William Porcher Miles (4 de julio de 1822 - 11 de mayo de 1899) fue un político estadounidense que se encontraba entre los ardientes defensores de los derechos de los estados , partidarios de la esclavitud y secesionistas del sur que llegaron a ser conocidos como los " Devoradores de fuego ". Es notable por haber diseñado la variante más popular de la bandera confederada , originalmente rechazada como bandera nacional en 1861, pero adoptada como bandera de batalla por el Ejército del Norte de Virginia bajo el mando del general Robert E. Lee [1] antes de que fuera reincorporada.
Nacido en Carolina del Sur , mostró poco interés temprano en la política, y su carrera temprana incluyó el estudio de derecho y un puesto como profesor de matemáticas en el Charleston College de 1843 a 1855. A fines de la década de 1840, cuando los problemas seccionales agitaron la política de Carolina del Sur, Miles comenzó a hablar sobre temas seccionales. Se opuso tanto a la Cláusula Wilmot como al Compromiso de 1850. A partir de entonces, Miles consideraría cualquier esfuerzo del norte para restringir la esclavitud como justificación para la secesión.
Miles fue elegido alcalde de Charleston en 1855 y sirvió en la Cámara de Representantes de los Estados Unidos desde 1857 hasta la secesión de Carolina del Sur, en diciembre de 1860. Fue miembro de la convención de secesión del estado y representante de Carolina del Sur en la Convención Confederada en Montgomery, Alabama , que estableció el gobierno provisional y la constitución de los Estados Confederados. Representó a su estado en la Cámara de Representantes Confederada durante la Guerra Civil Estadounidense .
Miles nació en Walterboro, Carolina del Sur , hijo de James Saunders Miles y Sarah Bond Worley Miles. Sus antepasados eran hugonotes franceses y su abuelo, el mayor Felix Warley, luchó en la Revolución estadounidense. Recibió su educación primaria en la Southworth School y más tarde asistió a la Willington Academy , donde John C. Calhoun se había matriculado una generación antes. Miles se matriculó en el Charleston College en 1838, donde conoció a los futuros defensores de la secesión James De Bow y William Henry Trescot . Miles se graduó en 1842 y en 1843 estudió brevemente derecho con un abogado local antes de regresar a su alma mater como profesor de matemáticas. [2]
Durante la década de 1840, Miles mostró poco interés en la política activa. No participó en el Movimiento Bluffton en 1844, aunque reconoció que la Cláusula Wilmot de 1846 amenazaba sus conceptos de "los derechos sureños, la igualdad de los estados bajo la Constitución y el honor de un pueblo esclavista". En 1849, Miles fue invitado a hablar en una celebración del 4 de julio en Charleston. [3]
En este discurso, Miles atacó los principios que sustentaban la cláusula Wilmot. Si bien creía que la esclavitud era una "institución divina", estaba dispuesto a aceptar diferencias de opinión siempre que los defensores de la lucha contra la esclavitud le devolvieran el favor admitiendo que la esclavitud estaba "reconocida y tolerada" por la Constitución. [4] Para Miles, los norteños, en sus esfuerzos por legislar restricciones a la esclavitud, no estaban simplemente planteando una cuestión de interpretación constitucional. Miles argumentó:
No luchan por un principio abstracto, no están influidos por un mero espíritu de oposición fanática a la esclavitud... están deliberadamente, intencionalmente y conscientemente apuntando un golpe mortal al Sur. Se pretende que sea un golpe. Se pretende que reprima sus energías, que frene su desarrollo, que disminuya y, finalmente, que destruya su peso político y su influencia en esta confederación. [4]
Miles rechazó cualquier compromiso sobre la esclavitud y apoyó a Calhoun en su oposición al Compromiso de 1850. Sin embargo, mientras los activistas dentro del estado en 1850 y 1851 se movilizaban, Miles permaneció al margen mientras las asociaciones y manifestaciones de los Derechos del Sur dominaban la política de Carolina del Sur. En 1852, Miles pronunció un discurso ante la Sociedad de Antiguos Alumnos del Charleston College que incluía uno de los argumentos frecuentes de los Fire-Eaters. Refiriéndose a la Declaración de Independencia, Miles negó el concepto de derechos inalienables y sostuvo que la libertad era un "privilegio adquirido". Argumentó que "los hombres no nacen libres ni iguales" y algunos hombres nacieron con la capacidad innata de ganarse la libertad mientras que otros no. El gobierno no debería intentar "hacer un estadista de aquel que Dios quiso que fuera un labrador" ni "atar para siempre al arado a aquel a quien Dios le ha dado una mente capaz de dar forma a los destinos de un pueblo". A partir de este punto de su carrera, Miles rechazó la legitimidad política de los abolicionistas y los defensores de la libertad de movimiento y respondió a cualquier intento de restringir la esclavitud con un llamado a la secesión. [5] En 1852, pronunció el discurso de graduación de los miembros del College of Charleston titulado "El gobierno republicano no siempre es el mejor". [6]
En el verano de 1855, una epidemia de fiebre amarilla azotó la costa de Virginia. Al final, 2000 personas murieron, así como la mitad de los médicos que intentaron tratarla. Virginia pidió voluntarios del sur, donde la enfermedad era más común y los residentes habían desarrollado cierta inmunidad natural. Miles respondió sirviendo durante varias semanas en Norfolk como enfermero. Sus heroicas actividades fueron reportadas en Charleston, y sus amigos utilizaron la popularidad generada por sus actividades para presentarlo como candidato a alcalde. A su regreso a Charleston, solo pronunció un discurso público, pero aun así fue elegido alcalde por una votación de 1260 a 837. [7] Mientras ejercía como alcalde, Miles vivió en el 53 de Beaufain Street; la casa ya no existe.
Interesado en la reforma, el nuevo alcalde abordó primero la reforma policial. Después de enviar misiones de investigación a otras ciudades, implementó un plan que abordaba el problema del partidismo excesivo dentro del ayuntamiento. La responsabilidad de nombramiento fue reasignada al jefe de policía para los rangos inferiores y al alcalde, con la aprobación del ayuntamiento, para los rangos superiores. [8] Amplió el tamaño de la Guardia Municipal y creó una fuerza policial montada. [9]
En el área de reforma social, Miles creó un centro de detención para jóvenes, un asilo, un orfanato y un asilo. Brindó ayuda a los pobres transitorios y a los indigentes negros libres e implementó un sistema de alcantarillado como medida de salud. Habiendo heredado una gran deuda pública, aumentó los impuestos a la propiedad en un esfuerzo por saldar la deuda en 35 años. Al final de su mandato de dos años, se consideró ampliamente que había tenido éxito, lo que lo llevó a considerar la posibilidad de ocupar otro cargo público. [10]
En 1856, Miles se postuló para ocupar el escaño que dejaría vacante el congresista William Aiken Jr. Las cuestiones nacionales de la esclavitud en Kansas y el ascenso del Partido Republicano dominaron las elecciones. Miles argumentó que la elección del candidato republicano a la presidencia, John C. Fremont , requeriría una respuesta conjunta del sur que podría incluir boicotear el nuevo Congreso y convocar una convención sureña para determinar las medidas futuras. En una elección a tres bandas, Miles resultó victorioso por una votación de 1.852 a 1.844 para sus dos oponentes. [11]
Cuando asumió el cargo en 1857, se dio cuenta de que los problemas de Kansas dominaban el debate en el Congreso, amenazaban la unidad del Partido Demócrata y aumentaban el crecimiento de los republicanos. Su primer discurso en la Cámara de Representantes se produjo en 1858 y defendió la posición sureña sobre Kansas. A pesar de reconocer que el clima de Kansas no era propicio para la esclavitud, afirmó:
Pero, señor, el asunto ya está planteado, la batalla ya está entablada; y aunque se trate de un principio abstracto que por el momento no promete resultar en ninguna ventaja práctica para nosotros, estoy dispuesto a permanecer junto a las armas y luchar hasta el final. ... El Sur no puede disolver la Unión con el rechazo de Kansas, pero tal rechazo, sin duda, cortaría otro de los cordones –cada vez más escasos– que el curso de los acontecimientos ha ido cortando uno a uno. [12]
Miles fue reelegido en 1858. En enero de 1859 habló en apoyo de su compañero William Lowndes Yancey, también traficante de esclavos , al defender la derogación de las leyes federales que prohibían el comercio de esclavos africanos. Miles creía que la regulación del comercio debía ser una función estatal y que la prohibición nacional era un insulto al honor sureño. Esta postura fue considerada demasiado radical incluso por sus amigos, como Trescott, que pensaba que, dado que nunca podría ser apoyada por la mayoría de la nación, la postura de Miles era simplemente un pretexto para forzar la desunión. [13]
La incursión de John Brown en Harpers Ferry provocó una onda expansiva en todo el Sur. Cuando el 36.º Congreso se reunió en diciembre de 1859, la primera orden del día fue la selección de un presidente. Ya en plena agitación por la incursión de Brown, los sureños se sintieron aún más molestos por la nominación del republicano de Ohio John Sherman para el puesto. Sherman era uno de los 68 republicanos que habían respaldado el libro de Hinton Helper , The Impending Crisis and How to Meet It , que los sureños creían que encendería la guerra de clases entre los propietarios de esclavos y los no propietarios de esclavos en el Sur. [14] Los republicanos propusieron comprar 100.000 copias del libro y distribuirlo por todo el país. [15] Miles conspiró con el gobernador de Carolina del Sur para enviar un regimiento de milicianos a Washington para disolver el Congreso en caso de que Sherman fuera elegido, pero la retirada de la nominación de Sherman impidió la acción. [16]
En Carolina del Sur, la legislatura estatal no pudo determinar una respuesta adecuada, pero finalmente, reaccionando a una propuesta del gobernador secesionista William Henry Gist, decidió proponer una convención sureña. Como primer paso, Christopher Memminger fue enviado a Virginia para solicitar su apoyo. Miles le aconsejó a Memminger que "propugnara nuestra visión de Carolina de tal manera que Virginia se imbuyera de ella... [y] pronto podemos esperar ver el fruto de sus discursos en la descendencia robusta y saludable de cuyo nacimiento estaríamos tan orgullosos: una confederación sureña". [17]
En 1860, Miles era uno de los principales secesionistas de Carolina del Sur. Su posición en Washington, DC, le permitía servir como conducto en el flujo de información entre Washington y Charleston. [18] Los políticos del estado se centraron en la próxima Convención Demócrata programada en Charleston a partir del 23 de abril. Miles estaba preocupado por la candidatura de Stephen A. Douglas , especialmente los rumores de que incluso podría haber una facción pro-Douglas en Carolina del Sur. Miles y otros radicales estaban convencidos de que solo un partido estrictamente sureño podría abordar adecuadamente las necesidades del estado. [19]
La convención llegó a un punto muerto en cuanto a la plataforma del partido. Los sureños se opusieron al apoyo de Douglas a la soberanía popular , un concepto que habría permitido a los nuevos territorios decidir por sí mismos si permitían o no la esclavitud. Los sureños preferían garantías federales de que la esclavitud se permitiría en todos los territorios de los Estados Unidos. Trece de los 16 delegados de Carolina del Sur abandonaron la convención. [20] En mayo, Miles regresó a Charleston y declaró que las próximas elecciones enfrentarían "el poder contra los principios, la mayoría contra la minoría, independientemente de todas las barreras constitucionales". [18]
El apoyo a la secesión era fuerte en Carolina del Sur incluso antes de la elección de Lincoln. Miles insistió en el tema, instando a que se tomaran medidas en lugar de simplemente seguir debatiendo. [21] Miles declaró, según un artículo de periódico del 24 de julio:
Me da miedo que el Sur apruebe "resoluciones". No logran nada. En verdad, han llegado a ser consideradas como el grito del "lobo". Resolvamos menos y hagamos más. Me enferman en el corazón las interminables palabras y fanfarronadas del Sur. Si somos serios, actuemos. Sobre todo, estoy cansado de estos eternos intentos de tender la rama de olivo, cuando deberíamos estar preparándonos para empuñar la espada. [22]
Miles argumentó que Carolina del Sur debería "romper las cosas en general, lo que cualquier estado puede hacer en cualquier momento". [21] Creía que el Sur tenía "todos los elementos de riqueza, prosperidad y fuerza para convertirlo en una potencia de primera clase entre las naciones del mundo" y que "perdería tan poco y ganaría tanto" con la secesión". [18] En agosto, Miles sufrió fiebre tifoidea y fue a Nueva Inglaterra para recuperarse, no regresando al estado hasta las elecciones de noviembre. [23]
En vista de que la secesión se avecinaba, el presidente James Buchanan estaba preocupado por la seguridad de las propiedades de los Estados Unidos en Carolina del Sur. Miles, que regresaba a Washington para la próxima sesión del Congreso, fue uno de los delegados de Carolina del Sur que se reunió con Buchanan para discutir este problema. El 10 de diciembre, Miles y los demás presentaron una carta al presidente que le aseguraba que los fuertes de Charleston no serían molestados "siempre que no se enviaran refuerzos a esos fuertes y se mantuviera su estatus militar relativo". [24] Buchanan cuestionó la palabra "siempre que" ya que parecía vincularlo, pero los delegados le aseguraron que solo estaban comunicando su entendimiento basado en el status quo. Según Miles y su compañero tragafuegos de Carolina del Sur Laurence M. Keitt , Buchanan dijo: "Después de todo, esto es una cuestión de honor entre caballeros. No sé si es necesario ningún papel o escrito. Nos entendemos". [25]
Al regresar a Carolina del Sur, Miles fue elegido delegado a la convención secesionista de Carolina del Sur. Miles estaba a favor de una acción inmediata. El 17 de diciembre, temiendo que incluso unos pocos días de retraso pudieran ser críticos, se opuso al traslado de la convención de Columbia a Charleston debido a un brote de viruela. Las últimas comunicaciones de Miles con los sureños en Washington le dijeron que todos esperaban que Carolina del Sur fuera el líder. [22] La actitud de Miles se reflejó en su declaración: "Actuemos si queremos actuar sin hablar. Que sea 'una palabra y un golpe, pero el golpe primero'". [26]
La convención adoptó una ordenanza de secesión el 20 de diciembre. Miles, junto con otros habitantes de Carolina del Sur, renunció inmediatamente a su escaño en el Congreso. [27] En los meses siguientes, Miles, creyendo en la posibilidad de una secesión pacífica, se opuso a una acción precipitada sobre Fort Sumter o el incidente de la Estrella del Oeste . [26] En febrero de 1861, Miles fue uno de los ocho delegados de Carolina del Sur a la Convención Confederada en Montgomery, Alabama, que estableció la Confederación. [28]
Miles fue seleccionado para el Congreso Confederado tanto provisional como regular . Fue presidente del Comité de Asuntos Militares de la Cámara mientras también se desempeñaba como ayudante de campo del general PGT Beauregard tanto en Charleston, en la preparación para el ataque a Fort Sumter, como en la Primera Batalla de Bull Run . Sin embargo, reconociendo su propia falta de entrenamiento militar, Miles centró la mayor parte de su atención en sus deberes en el Congreso. [29]
El historiador Eric H. Walther describe el mandato de Miles en el Congreso Confederado:
Al igual que otros tragafuegos, Miles sólo encontró frustración en el Congreso Confederado. Antes de la secesión había querido eliminar todos los derechos comerciales en una confederación sureña. Ahora, De Bow le advirtió que un cambio repentino hacia el libre comercio alejaría y antagonizaría a los poderosos plantadores de azúcar del sur del Golfo, que habían prosperado bajo las políticas arancelarias de la Unión. Miles se quejaba de que sus colegas en los comités del Congreso hacían imposible el trabajo porque sus ausencias habituales impedían el quórum, y cuando los acontecimientos comenzaron a empeorar en la nueva nación, no tenía una opinión más alta del presidente Davis que otros tragafuegos. A finales de la guerra, cuando algunos oficiales militares comenzaron a discutir la eficacia de utilizar tropas negras en el ejército confederado, Miles estaba perplejo. ... [E]l comprendió las urgentes demandas del ejército, pero finalmente ... [concluyó] que "no es meramente una cuestión militar, sino una gran cuestión social y política, y cuanto más lo pienso, menos satisfecho estoy de que realmente pueda ayudar a nuestra causa poner armas en manos de nuestros esclavos". [30]
Mientras servía en el Congreso Provisional Confederado, Miles presidió el "Comité de la Bandera y el Sello", que adoptó la bandera de " barras y estrellas " como bandera nacional de la Confederación. Miles se opuso a esta elección porque, según sus partidarios, se parecía demasiado a la antigua bandera de barras y estrellas. Miles argumentó:
No tiene sentido conservar la bandera de un gobierno que, en opinión de los Estados que componen esta Confederación, se ha vuelto tan opresivo y perjudicial para sus intereses que exige su separación de él. Es inútil hablar de "conservar" la bandera de los Estados Unidos cuando nos hemos separado voluntariamente de ellos. [31]
Miles se inclinó por su propio diseño. Cuando el general PGT Beauregard decidió que se necesitaba una bandera de batalla más reconocible, Miles sugirió su diseño. Aunque este diseño había sido rechazado por el comité para una bandera nacional, finalmente se convirtió en la bandera de batalla confederada , hoy en día a menudo denominada "bandera rebelde" o "cruz del sur". El diseño de Miles se utilizó más tarde como cantón en la segunda versión de la bandera nacional (apodado "Estandarte inoxidable"), así como en el tercer diseño nacional (apodado "Estandarte manchado de sangre").
En enero de 1865, Miles presentó una resolución en el Congreso Confederado en la que declaraba: "Nosotros, los representantes del pueblo de los Estados Confederados, estamos firmemente decididos a continuar la lucha en la que estamos involucrados hasta que Estados Unidos reconozca nuestra independencia". [32]
Al describir los sentimientos de Miles poco después de que terminara la guerra y citando una carta del 25 de septiembre de 1865, Walther escribió:
Y, sin embargo, ni siquiera las realidades de la derrota cambiaron las ideas abstractas de Miles. Ver cómo otros sureños afrontaban la derrota perturbó mucho a Miles, un hombre de principios muy sólidos. "Cuando vemos a los secesionistas y a los 'tragafuegos' más ardientes negar ahora con vehemencia que hayan hecho algo más que 'ceder sus convicciones a la voz de su Estado'", y calificar la secesión de herejía y la esclavitud de maldición, Miles concluyó: "es evidente que la política debe ser más un oficio y menos una ocupación para un hombre honorable de lo que fue antes". Para cualquier secesionista, volver a ocupar un cargo público en una Unión reconstruida, creía Miles, implicaba una pérdida de respeto propio, coherencia y honor. Para él y para otros secesionistas, dijo, la política "por un tiempo no puede ser un camino que cualquier persona de tono elevado y sensible -por no decir honesta y consciente- pueda posiblemente transitar". [32]
Miles se había casado con Bettie Beirne en 1863, hija de un rico plantador de Virginia, Oliver Beirne , y nieta del representante Andrew Beirne . Durante unos años después de la guerra, trabajó para su suegro como factor en Nueva Orleans. En 1867, Miles se hizo cargo de la gestión de Oak Ridge Plantation en el condado de Nelson, Virginia . [33] Encontró serios problemas financieros como agricultor de tabaco y trigo, y en 1874, solicitó sin éxito el puesto de presidente de la nueva Universidad Hopkins de Baltimore. Miles permaneció en la granja y ayudó a amigos como Beauregard y el ex tragafuegos Robert Rhett a reunir materiales para sus propias historias de la Confederación. [34]
En 1880, Miles fue nombrado presidente del recién reabierto South Carolina College . Después de la muerte de su suegro en 1882, Miles se hizo cargo de los intereses comerciales de la familia y se mudó a Houmas House en Ascension Parish, Louisiana , donde administró una docena de plantaciones que Oliver Beirne había heredado solo un año antes tras la muerte de su viejo amigo, John Burnside. En 1892, con su hijo, formó Miles Planting and Manufacturing Company of Louisiana. [35]
Miles murió el 11 de mayo de 1899, a los 76 años y fue enterrado en el cementerio Green Hill en Union, Virginia Occidental . [36]
