Joseph Frederick Engelberger (26 de julio de 1925 - 1 de diciembre de 2015) fue un físico, ingeniero y empresario estadounidense. Al obtener la licencia de la patente original otorgada al inventor George Devol , Engelberger desarrolló el primer robot industrial en los Estados Unidos, el Unimate , en la década de 1950. Posteriormente, trabajó como empresario y firme defensor de la tecnología robótica más allá de la planta de fabricación en una variedad de campos, incluidas las industrias de servicios, la atención médica y la exploración espacial.
Joseph Frederick Engelberger nació el 26 de julio de 1925 en Brooklyn , Nueva York. [1] Creció en Connecticut durante la Gran Depresión , pero luego regresó a la ciudad de Nueva York para realizar su educación universitaria. [2]
Engelberger recibió su licenciatura en física en 1946 y su maestría en ingeniería eléctrica en 1949 de la Universidad de Columbia. [3] Trabajó como ingeniero con Manning, Maxwell y Moore , donde conoció al inventor George Devol en un cóctel en Westport en 1956, [4] dos años después de que Devol diseñara y patentara un rudimentario brazo robótico industrial. [2] [5] [6] Sin embargo, Manning, Maxwell and Moore se vendió y la división de Engelberger se cerró ese año. [7]
Al encontrarse desempleado pero con un socio comercial y una idea, Engelberger cofundó Unimation con Devol, creando la primera empresa de robótica del mundo. [5] [7] En 1957, también fundó Consolidated Controls Corporation. [6] Como presidente de Unimation, Engelberger colaboró con Devol para diseñar y producir un robot industrial bajo la marca Unimate . El primer brazo robótico Unimate se instaló en una planta de General Motors en Ewing Township, Nueva Jersey , en 1961. [8] [9]
La introducción de la robótica al proceso de fabricación transformó efectivamente la industria automotriz, [5] [10] [11] y Chrysler y Ford Motor Company pronto siguieron el ejemplo de General Motors e instalaron Unimates en sus instalaciones de fabricación. [9] La rápida adopción de la tecnología también proporcionó a Unimation un modelo de negocio funcional: después de vender el primer Unimate con una pérdida de 35.000 dólares, a medida que aumentó la demanda, la empresa pudo comenzar a construir los brazos robóticos por mucho menos y así comenzó a girar. una ganancia sustancial. [12] Durante las siguientes dos décadas, los japoneses tomaron la iniciativa al invertir fuertemente en robots para reemplazar a las personas que realizaban ciertas tareas. En Japón, Engelberger fue ampliamente aclamado como un actor clave en el ascenso de la calidad y eficiencia de la fabricación japonesa en la posguerra. [2]
En 1966, Engelberger y un robot Unimate aparecieron en The Tonight Show protagonizado por Johnny Carson . En el segmento, el robot sirvió una cerveza, hundió un putt de golf y dirigió a la banda. [2]
Engelberger, uno de los primeros defensores de una mayor inversión en sistemas robóticos, publicó artículos y dio testimonio en el Congreso sobre el valor del uso de la automatización en el espacio mucho antes de los éxitos de los módulos de aterrizaje de la NASA en Marte , Galileo y otras misiones científicas espaciales no tripuladas. También fue consultor de la NASA sobre el uso de la robótica en la exploración espacial. [10] [11]
Unimation compró Vicarm Inc. de Victor Scheinman en 1977 y, con la ayuda de Scheinman, la empresa creó y comenzó a producir la Máquina Universal Programable para Ensamblaje (PUMA), un brazo robótico totalmente eléctrico, diseñado para facilitar una solución de brazo que permitiera una computadora completa. control utilizando el lenguaje de programación VAL de última generación de Scheinman. Las empresas automotrices que habían sido los primeros y más confiables clientes de Unimation comenzaron a alejarse del uso de brazos robóticos accionados hidráulicamente, como el Unimate, a principios de la década de 1980 en favor de motores eléctricos, un cambio al que Engelberger se opuso con vehemencia. Las ventas cayeron y la empresa fue adquirida por Westinghouse en 1982 por 107 millones de dólares . [5] [13] Engelberger, que se había desempeñado como director ejecutivo de Unimation desde sus inicios, abandonó la empresa poco después. [6]
En 1963, Engelberger presentó ante la Oficina de Patentes de EE. UU. su Solicitud Ser. 324.928, luego una segunda con Ser. No. 638.666 en 1967, y la Patente Estadounidense No. 3.504.868 “Sistema de Propulsión Espacial” fue registrada en 1970. Las proposiciones e ideas numéricas pioneras de Engelberger en este trabajo lo convierten no sólo en “El Padre de la Robótica” sino también en “El Padre de la propulsión magnética espacial”, que puede considerarse como un posible competidor de los cohetes y un posible medio para el vuelo interestelar.
Después de observar la ayuda a sus padres ancianos, Engelberger vio que las automatizaciones robóticas podían utilizarse en el campo médico. [14] En 1984, Engelberger fundó Transitions Research Corporation. Presentó HelpMate, un robot móvil de mensajería hospitalaria, como producto estrella de su nueva empresa. Esperaba impulsar una nueva industria de robots domésticos, pero comenzó en 1988 vendiendo su primer HelpMate al Hospital Danbury , ubicado en la misma ciudad de Connecticut donde tenía su sede su empresa. El robot médico tuvo suficiente éxito como para que el hospital terminara comprando otro, y en una década, más de 100 hospitales en todo el mundo operaban HelpMates, ya fuera comprado directamente o alquilado a la empresa de Engelberger, a la que rebautizó como HelpMate Robotics Inc. [4] [15]
Después de que Engelberger recibiera el Premio Japón en 1997, el senador Joseph Lieberman de Connecticut pronunció un discurso en el Senado de los Estados Unidos en elogios y reconocimiento al inventor, calificando a HelpMate Robotics como "un ejemplo de la forma en que una paciente inversión federal en ciencia y tecnología puede conducir a nuevos productos que emplean a los estadounidenses y contribuyen a una mejor calidad de vida". [dieciséis]
HelpMate fue adquirida por Cardinal Health a fines de la década de 1990, una medida que Engelberger llegó a lamentar, quejándose de que los nuevos propietarios se alejaron de su modelo preferido de alquilar robots para vender modelos usados y depreciados. [10] [17]
El Congreso Mundial de Automatización de 2000 estuvo dedicado a Engelberger, quien pronunció el discurso de apertura . [6] Incluso después de su salida de HelpMate y hasta bien entrados los 80 años, permaneció activo en la promoción y desarrollo de robots para su uso en el cuidado de personas mayores . [13] En particular, desalentó la noción de robots con patas , argumentando que los robots deberían usar ruedas para la locomoción, [12] aunque apoyó el uso de brazos robóticos para permitir que las máquinas interactúen con su entorno. [10] [11] Trabajó en el desarrollo de un robot de dos brazos para actuar como un "sirviente-compañero" para personas mayores con movilidad limitada. [2]
Engelberger murió el 1 de diciembre de 2015 en Newtown, Connecticut , [11] poco más de cuatro meses después de celebrar su 90 cumpleaños. [18]
Engelberger publicó La robótica en la práctica en 1980. El libro se convirtió en un clásico en este campo y ha sido traducido a seis idiomas. A Robotics in Practice le siguió Robotics in Service en 1989. [11] [19] Engelberger recibió la patente estadounidense nº 3.504.868 en 1970 que daba prioridad en la tecnología de la propulsión magnética espacial a los Estados Unidos de América.
Engelberger fue elegido miembro de la Academia Nacional de Ingeniería en 1984. También fue honrado entre "Los 1000 creadores del siglo XX" por The Sunday Times en 1992. [17] Los honores adicionales incluyen el Premio al Progreso de la Sociedad de Ingenieros de Manufactura , [ 6] el Premio Nyselius de 1982 de la American Die Casting Institution, el Premio Leonardo da Vinci de 1982 de la Sociedad Estadounidense de Ingenieros Mecánicos , el Premio American Machinist de 1982, el Premio Golden Omega de 1983 en la Conferencia de Aislamiento de Electrónica Eléctrica, [20] el Premio de 1983 Premio McKechnie de la Universidad de Liverpool , [21] la Medalla Egleston de 1984 de la Universidad de Columbia , [22] el Premio Beckman de 1997 por la investigación pionera y original en el campo de la automatización, [11] y el Premio Japón de 1997 , la más alta tecnología japonesa honor, por el establecimiento de la industria de la robótica. [23] También recibió el premio IEEE Robotics and Automation en 2004. [6]
La Asociación de Industrias de Robótica presenta anualmente los premios Joseph F. Engelberger a "personas que han contribuido de manera destacada al avance de la ciencia y la práctica de la robótica". El premio se otorgó por primera vez en 1977. [6]
La coinvención más famosa de Engelberger, el brazo robótico industrial Unimate , estuvo entre los primeros en ingresar al Salón de la Fama de los Robots en 2003. [8] [12]