Poetas y novelistas franceses es un libro de crítica literaria de Henry James publicado en 1878. El libro recopila ensayos que James había escrito durante los años anteriores. Desde muy temprana edad, James hablaba francés con fluidez y leyó mucho sobre la literatura del país. Estos ensayos muestran una profunda familiaridad con las técnicas y los temas de muchos escritores franceses . El libro también incluye un interesante ensayo sobreel novelista ruso Ivan Turgenev , a quien James leyó en una traducción alemana.
Este fue el primer libro de crítica literaria de James, y no sorprende que lo haya convertido en una colección de ensayos sobre escritores franceses (y sobre Turguéniev). De niño, había visitado Francia durante largos períodos con su familia y había vivido en París durante aproximadamente un año antes de mudarse definitivamente a Inglaterra en 1876. James, que conocía perfectamente el idioma y conocía personalmente a muchos escritores franceses, podía ofrecer una visión de la literatura del país que pocos estadounidenses de su época (o de cualquier época) podían igualar.
El conocimiento que tenía James de la literatura francesa no significaba que aprobara todo lo que se producía en ese país. Criticó las Fleurs du mal de Baudelaire por lo que consideraba una concepción pueril del mal: "... para él el mal empieza fuera y no dentro, y consiste principalmente en una gran cantidad de paisajes espeluznantes... un asunto de sangre y carroña y enfermedad física; debe haber cadáveres apestosos y prostitutas hambrientas y botellas de láudano vacías para que el poeta se inspire de manera efectiva... Nuestra impaciencia es del mismo orden que la que sentiríamos si un poeta, pretendiendo arrancar 'las flores del bien', viniera y nos presentara, como muestras, una rapsodia sobre pastel de ciruelas y agua de Colonia ".
Esto era indicativo de cómo James retrataría el mal en su propia ficción, como una "cosa en su origen, en lo profundo de la conciencia humana". En su ensayo sobre Turguéniev, James proclamó en tonos conmovedores su propia concepción de la realidad y cómo el novelista tenía que enfrentarla: "La vida es , de hecho, una batalla. En este punto, los optimistas y los pesimistas están de acuerdo. El mal es insolente y fuerte; la belleza encantadora pero rara; la bondad muy propensa a ser débil; la maldad a triunfar; los imbéciles están en grandes lugares, las personas sensatas en los pequeños y la humanidad en general es infeliz. Pero el mundo tal como es no es una ilusión, un fantasma, un mal sueño de una noche; nos despertamos en él nuevamente para siempre y para siempre; no podemos olvidarlo ni negarlo ni prescindir de él". James retrataría a menudo a sus sensibles protagonistas aplastados y derrotados por una vida traicionera pero ineludible.
El libro también ofrecía dos ensayos largos e instructivos sobre el novelista que James siempre consideraría su guía y mentor más importante, Balzac : "Creía que era tan creativo como la Deidad, y que si la humanidad y la historia humana desaparecieran, la Comédie Humaine sería un sustituto perfectamente adecuado para ellas". James no haría afirmaciones tan grandilocuentes sobre su propia ficción, pero siempre trató de convertir sus novelas y cuentos en documentos igualmente precisos y completos sobre la naturaleza humana.
La madurez y la seguridad de estos primeros ensayos son sorprendentes. James obviamente se benefició de una profunda saturación de literatura francesa y no se dejó intimidar por la reputación ni por otros críticos . A menudo volvía a algunos de los escritores analizados en este libro, en particular Balzac y George Sand, y ocasionalmente modificaba sus opiniones.
James nunca pensó que se pudiera decir la última palabra sobre un escritor que mereciera una reseña extensa. Sus ensayos posteriores sobre los novelistas considerados en este libro a veces mostrarían mayor madurez y conocimiento. Pero siempre trató a sus colegas escritores con un espíritu independiente e indagador, libre de preconcepciones y lealtades a doctrinas críticas estrechas.
Crítica literaria de Henry James: escritores franceses, otros escritores europeos, prefacios de la edición de Nueva York editada por Leon Edel y Mark Wilson (Nueva York: Biblioteca de América 1984) ISBN 0-940450-23-2