Prestel (abreviatura de press telephone ), el nombre comercial de la tecnología Viewdata de la Oficina Postal de Telecomunicaciones del Reino Unido , fue un sistema de videotexto interactivo desarrollado a finales de los años 1970 y lanzado comercialmente en 1979. Alcanzó un máximo de 90.000 suscriptores en el Reino Unido y finalmente fue vendido por BT en 1994.
Esta tecnología fue precursora de los servicios en línea actuales. En lugar de un ordenador, se utilizaba un televisor conectado a un terminal dedicado para recibir información de una base de datos remota a través de una línea telefónica. El servicio ofrecía miles de páginas que abarcaban desde información sobre el consumidor hasta datos financieros, pero con gráficos limitados.
Prestel se creó a partir del trabajo de Samuel Fedida en la entonces Post Office Research Station en Martlesham , Suffolk . En 1978, bajo la dirección de David Wood, un equipo de programadores reclutados en la Post Office Data Processing Executive desarrolló el software. Como parte de la privatización de British Telecom , el equipo se trasladó a una "División Prestel" de BT.
Se dice comúnmente que una base de datos Prestel tiene una "estructura de árbol". La estructura se muestra gráficamente como un árbol invertido, en el que los datos se consideran "hojas" del árbol, a las que se accede a través de "ramas" que sirven como medio para clasificar la información. Existe mucha jerga en relación con estas estructuras, pero para apreciar el concepto es necesario mencionar únicamente el nodo, la página y el marco. Los nodos son las páginas de unión del árbol en las que se pueden realizar varias elecciones que conducen a otros nodos o a la información en sí. Las páginas son los niveles finales del árbol y contienen los datos reales; estos pueden dividirse en marcos que son, en realidad, pantallas llenas de información.
La base de datos pública Prestel estaba formada por un conjunto de cuadros individuales, que estaban dispuestos en 24 líneas de 40 caracteres cada una, de forma similar a la pantalla utilizada por los servicios de teletexto Ceefax y ORACLE proporcionados por las compañías de televisión BBC e ITV. De éstos, la línea superior estaba reservada para el nombre del proveedor de información, el precio y el número de página, y la línea inferior estaba reservada para los mensajes del sistema. De este modo, quedaban 22 líneas (de 40 caracteres cada una) en las que el IP podía presentar información al usuario final. [ cita requerida ]
Una página debe considerarse como una unidad lógica de datos dentro de la base de datos y el marco como una unidad física. Lamentablemente, los términos nodo, página y marco se utilizan a menudo como sinónimos, lo que puede dar lugar a cierta confusión. Para el usuario, por supuesto, un nodo es lo mismo que una página y ambos se identifican mediante un número de "página". Para acceder a un elemento de información en particular, todo lo que se requiere es una simple progresión hacia abajo a través de los nodos hasta la página, y luego se pueden recorrer los marcos de esa página. Esto se facilita porque cada nodo muestra hasta diez opciones, una de las cuales puede ser elegida por el usuario respondiendo con el dígito apropiado del 0 al 9. Este método simple de acceso puede considerarse como una sesión de preguntas y respuestas: la computadora muestra una pregunta "¿Cuál de las diez opciones desea elegir?" y el usuario responde con el dígito apropiado. La elección de 9 en el nodo 17 lleva al usuario a la página 179. La flexibilidad de este método de acceso lógico aumenta, en primer lugar, al permitir la referencia cruzada de una rama del árbol a otra y, en segundo lugar, al proporcionar unos pocos comandos simples a disposición del usuario para acceder a determinadas páginas directamente. Si bien este principio tenía ventajas considerables en cuanto a simplicidad para el usuario y eficiencia informática en comparación con el "principio de palabras clave/tesauro" utilizado en muchos otros sistemas, tiene dos desventajas muy reales que ahora se han reconocido: falta de flexibilidad; lentitud.
Los números de página tenían una longitud de uno a nueve dígitos, es decir, en el rango de 0 a 999999999 [1] creados en una estructura tipo árbol, por lo que las páginas de nivel inferior solo podían existir si las páginas "principales" con números más altos ya se habían creado. [2] Por lo tanto, la creación de la página 7471 requería que existieran las páginas 747, 74 y 7, pero generalmente el nodo de tres dígitos 747 se habría creado para registrar la cuenta IP principal relevante. [2] Las páginas de un solo dígito y de dos dígitos eran páginas especiales reservadas por Prestel para fines de información general del sistema, al igual que los conjuntos de nodos de tres dígitos 1nn-199nn, por ejemplo, la página 1a era el índice principal estándar de Prestel. Las páginas que comenzaban con un 9 eran para funciones de administración del sistema y estaban limitadas a tres dígitos de longitud. Por ejemplo, la página 92 mostraba detalles de la factura de Prestel de los usuarios y la página 910 brindaba a los IP acceso a las funciones de edición en línea. [2]
Los caracteres disponibles consistían en caracteres alfanuméricos en mayúsculas y minúsculas, así como signos de puntuación y símbolos aritméticos simples, utilizando una variante de la norma ISO 646 y CCITT. [3] Esta disposición se formalizó posteriormente en la norma de videotexto CEPT de 1981 como el perfil CEPT3 . [4] Al incorporar caracteres de control del cursor dentro de los datos de la página, también era posible codificar animaciones simples reescribiendo partes de la pantalla que ya se mostraban. Estas se denominaban "marcos dinámicos" y no se podían crear en línea utilizando terminales de edición convencionales, sino que requerían un software especializado y la carga a través de la función de "actualización masiva". No había opciones de sincronización disponibles más allá de las impuestas por la velocidad de transmisión disponible, normalmente 1200 baudios .
El logotipo de IP en la línea 1 ocupaba al menos 43 bytes, dependiendo del número de caracteres de control, por lo que el espacio disponible para los datos de IP es de 877 caracteres como máximo. [5] Las líneas podían ocupar las cuarenta posiciones de caracteres o terminar antes con una secuencia CR/LF. Cada carácter de control ocupaba dos bytes, a pesar de mostrarse como un solo espacio, por lo que cuanto más compleja era una página, menos información real podía presentarse. Por lo tanto, era casi imposible mostrar un borde derecho en una página.
El enrutamiento de una página a otra a través de la base de datos se organizaba mediante el uso de elementos numerados en las páginas de índice, que utilizaban el espacio en la tabla de enrutamiento de los marcos para asignar los enlaces de índice directamente a otros números de página. [2] Por lo tanto, un índice en la página 747 podría tener enlaces que requirieran que el usuario teclee 1 para "Vuelos al Reino Unido", la tecla 2 para "Vuelos a Europa" o la tecla 3 para "Hoteles", que representaban enlaces a las páginas 74781, 74782 y 74791 respectivamente. La tabla de enrutamiento para un marco en particular solo permitía la especificación de rutas para los dígitos 0 a 9, por lo que las rutas de dos dígitos normalmente se enviaban a través de un marco "intermedio", generalmente un marco libre en otra parte de la base de datos del IP, al que se vincularía el primer dígito de todos los elementos numerados de manera similar. Dado que presionar un número interrumpiría una página que se estaba mostrando en ese momento, la introducción de una ruta de dos dígitos generalmente no incomodaría al espectador con la visualización del marco intermedio.
Las páginas no se desplazaban, pero podían extenderse de manera efectiva mediante el uso de marcos, lo que requería que se añadieran sufijos alfanuméricos a los números de página numéricos. Por lo tanto, al escribir la página *7471#, en realidad se mostraba el marco 7471a, que podía extenderse mediante el uso de los marcos siguientes 7471b, 7471c, etc. [1], a cada uno de los cuales se accedía mediante el uso repetido de la tecla "#". Debido a que el sistema Prestel fue diseñado originalmente para funcionar únicamente mediante un teclado numérico simple, no era posible acceder directamente a marcos que no fueran el marco de nivel superior (es decir, en este caso, páginas distintas de "7471a").
Esta función de seguimiento de tramas se explotó ampliamente mediante la implementación de telesoftware en Prestel, por medio de la cual los programas de computadora, en particular para BBC Micro , estaban disponibles para su descarga desde Prestel. En términos generales, las primeras dos o tres tramas actuaban como páginas de encabezado. Por ejemplo, un programa de este tipo se describía en la trama 70067a y 70067b, mientras que la trama 70067c indicaba el número de tramas posteriores que contenían el programa y una suma de verificación cruzada. Un software especial permitía comparar esta suma de verificación cruzada con un valor calculado a partir del resultado de la descarga de todas las tramas necesarias para verificar una descarga exitosa. El programa de telesoftware real estaba contenido a partir de la trama 70067d en adelante, en este caso durante diez tramas más. En caso de que la verificación fallara, era necesario descargar nuevamente todo el programa comenzando desde el principio.
Cada cuadro tenía un código de tipo de un solo carácter asociado. La mayoría de los cuadros serían "i" (para tipos "Información") pero otros tipos incluían cuadros de respuesta, páginas de buzón o páginas de acceso. También se podían especificar tipos de cuadros especiales que hacían que el cuadro siguiente se mostrara automáticamente, con o sin el código de pantalla clara habitual, tan pronto como el cuadro actual hubiera terminado de transmitirse. Estos se usaban principalmente en "cuadros dinámicos", ya que proporcionaban un mecanismo para continuar animaciones que de otro modo no cabrían en la cantidad de caracteres disponibles en un cuadro estándar.
Existían dos niveles de proveedor de información (IP): en primer lugar, un "IP principal" que alquilaba páginas directamente a Post Office Telecommunications (PO)/British Telecom (BT) y, por lo tanto, poseía un nodo de tres dígitos o "página maestra" en la base de datos. Esto requería una inversión continua, que consistía en un pago anual mínimo para convertirse en proveedor de información. El precio de este paquete básico era de 5.500 libras esterlinas al año en 1983, [6] equivalente a unas 29.000 libras esterlinas en 2021. [7] El cargo incluía:
Los marcos adicionales estaban disponibles en lotes de 500 por £500 por año [6] (más de £2600 en 2021 [7] ), mientras que los grupos de usuarios cerrados y la instalación de sub-IP costaban respectivamente £250 [6] (más de £1300 en 2021 [7] ).
Aquellos con menores requisitos o presupuesto podían alquilar páginas de un proveedor de información principal en lugar de hacerlo de la Oficina de Correos o British Telecom . [8] El IP principal tenía que pagar 250 libras adicionales para obtener el privilegio, pero luego podía alquilar páginas individuales a una tarifa de mercado. A diferencia del IP principal, los sub-IP tenían que pagar un cargo por minuto para editar en línea, 8p por minuto de lunes a viernes de 8 am a 6 pm u 8p por 4 minutos en todos los demás horarios para sub-IP en 1983 (más de 35p a fines de 2014 [7] ). Los sub-IP estaban restringidos a páginas bajo un nodo de 4 o más dígitos dentro del área de un IP principal, y solo podían editar páginas existentes. Las cuentas de sub-IP no podían crear o eliminar páginas o marcos por sí mismas.
La edición de páginas era posible de dos maneras: directamente, creando o modificando páginas mediante teclados de edición especiales mientras se estaba conectado en línea a la computadora de actualización principal, o creando páginas fuera de línea y actualizándolas en bloque en la computadora de actualización principal. La actualización en bloque requería que las páginas se crearan fuera de línea mediante el uso de terminales de edición que pudieran almacenar páginas, o mediante microcomputadoras como las proporcionadas por Apple o Acorn . Las páginas se transmitían luego al UDC en línea en bloque a través de un puerto y protocolo de acceso telefónico especiales, o se enviaban mediante cinta magnética al Centro de actualización (UDC), donde eran cargadas por el personal de Operaciones de red (NOC).
Gracias al editor en línea, los usuarios también podían ver información sobre sus páginas que estaba oculta para el usuario final común, como la hora y la fecha de la última actualización, si el marco estaba en un grupo cerrado de usuarios (CUG), el precio para ver el marco (si lo había) y el "conteo de marcos" o el número de veces que se había accedido al marco. El conteo de marcos no se acumulaba para todos los IRC, sino que se relacionaba únicamente con el ordenador que se estaba viendo en ese momento, por lo que obtener los recuentos de acceso nacionales era un ejercicio manual.
Las direcciones IP y sub-IP accedían a la computadora de edición usando su ID y contraseña normales, pero tenían una contraseña separada para acceder a la función de edición. Las cargas masivas solo requerían la contraseña de edición y el número de cuenta de las direcciones IP.
Una vez que se ha iniciado sesión, cada usuario es redirigido directamente a su página de índice principal predeterminada, conocida como la página de bienvenida . Para los usuarios estándar, esta sería la página 1a, el índice general de nivel superior de todo Prestel.
Sin embargo, si un usuario se registró a través de, o se unió posteriormente a, productos o servicios de IPs importantes, como Club 403, Micronet 800 , Prestel Travel, CitiService, etc., se le mostraría una página de bienvenida diferente, de modo que después de iniciar sesión sería enrutado directamente a 800a, 403a, 747a, etc.
Desde la página de bienvenida, cualquier usuario podía encontrar páginas de información de varias maneras diferentes o mediante una combinación de ellas. Había directorios impresos disponibles que proporcionaban los números de página completos correspondientes a los elementos de un índice alfabético. Se accedía a las páginas directamente tecleando "*número de página#". [1] Las páginas individuales solían tener enlaces a páginas relacionadas a las que se podía acceder mediante el uso de códigos de ruta de uno o dos dígitos. Esta característica se utilizaba ampliamente en conjuntos de páginas de índice que se agrupaban comúnmente por encabezamiento de materia, proporcionados tanto por la Oficina de Correos/BT como por IP individuales. Debido a la limitación numérica, a menudo era necesario recorrer una serie de páginas de índice para llegar a la página deseada. Los marcos de extensión que podían ser necesarios para ver más información sobre un tema solo se podían acceder mediante el uso de la tecla "#". [1] A partir de 1987, se hizo posible acceder a las páginas de Prestel mediante el uso de códigos alfabéticos especiales, siempre que el IP propietario de la página estableciera una palabra clave especial asignada a esa página. De esta manera, al teclear *M NEWS#, un usuario podía acceder directamente a la página *40111# para obtener noticias sobre microcomputadoras. [2]
Había muchos marcos de buzón estándar disponibles que ofrecían varios diseños para tarjetas de felicitación o mensajes estacionales como tarjetas de San Valentín. [10] Los mensajes solo podían ocupar un único marco, por lo que el campo de texto del mensaje principal normalmente podía ocupar hasta un máximo de 100 palabras, dependiendo de cuántos otros campos se requerían y qué gráficos se usaban en el marco. [10] Los marcos de buzón se completaban ingresando los detalles relevantes y presionando la tecla # en cada campo. Completar el último, o solo, de los cuales conducía a la solicitud "TECLA 1 PARA ENVIAR TECLA 2 PARA NO ENVIAR". Suponiendo que todo saliera bien, esto conducía a una pantalla final posterior que confirmaba el envío exitoso, [10] o si había problemas (como un error al ingresar el número de buzón), entonces se mostraba un marco de error apropiado. Si se deseaba enviar el mensaje a más de un destinatario, entonces era necesario volver a ingresar el texto del mensaje en un marco de mensaje nuevo, aunque algunas microcomputadoras populares de la época brindaban la posibilidad de almacenar el mensaje para que pudiera copiarse y pegarse en un mensaje nuevo. [1] También había disponibles comandos especiales. Por ejemplo, para facilitar el movimiento por la base de datos era posible retroceder un máximo de 3 cuadros o páginas mediante el uso de la combinación de teclas especial "*#". [1] En caso de corrupción de una página en transmisión era posible actualizar la página mediante el código *00, que tenía la ventaja de evitar que se volviera a cobrar por la página. [1] Alternativamente, si el usuario deseaba actualizar una página para ver la información más reciente, por ejemplo, los horarios de llegada de los vuelos, el comando *09 recuperaba las últimas actualizaciones, al mismo tiempo que se cobraba nuevamente cualquier cargo por visualización de la página. [1] Si todo lo demás fallaba, un usuario podía simplemente volver a la primera página que vio después de iniciar sesión en el sistema mediante el uso de la combinación *0#, que mostraba su índice principal predeterminado. [1] Excepcionalmente, se podía ocultar información en un marco mediante una IP que solo podía revelarse mediante el uso de la tecla "Revelar" del teclado (por ejemplo, para mostrar una respuesta a un cuestionario). La misma tecla "Revelar" también se utilizaba para ocultar los datos una vez más. [1]
Con el objetivo de apoyar el importante programa de expansión planificado, se diseñó una nueva infraestructura de Prestel en torno a dos tipos diferentes de centro de datos: el Centro de Actualización (UDC), donde los IP podían crear, modificar y eliminar sus páginas de información, y el Centro de Recuperación de Información (IRC), que proporciona una copia reflejada de las páginas a los usuarios finales. [8] En la práctica, solo había un Centro de Actualización, y este siempre albergaba una sola computadora de actualización, llamada "Duke", pero a los seis meses del lanzamiento público había además dos computadoras dedicadas a la recuperación de información. [8]
En aquellos primeros días del servicio público, todos los ordenadores Prestel en funcionamiento se encontraban en St Alphage House , un bloque de oficinas de los años 60 en Fore Street, en la City de Londres. En aquel momento, el Centro Nacional de Operaciones (NOC) se encontraba en el mismo edificio y en el mismo piso. Los ordenadores y el NOC se trasladaron posteriormente a Baynard House (en Queen Victoria Street, también en la City de Londres), que actuaba como centro de datos unificado y centro de comunicaciones integrado. Ambos tipos de máquinas, junto con otro hardware de desarrollo, permanecieron en servicio allí hasta 1994, cuando BT vendió el servicio Prestel a una empresa privada.
Cada IRC normalmente albergaba dos computadoras de recuperación de información, aunque en algunos IRC de Londres sólo había una sola máquina. [8] Los IRC generalmente estaban ubicados dentro de las principales centrales telefónicas, en lugar de en los centros de procesamiento de datos de BT, para dar cabida a los amplios requisitos de comunicaciones. Los edificios de las centrales eran ideales para albergar la gran cantidad de módems de 1200/75 baudios montados en bastidor y el cableado asociado, así como los bastidores de las unidades de control de comunicaciones asíncronas multicanal (MCACCU) de 16 puertos o multiplexores de GEC que proporcionaban a los módems acceso lógico a las computadoras. [3]
En la nueva infraestructura, los IRC se conectaron al UDC en una configuración de red en estrella , originalmente a través de conexiones permanentes de línea arrendada (no de conmutación de paquetes), basadas en el protocolo X.25 , que operaban a 2,4 kilobits por segundo (kbit/s). [11] A mediados de 1981, estos enlaces de circuitos privados habían sido reemplazados por circuitos X25 dedicados de 4 cables sobre la nueva red pública de flujo de conmutación de paquetes (PSS) que operaba a 4,8 kbit/s. [3] [8]
En junio de 1980, había cuatro computadoras de recuperación singleton en Londres, además de otras seis máquinas instaladas en pares en los sitios de IRC en Birmingham, Edimburgo y Manchester. [12] Las máquinas de IRC completamente equipadas tenían una capacidad de diseño de 200 puertos de usuario cada una [8] pero estas primeras diez máquinas inicialmente solo eran capaces de soportar aproximadamente 1000 usuarios entre ellas, expandiéndose más tarde a 2000 usuarios. [12]
En septiembre de 1980, había cinco máquinas IRC en Londres, además de pares de máquinas en Birmingham, Nottingham, Edimburgo, Glasgow, Manchester, Liverpool y Belfast, que ofrecían un total de 914 puertos de usuario. [11] Se planeó instalar más IRC en Luton, Reading, Sevenoaks, Brighton, Leeds, Newcastle, Cardiff, Bristol, Bournemouth, Chelmsford y Norwich para fines de 1980. [11] En algunas de estas ubicaciones donde no había suficiente tráfico Prestel para justificar la ubicación de una computadora IRC, los planes eran ubicar equipos multiplex en un edificio de intercambio adecuado desde donde se hicieran conexiones a través de X25 al IRC adecuado más cercano. [3] A fines de 1980, había en realidad un total de 1500 puertos de computadora activos disponibles y para julio de 1981, el número de computadoras IRC se había ampliado a 18, lo que aumentó la cobertura de la población de suscriptores telefónicos del 30% al 62%. [8]
En 1982, utilizando la técnica de multiplexor descrita anteriormente, se creó un IRC virtual en Boston, Massachusetts, que daba acceso a una máquina en el Reino Unido conocida como Hogarth para proporcionar servicios de Prestel a suscriptores de todo Estados Unidos a través de la red de conmutación de paquetes Telenet . [13]
El servicio de buzón Prestel se lanzó originalmente en una computadora Enterprise para permitir la mensajería únicamente entre usuarios de esa máquina y, en 1984, la función ya se había implementado en todo el país. Esto requería otro tipo de computadora Prestel dedicada al intercambio de mensajes. El único ejemplo de este tipo, que se conoció como Pandora, [2] estaba ubicado junto con el UDC en Baynard House, Londres.
Originalmente, las computadoras IRC de Prestel se marcaban directamente por medio de un número de teléfono ordinario (por ejemplo, se accedía a la computadora Enterprise en Croydon marcando 01 686 0311. [1] En 1984, los códigos de marcación cortos especiales 618 y 918 estaban en uso para dar acceso al IRC más cercano a tarifas de llamadas telefónicas locales, al menos en la mayor parte del Reino Unido. [2]
En 1987, toda la red de acceso local estaba siendo revisada y compartida con otras compañías del Grupo Dialcom: los usuarios que se conectaran y no iniciaran sesión automáticamente en Prestel serían recibidos con un menú que les permitiría acceder a Prestel, Telecom Gold, etc. [14]
Los ordenadores Prestel se basaban en miniordenadores de la serie GEC 4000 con pequeñas diferencias en la acumulación según la función de la máquina. Las máquinas principales de IRC eran originalmente GEC 4082 equipadas con máquinas de almacenamiento de núcleo de memoria de 384 Kbytes , seis discos duros de 70 Mbytes y 100 puertos para 1500 usuarios iniciales. La red creció hasta el punto de que en junio de 1980 había cuatro ordenadores de recuperación independientes en el área de Londres con otros seis ordenadores instalados en pares en Birmingham, Edimburgo y Manchester. Los diez ordenadores podían generar aproximadamente 1000 puertos de usuario, ampliables a 2000. El ordenador GEC 4082 con capacidad de 512 megabytes se interconectará con los 10 y más tarde con los 20 ordenadores de recuperación para manejar los archivos de datos. La base de datos inicial consta de aproximadamente 164.000 páginas de información (junio de 1980) con una capacidad de actualización planificada de 260.000 páginas. Una página consta de un máximo de 960 caracteres de datos (5x7 bits cada uno, lo que sugiere aproximadamente 35.000 bits por página).
Este acuerdo limitó efectivamente el tamaño de la base de datos del servicio público a alrededor de 250.000 cuadros [11], por lo que para hacer frente al crecimiento planificado, en 1981 las máquinas IRC se habían ampliado con la incorporación de dos unidades de datos más. [8]
Cada computadora IRC estaba configurada con 208 puertos y, por lo tanto, podía soportar 200 usuarios Prestel simultáneos, y los 8 puertos restantes se usaban para funciones de prueba y control. El acceso para el usuario común se proporcionaba a través de la interfaz asíncrona dúplex proporcionada por bancos de unidades de control asíncrono multicanal GEC de 16 puertos (MCACCU), conocidas simplemente como multiplexores . A estos dispositivos, a su vez, se accedía a través de bancos de módems de oficina postal estándar n.° 20 que operaban a 1200/75 bit/s, que estaban conectados directamente a la red telefónica pública conmutada (PSTN). [8]
Como se vio en 1979, tenía importantes puntos fuertes y débiles: "Los puntos fuertes de viewdata incluyen su atractivo visual, su facilidad de uso, su bajo coste y su amplia gama de aplicaciones. Sus puntos débiles incluyen su pequeña ventana de información, métodos de búsqueda poco sofisticados, su limitada capacidad de almacenamiento y su falta de potencia informática para los usuarios. La rapidez con la que viewdata se establecerá y el papel exacto que desempeñará es todavía una cuestión de especulación". [15]
En 1981, esta configuración había cambiado y la memoria se había duplicado a 768 kbytes, pero los discos de datos se habían reducido a seis, lo que correspondía al número de las máquinas IRC y con un solo disco de transacción. [8]
Además de las unidades MCACCU necesarias para soportar el acceso telefónico 1200/75, las máquinas del Centro de Actualización también estaban conectadas a módems especiales provistos para soportar actualizaciones masivas en línea por IP. Los bancos de módems V.21 asíncronos full duplex de 300/300 bit/s soportaban enlaces de computadora a computadora para el IP más sofisticado, mientras que los módems V.23 half duplex de 1200 bit/s soportaban los llamados terminales de edición inteligente (es decir, aquellos capaces de almacenar una cantidad de cuadros fuera de línea antes de cargarlos al UDC). Además, se proporcionaron dos pletinas de cinta NRZI de 9 pistas con una capacidad de 800 bytes/pulgada para soportar actualizaciones masivas fuera de línea. [3] [8]
Aunque técnicamente se las clasificaba como minicomputadoras , estas máquinas GEC eran físicamente muy grandes para los estándares actuales, cada una ocupaba varios gabinetes de comunicaciones estándar , cada uno de 6 pies (1,8 m) de alto por 2 pies (0,61 m) de ancho. Las unidades de disco duro CDC 9762 estaban alojadas por separado en grandes unidades independientes, cada una del tamaño de una lavadora doméstica (ver imágenes en la foto del Centro de Desarrollo de Computadoras GEC ). Los discos duros de 70 Mbytes de capacidad eran, de hecho, unidades extraíbles, cada una de las cuales consistía en una pila de cinco platos de 14 pulgadas , de 4 pulgadas (10 cm) de alto, que se podían levantar para introducirlos y sacarlos de la unidad de disco.
Las máquinas GEC costaban más de 200.000 libras cada una a los precios estándar de GEC, además de los costes de todo el equipo de comunicaciones asociado. Reunir todo el equipo informático y de comunicaciones necesario para un único IRC fue una tarea importante y llevó unos 15 meses desde la realización del pedido hasta la puesta en servicio. [8]
Las computadoras de la serie GEC 4000 eran capaces de ejecutar varios sistemas operativos, pero en la práctica las máquinas Prestel ejecutaban exclusivamente OS4000, que a su vez fue desarrollado por GEC. Este, a su vez, admitía BABBAGE , [3] el llamado lenguaje ensamblador de alto nivel en el que se escribió todo el software Prestel para las máquinas IRC y UDC (y más tarde la máquina de mensajería).
En 1987 se presentó una computadora Prestel Admin que respaldaba el proceso de registro de usuarios: la captura de los detalles del usuario desde el formulario de solicitud Prestel (PAF) en papel, la transferencia de datos a la computadora Prestel correspondiente y la impresión de la carta de bienvenida para los usuarios. Esta máquina, también basada en el equipo GEC 4082, fue la primera en estar equipada con 1 Mbyte de memoria, que era necesaria para respaldar la base de datos relacional Rapport. Este producto de Logica fue un ejemplo temprano de implementación de un sistema escrito en un lenguaje de base de datos 4GL que admitía todas las funciones de la aplicación Prestel Admin.
Para gestionar de forma proactiva el gran número de conexiones de usuarios a los ordenadores Prestel, los ingenieros de investigación y desarrollo de la Oficina Postal desarrollaron un equipo de monitorización especial, conocido por el acrónimo VAMPIRE, abreviatura de Viewdata Access Monitor and Priority Incident Reporting Equipment (Equipo de monitorización de acceso a datos de vista y de notificación de incidentes prioritarios ), un título que describe más o menos su función. [3] [8] El dispositivo utilizaba circuitos privados para conectar los puertos de módem de cada ordenador o nodo multiplexor IRC remoto, con una pantalla de televisión en el Centro Regional Prestel responsable de la administración del IRC. [8] La pantalla VAMPIRE consistía en una matriz de pequeños cuadrados, dispuestos de forma que todos los puertos de un único ordenador IRC pudieran mostrarse en un único televisor, y cada cuadrado representaba el estado de un puerto simplemente por medio del color. [3] Los puertos libres se mostraban en verde, los puertos ocupados en amarillo, las llamadas entrantes en azul pálido y los puertos defectuosos en rojo, de forma que se pudiera determinar de un vistazo el estado de toda una máquina Prestel o de un nodo concentrador.
Al parecer, se planeó ampliar esta instalación a través de un sistema denominado Unidad de Registro y Concentración de Datos para Aplicaciones en Línea, conocida como DRACULA, que generaría una vista resumida para que el estado de varias computadoras pudiera mostrarse en una sola pantalla. [3] Este dispositivo nunca se implementó ya que la cantidad de equipos VAMPIRE necesarios para monitorear cada computadora y concentrador Prestel nunca superó un par de docenas, distribuidos en muchas oficinas del Centro Regional Prestel.
En 1983 se lanzó el servicio de mensajería Prestel conocido como "Prestel Mailbox", inicialmente alojado en el ordenador conocido como "Enterprise", [2] y posteriormente disponible desde todos los ordenadores IRC mediante un ordenador de mensajería centralizado conocido como "Pandora". Esta facilidad amplió el concepto original de "Response Frames" mediante el cual un usuario final podía enviar un mensaje de vuelta al IP propietario de la página a través de páginas especiales, por ejemplo para pedir bienes o servicios. [8] El nombre del usuario, la dirección, el número de teléfono y la fecha podían añadirse automáticamente al mensaje cuando el IP configuraba el marco de respuesta mediante códigos que activaban la extracción de datos clave de la cuenta de usuario alojada en el ordenador IRC. Inicialmente, los marcos de respuesta eran recopilados por un IP de cada IRC de forma individual, pero más tarde se implementó la facilidad de recopilar mensajes de todos los IRC en el UDC desde donde podían recopilarse de forma centralizada y, con la introducción de Mailbox, podían recuperarse de cualquier IRC.
Para utilizar el nuevo servicio de buzón de Prestel, el usuario iba a la página *7#, que daba acceso a un conjunto de marcos donde se podían crear nuevos mensajes de "formato libre", o se podían completar mensajes preformateados y recuperar mensajes almacenados, y se alojaban otras funciones relacionadas. [10] Había muchos marcos de buzón estándar disponibles que ofrecían varios diseños para tarjetas de felicitación o mensajes estacionales como tarjetas de San Valentín. [10] Para componer un nuevo mensaje, se mostraba un marco de mensaje en blanco, al que también se podía acceder directamente a través de *77#, con el número de buzón del remitente precargado, dejando espacio para el número de buzón del destinatario y el texto del mensaje en sí. Los mensajes solo podían ocupar un único marco, por lo que el campo de texto del mensaje principal normalmente podía ocupar hasta un máximo de 100 palabras, dependiendo de cuántos otros campos se requirieran y qué gráficos se usaran en el marco. [10] Los marcos de buzón se completaban ingresando detalles relevantes y presionando la tecla # en cada campo. Completar la última, o la única, de las cuales conducía a la solicitud de "TECLA 1 PARA ENVIAR TECLA 2 PARA NO ENVIAR". Suponiendo que todo saliera bien, esto conducía a una pantalla final posterior que confirmaba el envío exitoso, [10] o si había problemas (como un error al ingresar el número de buzón) entonces se mostraba un marco de error apropiado. Si se deseaba enviar el mensaje a más de un destinatario, entonces era necesario volver a ingresar el texto del mensaje en un marco de mensaje nuevo, aunque algunos microordenadores populares de la época proporcionaban la posibilidad de almacenar el mensaje para que pudiera copiarse y pegarse en un mensaje nuevo. [1]
Los números de buzón de Prestel se basaban generalmente en los últimos 9 dígitos del número de teléfono del usuario, sin espacios ni puntuación. Por ejemplo, el número de buzón de Prestel para la sede de Prestel, que tenía el número de teléfono 01-822 2211, sería simplemente 018222211, [10] mientras que el de un usuario en Manchester con el número de teléfono 061-228 7878 sería 612287878. De acuerdo con la práctica establecida de los números de teléfono, pero a diferencia de la convención con los buzones de correo de Internet actuales, los números de buzón de Prestel se publicaban de forma predeterminada y estaban disponibles a través de las computadoras Prestel en un directorio dedicado al que se podía acceder desde la página *486#. A pedido, estaban disponibles los números de buzón exdirectorio , que generalmente empleaban un formato de número de teléfono ficticio como la serie 01999nnnn y, más tarde, la serie 01111nnnn. [ cita requerida ]
Cada vez que un usuario iniciaba sesión en Prestel, un banner de buzón de correo en su página de bienvenida, que normalmente parpadeaba, le avisaba si tenía nuevos mensajes en espera. De manera similar, cuando el usuario solicitaba cerrar la sesión del sistema mediante *90#, aparecía una advertencia si había llegado algún mensaje nuevo, con una opción para leerlo, antes de que el usuario pudiera desconectarse. Los mensajes se recuperaban de la página *930#, donde se presentaban al destinatario en orden cronológico. Después de leer un mensaje nuevo, el usuario tenía que elegir entre eliminarlo o guardarlo, antes de que se presentara el siguiente mensaje. Inicialmente, solo se podían guardar tres mensajes a la vez, y se podía acceder a estos mensajes almacenados mediante la página *931#.
El uso del servicio básico de Buzón era gratuito, es decir, no había ningún coste de registro para poseer un buzón, ni para enviar nuevos mensajes ni para almacenar los mensajes recibidos, aunque ya en 1984 sólo se podían guardar cinco mensajes una vez leídos.
En 1984, el servicio básico de buzón se había ampliado para dar acceso automático al servicio de télex , que en ese momento todavía era relativamente común en los negocios y era la forma estándar de llegar a las partes más remotas del mundo. Utilizando una página especial de Telex Link , el mensaje se componía de la manera habitual y luego se elegía el país de destino y se ingresaba el número de télex antes de enviarlo, como si fuera un mensaje estándar. [10] Telex Link añadía los códigos de télex necesarios según fuera necesario e intentaba enviar el mensaje tantas veces como fuera necesario antes de confirmar positivamente la recepción mediante un mensaje de buzón especial. [10] Los télex se podían enviar a los usuarios de buzón de Prestel desde una terminal de télex estándar utilizando el número de Telex Link e insertando "MBX" y el número de buzón correspondiente como la primera línea del mensaje de télex. El mensaje de télex entrante aparecía para el destinatario de Prestel como un mensaje de buzón normal, pero con el número de télex insertado en la parte superior del marco. [10]
Debido a los cargos inherentes al uso del servicio Telex, los mensajes enviados a través del enlace Prestel Telex se cobraban, en 1984, a una tasa de 50 peniques para destinos en el Reino Unido, £1.00 para Europa, £2.00 para América del Norte, £3.00 para otros lugares e incluso £5.00 para enviar a barcos a través de INMARSAT . [10] No había ningún cargo para los usuarios de Prestel por recibir mensajes Telex.
Ese mismo año, cuando había unos 70.000 usuarios registrados, se enviaron hasta 100.000 buzones de correo y télex cada semana a través de Prestel Mailbox. [10]
A partir de julio de 1989 se introdujo un nuevo sistema de buzón de correo [17] que permitía enviar mensajes individuales de hasta cinco cuadros de longitud, almacenar los mensajes antes de enviarlos, enviarlos a varios destinatarios, ya sea de forma individual o a través de una lista de correo, reenviar los mensajes y solicitar un acuse de recibo. Aunque el envío de un buzón de correo simple sin utilizar ninguna de las nuevas funciones seguía siendo gratuito, todas las nuevas opciones se cobraban a 1 penique por uso y destinatario. Por primera vez, se tenía en cuenta y se permitía el envío de correo basura , aunque a 20 peniques por destinatario. Además, la función de mensajes almacenados se sustituyó por una página de resumen, que enumeraba todos los mensajes, tanto nuevos como antiguos, que estaban en espera. El usuario podía entonces elegir qué mensaje quería ver, en lugar de tener que leerlos todos en orden cronológico. Como solo se podía acceder a los primeros 20, esto permitía almacenar hasta 19 mensajes y, al mismo tiempo, seguir recibiendo correo nuevo.
Una violación de seguridad del buzón de correo Prestel del Príncipe Felipe, Duque de Edimburgo, y el juicio posterior condujeron a la Ley de Uso Indebido de Computadoras de 1990 .
Mientras que los servicios de teletexto se proporcionaban de forma gratuita y se codificaban como parte de las transmisiones de televisión habituales, los datos de Prestel se transmitían a través de líneas telefónicas a un decodificador, un ordenador o un terminal dedicado. Si bien esto permitía proporcionar servicios interactivos y una forma rudimentaria de correo electrónico, para acceder a Prestel también era necesario comprar un terminal adecuado y concertar con un ingeniero de Correos la instalación de un punto de conexión conocido como Jack 96A. [3] (Desde principios de los años 1980, los enchufes del "Nuevo Plan" se instalaron de serie en las nuevas líneas y en cualquier cambio de teléfono alquilado, y los terminales o módems no requerían entonces conexiones especiales).
A partir de entonces, era necesario pagar una suscripción mensual y el coste de las llamadas telefónicas locales. Además, algunos servicios (en particular, partes de Micronet 800) vendían contenidos de pago. Cada pantalla Prestel llevaba un precio en peniques en la esquina superior derecha. Una pantalla individual podía costar hasta 99 peniques.
La idea original era persuadir a los consumidores para que compraran un televisor modificado con un módem incorporado y un mando a distancia con teclado para poder acceder al servicio, pero no llegaron a comercializarse más que unos pocos modelos y su precio era prohibitivo. Con el tiempo, se empezaron a comercializar decodificadores y algunas organizaciones los ofrecieron como parte de su suscripción; por ejemplo, la Nottingham Building Society proporcionó terminales de marca Tandata a sus clientes, que podían realizar transacciones financieras a través de Prestel.
Como la comunicación a través de líneas telefónicas no utilizaba ningún tipo de protocolo de corrección de errores, era propensa a interferencias por ruido en la línea, lo que podía dar como resultado texto ilegible. Esto era particularmente problemático con los primeros módems domésticos que utilizaban acopladores acústicos , porque la mayoría de los teléfonos domésticos estaban conectados a la pared en esa época.
Independientemente de la elección de hardware, Prestel era una propuesta costosa y, como resultado, Prestel solo logró una penetración de mercado limitada entre los consumidores privados, logrando un total de solo 90.000 suscriptores, siendo los grupos de usuarios más grandes Micronet 800 con 20.000 usuarios y Prestel Travel con 6.500 suscriptores.
Los costes para las empresas interesadas en publicar en Prestel también eran elevados, por lo que solo las empresas más grandes o con mayor visión de futuro se interesaron por el servicio.
Durante el día, cuando el uso comercial era alto, se cobraba un minuto por usar Prestel, pero por las noches y los fines de semana, tradicionalmente las horas de menor actividad, era gratis, salvo la llamada telefónica. Como Micronet era tan popular, de repente las horas de menor actividad se volvieron bastante concurridas.
El equipo de desarrollo de software de BT Prestel desarrolló una serie de variantes nacionales de Prestel, todas las cuales funcionaban en computadoras GEC . Se vendieron a los PTT de otros países, incluidos Australia, Austria, Bélgica, Italia, Hungría, Hong Kong, Alemania, Países Bajos, Nueva Zelanda, Singapur y Yugoslavia. Italia era el sistema más grande con 180.000 suscriptores. El sistema de Singapur tenía una diferencia tecnológica notable en que las páginas no se devolvían a través de la conexión del módem, sino que se devolvían utilizando métodos de teletexto a través de uno de los cuatro canales de televisión reservados especialmente para ese propósito, que tenían todas las líneas de escaneo codificadas en formato de teletexto. Este mayor ancho de banda permitió el uso de una función llamada Picture Prestel que se utilizó para transmitir imágenes con una resolución significativamente mayor que las disponibles en otros sistemas Prestel. También se demostró en la Feria Mundial de 1982 en Knoxville, Tennessee.
El sistema Prestel original, diseñado para lograr una mayor rentabilidad y simplicidad, empleaba una capacidad gráfica rudimentaria conocida como mosaicos seriales. Mediante la yuxtaposición de los caracteres especiales del mosaico, se podían crear representaciones gráficas rudimentarias pero reconocibles en la pantalla. Este esquema gráfico tenía sus limitaciones. Para cambiar los colores entre dos caracteres gráficos de mosaico o entre dos caracteres en general, se requería un comando de cambio de color. Sin embargo, esta señal de comando ocupaba físicamente un espacio en blanco en la pantalla. Los franceses intentaron superar esta limitación cuando se unieron al mundo del videotexto a mediados de la década de 1970. Llamaron a su sistema Antiope . Si bien se basaba en los mismos gráficos de mosaico que empleaban los británicos, Antiope agregó una nueva característica, atributos paralelos, o la capacidad de cambiar el color de una celda a otra sin la necesidad de un espacio en blanco. Aproximadamente al mismo tiempo, los canadienses adaptaron los comandos gráficos estándar de computadora en un conjunto de funciones llamadas alfageometría. Estas funciones alfa-geométricas eliminaron los gráficos de mosaico de bloques utilizados por los británicos y franceses y los reemplazaron con instrucciones de dibujo, como: DIBUJAR LÍNEA, DIBUJAR ARCO, DIBUJAR POLÍGONO, etc. Mediante el uso de estos comandos geométricos se podía lograr una resolución mucho mayor que con los comandos de mosaico. Este esquema alfa-geométrico se integró en el sistema de videotexto canadiense al que los canadienses denominaban " Telidon ". [18]
Tras haber desarrollado Prestel como una forma de maximizar el uso de las líneas telefónicas existentes, la British Post Office y posteriormente British Telecom trataron de "ofrecer únicamente el marco" para el servicio, delegando la provisión de información a los proveedores de información. Sin embargo, se requirió una inversión considerable en la infraestructura para proporcionar dicho servicio. Como los proveedores de información necesitaban pagar tarifas de alquiler y los usuarios debían pagar tarifas de instalación y alquiler, se consideró que esa inversión probablemente sería muy rentable para BT y que estarían "limpiando" al proporcionar un servicio interactivo que, en contraste con los servicios de teletexto como Ceefax y Oracle, podría respaldar una variedad de actividades comerciales. Se concibió un "servicio público masivo", con una aceptación considerable por parte del público, pero la falta de contenido y servicios atractivos dio a los usuarios domésticos en particular la impresión de que Prestel era algo que "les costaría mucho por relativamente poco". De este modo, Prestel se convirtió en algo más parecido a "una serie fragmentada de sistemas privados conectados por computadora" utilizados y administrados por varias empresas como American Express y Thomas Cook, para quienes la adopción de la tecnología tenía sentido desde el punto de vista operativo. Sin embargo, se predijo que, con el tiempo, "Prestel -u otro sistema de visualización de datos- se volvería omnipresente". [19]
En contraste con la desaparición del sistema británico, el equivalente francés de Prestel, Teletel/Minitel , recibió un importante respaldo público cuando millones de terminales Minitel fueron distribuidos gratuitamente a los suscriptores de telefonía (lo que ocasionó enormes problemas financieros a Alcatel ). Como consecuencia, la red Teletel se hizo muy popular en Francia y siguió siendo muy utilizada; más tarde, también fue posible acceder a ella a través de Internet. Tras un breve aplazamiento, Minitel cerró definitivamente el 30 de junio de 2012. [20]
En 1979, New Opportunity Press lanzó Careerdata, un servicio interactivo de contratación de graduados. Contaba con el apoyo del centro de investigación Hirst de GEC en Wembley, Londres, que proporcionó 12 terminales que se instalaron en los servicios de asesoramiento profesional universitarios más importantes del Reino Unido. Esta fue la primera aplicación comercial en el nuevo medio y se presentó en el Prestel Road Show que recorrió el Reino Unido y algunos centros europeos. La industria de los viajes desarrolló un sistema de videotexto de acceso cerrado basado en el modelo Prestel, que sigue siendo utilizado casi universalmente hasta el día de hoy por las agencias de viajes de todo el país: consulte Viewdata . La tecnología Prestel también se vendió en el extranjero a varios países y en 1984 Prestel ganó un Premio de la Reina del Reino Unido a la Industria tanto por su tecnología innovadora como por el uso de productos británicos (funcionaba en gran medida con equipos proporcionados por GEC Computers ).
En 1979, Michael Aldrich desarrolló un sistema de compras en línea , un tipo de comercio electrónico , que utilizaba un televisor en color doméstico modificado equipado con el chip Prestel y conectado a un ordenador que procesaba transacciones en tiempo real a través de una línea telefónica doméstica de acceso telefónico. Durante la década de 1980, vendió estos sistemas de compras en línea a grandes corporaciones, principalmente en el Reino Unido. Todos los terminales de estos sistemas también podían acceder a los sistemas Prestel. Aldrich instaló un sistema para la industria de viajes en Thomson Holidays en 1981. [21]
El sistema Prestel fue personalizado y revendido por GEC Computers a varios otros países, entre ellos: Austria , Australia , Alemania , Hong Kong , Hungría , Italia , Malasia , Países Bajos , Nueva Zelanda , Singapur y la ex Yugoslavia .
Telecom Australia cambió el nombre de su sistema a Viatel, con el centro de operaciones en Windsor , Melbourne , Australia . Durante el desplome del mercado de valores del Lunes Negro, el sistema de negociación de acciones del sistema fue muy utilizado. El sistema en Italia, dirigido por SIP, se utilizó mucho durante la Copa Mundial de la FIFA de 1990 para informar sobre el progreso y los puntajes de los partidos. El sistema de Singapur proporcionó un ancho de banda de recepción mucho mayor que el disponible en los módems de acceso telefónico en ese momento al transmitir los marcos de retorno utilizando la técnica de teletexto para incrustarlos en señales de televisión transmitida. Se dedicaron cuatro canales de televisión VHF a esto y todas las líneas de escaneo se utilizaron para la codificación de teletexto, lo que permitió que el sistema proporcionara una función llamada Picture Prestel para transmitir imágenes de mayor resolución. El sistema yugoslavo estaba basado en Zagreb , con IRC adicionales ubicados en Rijeka , Ljubljana y Split .
El servicio de videotexto estadounidense Viewtron se basó en el modelo de Prestel.
En 1983 se inauguró el primer servicio bancario en línea del Reino Unido con Homelink , que fue una cooperación entre Nottingham Building Society y el Banco de Escocia .
La suscripción a los dos principales CUGS [grupos cerrados de usuarios] médicos en Prestel es gratuita y está restringida a los miembros de buena fe de las profesiones médicas o auxiliares.