La polinización por saturación es una técnica de polinización para cultivos agrícolas en áreas dominadas por especies de plantas no cultivadas que son preferidas por los polinizadores. La técnica implica mantener un número mayor de colonias de abejas que las que se mantienen normalmente para la producción de miel, de modo de agotar las plantas preferidas y asegurar la visita de las abejas a las plantas cultivadas. [1] La técnica se aplica en áreas que normalmente son evitadas por los apicultores debido a la baja producción de miel.
La polinización por saturación es especialmente importante para aquellos con problemas especiales de polinización, como cultivos con flores que no son atractivas para las abejas occidentales ( kiwi , por ejemplo), que tienen néctar con bajo contenido de azúcares o cultivos que han sido trasladados de sus áreas nativas sin el movimiento correspondiente de sus polinizadores normales. La quilla de las flores de alfalfa golpea a las abejas jóvenes en la cabeza cuando intentan tomar el néctar y las abejas pronto aprenden [ cita requerida ] a entrar por el costado para evitar ser golpeadas con la estructura portadora de polen de la quilla mientras siguen obteniendo el néctar. Por lo tanto, solo las abejas jóvenes e inexpertas se rocían con polen y pueden polinizar la alfalfa. La polinización por saturación se está volviendo cada vez más necesaria para muchos cultivos debido a la disminución de los polinizadores silvestres y los cultivos monocultivados .
El concepto fue desarrollado por el apicultor comercial de California Harry J. Whitcombe y el entomólogo de la Universidad de California George H. Vansell en conjunto con la producción de semillas de alfalfa. [2]
Aunque los productores de frutas y los apicultores conocían bien el papel vital de las abejas occidentales en la polinización de las flores de las frutas, el papel de estas abejas en la producción de semillas de alfalfa era poco comprendido. En la década de 1920, los apicultores de California comenzaron a migrar a Utah durante la floración de la alfalfa; en ese momento, Utah era el estado con mayor producción de semillas de alfalfa en los EE. UU . Cuando la alfalfa florece por primera vez, las flores son de color púrpura azulado y los campos tienen un tono brillante. A medida que las flores se polinizan, las flores se marchitan y adquieren un tono grisáceo, lo que hace que el campo parezca de color opaco. Los agricultores de Utah estaban convencidos de que las abejas estaban dañando de alguna manera las flores y persuadieron a la legislatura estatal en 1930 para que promulgara un embargo contra las abejas que ingresaban al estado desde otros estados. La producción de semillas de alfalfa de los campos disminuyó tan precipitadamente que los agricultores estaban en quiebra. El error se dio cuenta y el embargo se rescindió en 1934; Sin embargo, Utah había perdido para siempre su posición preeminente como estado productor de semillas de alfalfa, y California tomó la delantera. Después de la Segunda Guerra Mundial , la demanda de semillas de alfalfa alcanzó un máximo histórico. Normalmente, la alfalfa se planta en rotación con otros cultivos, porque, como legumbre , repone el nitrógeno en el suelo. Sin embargo, las necesidades de la guerra habían hecho que muchos campos de alfalfa se convirtieran en verduras y otros cultivos que se pensaba que eran más necesarios para el esfuerzo bélico. Ahora, los agricultores estaban tratando de reparar el daño causado a los suelos replantando alfalfa. Si bien la demanda era la más alta de la historia, la producción de semillas estaba disminuyendo constantemente. El aumento del uso de pesticidas y la mayor utilización de tierras en barbecho y setos estaban agotando los polinizadores silvestres hasta casi el punto de desaparición. Los apicultores de California producían una miel de alta calidad a partir de alfalfa y estaban dispuestos a trasladar abejas a los campos de semillas de alfalfa a un ritmo de una colmena y media por acre. La experiencia había demostrado que ésta era la tasa máxima a la que se podían sembrar abejas sin perjudicar la producción de miel por colmena. Vansell y Whitcombe se habían convencido por sus observaciones de que la tasa óptima de producción de miel para los apicultores no era suficiente para una polinización y una producción de semillas óptimas. Whitcombe señala que siempre observó que la mayor cantidad de semillas se producía en las plantas que estaban más cerca de las colonias de abejas.
Vansell logró finalmente convencer a Luther G Jones, el especialista en semillas de alfalfa de la escuela de agricultura de Davis , de que sería rentable realizar más experimentos en esta área. El plan era sembrar algunos campos de prueba con cuatro a seis colmenas por acre y ver si el rendimiento respondía. Se llamó polinización por saturación. Pero los apicultores no estaban dispuestos a sembrar colmenas a un ritmo más concentrado, porque perderían dinero. Al mismo tiempo, aunque los productores de frutas se habían acostumbrado desde hacía mucho tiempo a pagar tarifas de polinización, ningún productor de semillas de alfalfa estaba dispuesto a pagar por el servicio de polinización.
En 1948, los tres lograron encontrar un cultivador que estaba dispuesto a arriesgarse a un trato contingente. Stan Good, de Woodland, California , era un agricultor progresista que estaba dispuesto a experimentar, pero no arriesgaría dinero. El trato era que Good cultivaría 150 acres (0,61 km2 ) de alfalfa para la producción de semillas, utilizando las mejores técnicas de cultivo conocidas, y Whitcombe suministraría las abejas a razón de cinco colmenas por acre, nuevamente utilizando las mejores prácticas de manejo. Por cada libra de semilla de alfalfa producida por encima de la tasa de 400 libras por acre (que estaba muy por encima del promedio normal de la zona), Whitcombe recibiría un centavo por colmena. Y por todas las semillas producidas por encima de 750 libras por acre, un tercio de la semilla pertenecería al apicultor.
El resultado fue que las plantas produjeron una cosecha de semillas tan abundante que no podían sostener la cabeza de la semilla. Fiel a su palabra, Good comenzó a regar, una práctica que no se hacía normalmente, para que las plantas siguieran creciendo y fortaleciéndose para sostener las cabezas de las semillas. Las plantas comenzaron a crecer de nuevo y a producir más flores, que rápidamente produjeron más semillas. En el momento de la cosecha, los resultados del experimento fueron tan fenomenales que casi arruinaron el experimento. La producción de la cosecha fue tan abundante que el equipo de cosecha se atascó y se estropeó. Los mecánicos agrícolas de Davis tuvieron que reacondicionarlo para darle cojinetes más pesados y mayor capacidad. Con la amenaza de las lluvias estacionales, la cosecha se terminó justo a tiempo para ser medida.
El rendimiento total fue de casi 1000 libras por acre, muy por encima del rendimiento promedio de California de 220 en ese momento. Tanto el apicultor como el agricultor se vieron recompensados generosamente por los resultados. La noticia se difundió rápidamente y en cuatro temporadas California triplicó su producción de semillas de alfalfa.
La técnica de polinización por saturación también se aplicó a la producción de semillas de trébol ladino y similares , con los correspondientes aumentos. Como California producía tres veces el promedio nacional por acre de semillas de leguminosas forrajeras, otros estados comenzaron a adoptar las técnicas de California. En los años 1970 y 1980, la polinización por saturación a gran escala se había convertido en la norma en la agricultura estadounidense para muchos más cultivos que requieren polinización por abejas.
En la actualidad, se están realizando investigaciones sobre el uso de un polinizador alternativo, la abeja cortadora de hojas de alfalfa, para la polinización de las semillas de alfalfa.