terminaron 12º en su última temporada en el Victoria Ground de 119 años de antigüedad antes de mudarse al nuevo Britannia Stadium . Manchester City pasó la primera mitad de la temporada luchando en el extremo equivocado de la tabla antes de que el nombramiento a mitad de temporada de Frank Clark provocara un cambio de suerte y los llevara al 14º lugar en la tabla final.
El Southend United terminó su etapa de seis años en la segunda división de la liga al terminar último en la División Uno, y el descenso fue seguido rápidamente por la destitución del entrenador Ronnie Whelan . El Oldham Athletic fue el siguiente en caer, ya que su segundo descenso en cuatro temporadas se confirmó poco después de la marcha del entrenador Graeme Sharp . Alan Buckley , despedido a mitad de temporada por el West Bromwich Albion, regresó a Grimsby Town para su segundo período como entrenador, pero no pudo mantener a los Mariners en la cima, y la batalla contra el descenso se perdió el último día de la temporada.
La mejora de la suerte del Bury continuó, ya que tras su ascenso de la División Tres ascendió a la División Dos, terminando campeón de la división para asegurarse un lugar en la División Uno. El Stockport County, otro club más familiarizado con las dos divisiones inferiores de la liga, selló el ascenso como subcampeón al final de una temporada emocionante que también lo vio llegar a las semifinales de la Copa de la Liga.
El Crewe Alexandra alcanzó finalmente la segunda división de la liga por primera vez en un siglo, triunfando sobre el Brentford en la final de los playoffs de la División Dos después de caer en las semifinales durante las dos temporadas anteriores. El Bristol City y el Luton Town fueron los semifinalistas derrotados. El Notts County terminó último en la tabla y logró su tercer descenso en seis temporadas, condenándolos a la cuarta división del fútbol solo unos años después de haber estado en la máxima categoría. El Rotherham United descendió al segundo puesto desde el último lugar, seguido poco después por el Shrewsbury Town y el Peterborough United. El York City disfrutó de una repetición de la temporada 1995-96, comenzando la campaña eliminando a los oponentes de la Premier League de la Copa de la Liga (esta vez el Everton en lugar del Manchester United) y terminó un lugar por encima de la zona de descenso, aunque esta vez la salvación se logró antes del último día de la temporada.
En su segunda temporada bajo la dirección de John Deehan y bajo la propiedad del ambicioso presidente Dave Whelan , el Wigan terminó campeón de la División Tres, con el delantero Graeme Jones como máximo goleador de la liga con 31 goles. El Fulham terminó segundo detrás de ellos en goles marcados en su última temporada bajo la presidencia de Jimmy Hill . El club del oeste de Londres fue adquirido entonces por el propietario de Harrods, Mohamed al-Fayed . El Carlisle United aseguró el último puesto de ascenso automático, una temporada después del descenso. El último puesto de ascenso lo ganó el Northampton Town, que puso fin a su estancia de siete años en la división inferior de la liga al derrotar al Swansea City con gol de John Frain en el último minuto de la prórroga en la final del playoff.
El Leyton Orient, que ocupa el puesto 16, fichó en diciembre al ex guardameta inglés de 47 años Peter Shilton ; el veterano guardameta hizo nueve apariciones en la liga y se convirtió en el primer jugador del fútbol inglés en hacer un total de 1.000 apariciones en la liga antes de dejar el equipo de Brisbane Road al final de la temporada.
El Brighton, muy endeudado y con la perspectiva de quedarse sin casa por la venta del Goldstone Ground , parecía condenado para Navidad, ya que iba muy por detrás del resto de equipos de la División Tres. Sin embargo, una increíble mejora en la forma durante la segunda mitad de la temporada hizo que la supervivencia pareciera un objetivo realista en abril, y llegó al último partido de la temporada desde el fondo de la tabla contra un Hereford United que fue su anfitrión en la última jornada. El Brighton necesita al menos un empate para sobrevivir, mientras que la victoria mantendría al Hereford en la liga. Un gol en propia puerta de Kerry Mayo puso al equipo de Edgar Street por delante y el Brighton parecía encaminado a descender a la Conferencia apenas 14 años después de ser finalista de la Copa FA y equipo de la antigua Primera División, antes de empatar al final del partido a través del nuevo fichaje Robbie Rienelt, asegurando su supervivencia en la División Tres y poniendo fin a la estancia de 25 años del Hereford en la liga. El Brighton se enfrentó entonces a varias semanas de incertidumbre sobre su futuro mientras continuaba la búsqueda de un nuevo hogar, que terminó cuando se llegó a un acuerdo de uso compartido del terreno de juego con Gillingham en Kent .
El equipo que ascendió de la Conferencia fue el Macclesfield Town , que había remontado una amplia ventaja de los Kidderminster Harriers durante la segunda mitad de la temporada para hacerse con el título de la Conferencia en el último día de la temporada y reclamar el estatus de la Football League que se le había negado dos años antes cuando su estadio Moss Rose no cumplió con los requisitos de capacidad de la liga. Desde entonces, se habían realizado los trabajos necesarios para garantizar que el equipo de Cheshire no volviera a sufrir la misma decepción.
