Robert Poole (1818-1903) fue un ingeniero, inventor, empresario y benefactor nacido en Irlanda. En 1843 fundó una siderúrgica en Baltimore , Maryland. Para su fuerza laboral contrató a miembros de lo que se convertiría en la primera generación de trabajadores metalúrgicos modernos ( maquinistas , moldeadores , patronistas y caldereros ), un oficio emergente cuyo número aumentaría a 250.000 a nivel nacional a fines del siglo XIX. [1] Su empresa se convirtió en la más grande de su tipo en Maryland , [2] con 800 a 850 empleados y, a partir de la década de 1850, jugó un papel central en la fabricación de infraestructura a base de hierro esencial para la empresa privada y las obras públicas en Estados Unidos. [3]
La compañía de Poole fabricó las columnas que rodean la base de la cúpula del Capitolio de los Estados Unidos en Washington, DC, los motores que impulsaron los cañoneros de la Unión durante la Guerra Civil , las bombas hidráulicas que dragaron el río Potomac (creando parques para monumentos nacionales ) y dispositivos complejos (conocidos como carruajes) que controlaban la subida y bajada de cañones de largo alcance para la defensa de la costa estadounidense para el gobierno federal.
Para la industria, la compañía Poole produjo turbinas y molduras a base de metal que impulsaron a fabricantes nuevos y en expansión de harina, fertilizantes, papel y textiles, industrias fundamentales para una economía en crecimiento. Los municipios compraron máquinas de vapor contra incendios fabricadas por Poole, automóviles tirados por caballos que funcionaban sobre rieles y mecanismos que impulsaban tranvías urbanos, nuevos servicios para las ciudades en auge del país.
En el momento de la muerte de Poole en 1903, un periódico tituló su obituario "El capitán de la industria ha muerto". [4] Poole hizo negocios en una época de huelgas industriales generalizadas; su empresa pasó cincuenta años sin una. En su funeral, una delegación de doscientos cincuenta hombres de su fábrica de hierro desfiló ante su ataúd. Poole es reconocido como un benefactor [5] de escuelas, universidades y, sobre todo, de una biblioteca que había construido y donado a la Biblioteca Gratuita Enoch Pratt , el sistema de bibliotecas de la ciudad de Baltimore .
Como hijo único, Poole vivió en una vivienda de una sola planta en una granja de ocho acres a las afueras del pueblo de Gulladuff , a 40 millas (64 km) al noroeste de Belfast , en lo que se convertiría en Irlanda del Norte . [5] Su padre, George Poole (c. 1785-c. 1822), era agricultor; su madre, Mary Shields Poole (1783-1857) era hilandera de lino. Después de la muerte de su padre, Poole, de 6 años, y su madre, de 41, emigraron a Baltimore en 1824. (En ese momento, Baltimore era la tercera ciudad más grande y de más rápido crecimiento de Estados Unidos). "Ella debe haber tenido amigos allí", escribió su nieta. [6] La madre de Poole mantuvo a la familia como costurera y tutora , y educó a su hijo en casa .
A los 15 años, Poole empezó a trabajar como aprendiz de herrero , de maquinista en fábricas textiles y del ingeniero Ross Winans en los talleres de la incipiente Baltimore and Ohio Railroad. Gracias a estas experiencias, Poole aprendió sobre hierro, metalistería , motores, maquinaria y la organización de una empresa industrial. [7]
En 1843, en el extremo norte de Baltimore, Poole y su primer socio, William Fergusson (1816-1863), contrataron a un pequeño equipo de trabajadores metalúrgicos y abrieron su negocio con el nombre de Baltimore Ironworks (generalmente conocida como Poole & Fergusson). [8]
Durante las décadas de 1840 y 1850 se había iniciado un cambio tectónico en el uso de los recursos naturales: se abandonó la madera (y su derivado, el carbón vegetal ), durante mucho tiempo la principal fuente de calor del país, y se avanzó hacia el carbón, que pronto se convertiría en el combustible dominante para calentar hogares y fábricas, para impulsar máquinas de vapor y para fundir hierro. [9] Al utilizar carbón en lugar de carbón vegetal (como fuente de calor y carbono ), junto con un proceso conocido como soplado caliente (soplar aire caliente en los hornos de fundición), los operadores podían construir hornos más grandes y eficientes y aumentar enormemente su producción de arrabio (la materia prima para los productos terminados a base de hierro). Lo que había sido escaso y caro se volvió abundante y asequible, lo que ayudó a desencadenar una ola de diversificación industrial que sentó las bases para la expansión de la empresa Poole.
En 1851, debido a desacuerdos sobre dinero y administración, Poole puso fin a su sociedad con William Fergusson y contrató como nuevo socio a German H. Hunt (1828-1907), en una empresa que llamaron Union Works (generalmente conocida como Poole & Hunt). Durante su colaboración, hasta 1888, cuando Hunt se jubiló, Poole gestionó las operaciones internas de la siderúrgica; Hunt dirigió las ventas, las licitaciones de contratos y las relaciones con el público. [10]
En 1853, tras un incendio en su fundición y taller de máquinas, y una huelga de trabajadores metalúrgicos en toda la ciudad, los socios trasladaron sus operaciones de Baltimore a lo que entonces era el pueblo de Woodberry , [11] a unas pocas millas al norte de la ciudad. En tierras de cultivo junto a las cataratas Jones (cataratas es una palabra local para río), construyeron una planta cincuenta por ciento más grande que la fundición de hierro de la ciudad. Cada oficio tenía su propio taller de una planta; el amplio espacio entre los talleres hizo posible la posterior ampliación del negocio. [12]
Fue durante este período de transición (hacia una nueva sociedad y una nueva ubicación) que la empresa de Poole atrajo la atención nacional con su trabajo en el Capitolio de los Estados Unidos en Washington, DC, en la década de 1850. Responsable de ampliar y modernizar el abarrotado edificio, el arquitecto del proyecto, Thomas U. Walter, hizo historia en la arquitectura cuando seleccionó hierro en lugar de mármol para las treinta y seis columnas (conocidas como peristilo) que rodean la base de la espectacular nueva cúpula que diseñó.
A cuarenta millas de distancia, Poole también sentó un precedente cuando fundió las columnas en fosas profundas en su nueva fundición. Moldear hierro de esa manera y para este propósito no se había logrado antes. La compañía Poole continuaría suministrando un total de 2,8 millones de libras de hierro estructural para el nuevo Capitolio, principalmente para la cúpula. [13] Para el proyecto del Capitolio, Poole y Hunt recibieron instrucciones de Montgomery C. Meigs del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los EE. UU ., superintendente de la construcción del Capitolio durante la década de 1850. (Meigs fue designado más tarde por el presidente Lincoln como intendente del Ejército de la Unión durante la Guerra Civil). [14]
Simultáneamente con el Proyecto del Capitolio, Meigs fue responsable de la construcción del Acueducto de Washington , y contrató a la compañía Poole para suministrar una torre de perforación , una máquina de vapor y una máquina para alisar piedras para ese proyecto. [15] La compañía Poole trabajó nuevamente en Washington, DC, en la década de 1880, cuando sus bombas hidráulicas en barcazas succionaron lodo y escombros del fondo del río Potomac y, a través de una tubería, depositaron el material a miles de pies de distancia, en el borde de la ciudad, donde formó el suelo para East Potomac Park , hogar del Lincoln Memorial y otros monumentos. [16]
A lo largo de su vida, Poole recibió once patentes: una para mejorar la durabilidad de las ruedas del material rodante del ferrocarril y otra para un dispositivo que aceleraba el calentamiento del agua antes de que entrara en una caldera. [17] Su invento más exitoso fue una cacerola giratoria que mezclaba ingredientes para fertilizantes comerciales, un mecanismo que fue ampliamente adoptado en la emergente industria de fertilizantes durante las décadas de 1870 y 1880. [18]
La apertura de Poole a las innovaciones de otros renovó la gama de productos de su empresa y aumentó su rentabilidad. George Babcock y Stephen Wilcox , Jr. de Providence otorgaron licencia a la compañía Poole para fabricar su caldera de seguridad patentada. Su agua se dispersaba en muchos tubos pequeños que resistían la explosión bajo presión, una mejora significativa con respecto a las calderas convencionales, las llamadas calderas de proyectil, cuyo agua se concentraba en un solo recipiente que, cuando se sobrecalentaba, podía explotar fácilmente y con consecuencias fatales. [19]
Robert Poole y el inglés John Walker colaboraron en la fabricación y el uso de maquinaria semiautomática para moldear engranajes (un avance con respecto a los engranajes fundidos y cortados a máquina) que, según se dice, aceleró la producción y mejoró su calidad. [20] A fines del siglo XIX, la compañía Poole estaba clasificada como el principal fabricante de engranajes industriales diversificados en los Estados Unidos, con engranajes que cabían en la mano de un niño y eran tan altos como un elefante. [21]
La alianza más importante de Poole fue con James Leffel de Springfield, Ohio , inventor de la llamada rueda hidráulica de doble turbina, un mecanismo altamente eficiente que convertía la energía del agua en movimiento en potencia rotatoria que impulsaba la maquinaria. [22] La turbina de Leffel, y las turbinas que los ingenieros de Poole diseñaron por su cuenta, permiten a la empresa convertirse en un competidor importante en la generación y distribución de energía industrial, particularmente en las fábricas textiles del Sur después de la Guerra Civil y en la industria papelera del Noreste. [23] El pedido individual más grande de la empresa (cuarenta turbinas hechas a medida) fue para la central hidroeléctrica de York Haven, Pensilvania , junto al río Susquehanna . Veinte de estas turbinas siguen haciendo girar generadores que producen electricidad en la actualidad. [24]
“Robert Poole fue un ingeniero excepcional con una notable visión del futuro y anticipación de grandes cosas en la ingeniería”, escribió el editor y autor EA Suverkrop en American Machinist (vol. 52, n.º 3, 15 de enero de 1920).
Poole respondió a las necesidades, una por una, a medida que llegaban a su atención, no como parte de ningún programa organizado de filantropía. En un terreno adyacente a su fábrica de hierro, a principios de la década de 1880, financió la construcción de un edificio de escuela pública que podría albergar a 350 alumnos. [25] En la década de 1890, dio dinero para apoyar tanto a The Woman's College (más tarde Goucher College ) como a Morgan College (más tarde Morgan State University ), donde fue fideicomisario (1893-1901). [26] Aunque era metodista , Poole pagó por la reconstrucción y ampliación de la Iglesia Episcopal de Santa María en Hampden-Woodberry. [27] En 1899, financió la construcción de una biblioteca sucursal en Hampden-Woodberry y donó el edificio y sus libros a la Biblioteca Gratuita Enoch Pratt de Baltimore. [28] Durante su vida, sus donaciones a instituciones totalizaron el equivalente moderno de $4-5 millones de dólares. Después de su muerte en 1903, los fideicomisarios se enteraron de que tenía hipotecas, muchas de ellas para empleados de larga data, por un valor actual de 3,4 millones de dólares, de las cuales solo una fracción fue pagada. [29]
El 7 de noviembre de 1841, Robert Poole y Ann Simpson (1818-1891) se casaron en la Iglesia Metodista Episcopal de Emory, en la ciudad natal de ella, Ellicott Mills, Maryland . [30] Ann Simpson nació en Washington, D.C., la menor de cinco hijos de padres nacidos en Gales. Tuvo ocho hijos, seis de los cuales vivieron hasta la edad adulta. [31]