James Monroe Whitfield (c. 10 de abril de 1822 – 23 de abril de 1871) fue un poeta, abolicionista y activista político afroamericano . Fue un destacado escritor y activista del abolicionismo y la emigración africana durante la era anterior a la Guerra de Secesión . Publicó el libro América y otros poemas en 1853. [1]
Whitfield nació el 10 o 12 de abril de 1822 en Exeter, New Hampshire , hijo de Nancy (Paul) de Exeter y Joseph Whitfield, quien escapó de la esclavitud en Virginia. [2] Su madre Nancy era hija de Caesar Nero Paul, un hombre de ascendencia africana que fue esclavizado a la edad de catorce años como criado en la Casa del Mayor John Gilman , y luego se liberó en 1771 después de ser capturado en las Guerras Francesas e Indias . [3] A través de su madre, James era sobrino del reverendo Thomas Paul de la African Meeting House en Boston, y de Jude Hall , veterano de la Guerra Revolucionaria. [4]
La pequeña casa familiar estaba en Whitfield's Lane, rebautizada como Elliot Street en 1845. La casa en la idílica calle arbolada se describe en las memorias históricas de Elizabeth Dow Leonard: "Cerca del puente, vivía nuestro amigo Whitfield en una bonita cabaña rodeada de malvarrosas, capullos de soltero, amapolas, azafrán y alcaraveas, y los frondosos huertos de sus vecinos más ricos". [5]
James Whitfield asistió a las escuelas de Exeter hasta los nueve años, cuando su padre murió repentinamente. [3] Su madre Nancy había muerto cuando James tenía siete años, por lo que James y sus hermanos se mudaron fuera de la ciudad, posiblemente por su hermana. [6] En 1839, vivió en Buffalo, Nueva York , como barbero , [7] en 30 East Seneca St. Era dueño de la tienda y de su casa en South Division St. [8] Además de dirigir la barbería, Whitfield escribía en su tiempo libre, publicando sus propios periódicos a la edad de 16 años. [9]
Whitfield se casó con Frances (Lewey) (n. CT en 1822) el 12 de julio de 1843 en el condado de Cuyahoga, Ohio . Tuvieron tres hijos: James Lewey Jr. (n. 1844 en Cleveland), Charles Henry (n. 1846 en Buffalo) y Walter B. (n. 1849 en Buffalo).
Su sobrina nieta fue la escritora y dramaturga bostoniana Pauline Elizabeth Hopkins . En su novela de ficción de 1900, Contending Forces , describe una escena en la casa de James en Exeter con su madre. Un libro de 2008 escrito por Lois Brown entra en detalles. [10]
Whitfield publicó un pequeño volumen de poesía en 1853 titulado America and other Poems (editado por James S. Leavitt de Buffalo) que estaba dedicado a su amigo Martin Delany . La mitad de los poemas tratan sobre la esclavitud, la otra mitad sobre el arte, la naturaleza o personas como John Quincy Adams , Daniel Webster o Joseph Cinque. [1] Whitfield también tuvo éxito publicando poemas relacionados con el abolicionismo en otros lugares, muchos de ellos impresos en The Liberator y The North Star . [9] Los poemas de Whitfield a menudo expresaban la opresión que afectaba a los afroamericanos y la corrupción moral en la política y la religión. [9] Uno de los poemas más famosos de Whitfield fue America , publicado en 1853 en su libro de poesía. El poema encarna muchas de las ideas de Whitfield sobre la hipocresía de la libertad y la democracia estadounidenses, y las vidas difíciles de los africanos liberados y esclavizados en los EE. UU. [11]
Otro de sus famosos poemas, escrito en 1867 después de la Guerra Civil , trata el tema de los dos barcos que navegaron hacia el Nuevo Mundo en 1620, marcando el doble comienzo de América y la esclavitud. Fue leído ante una multitud de dos mil personas en San Francisco en una celebración que conmemoraba el cuarto aniversario de la Proclamación de la Emancipación. La introducción del poema: [12]
Han pasado más de dos siglos
desde que, en su tormentoso camino,
ante la furiosa ráfaga invernal,
en un oscuro día de diciembre,
dos velas, con diferentes intenciones,
se acercaron al continente occidental.
Una embarcación llevaba una carga tan rica
como nunca antes había cruzado la ola;
los gérmenes vivos para formar un Estado
que no conoce amo ni posee esclavos.
Ella llevó a los peregrinos a esa playa
que desde entonces se ha convertido en suelo clásico,
donde todos los honores de la tierra
pueden alcanzar a los valientes hijos del trabajo.
La otra llevaba las funestas semillas
de futuras luchas fratricidas,
el germen de hechos oscuros y sangrientos,
que se aprovechan de la vida de una nación.
El traficante de almas humanas
había reunido y encadenado a su presa,
y estaba preparado para pasar lista,
cuando, anclado en la bahía de Virginia...
Frederick Douglass visitó la barbería de Whitfield en 1850. A raíz de la conversación, Douglass quedó profundamente impresionado por las habilidades poéticas de Whitfield, y en el Anti-Slavery Bugle lo llamó "un hijo de genio". Douglass, impresionado por la pasión de Whitfield por la abolición, encontró el trabajo de Whitfield como barbero "dolorosamente desalentador", [13] aunque los académicos del siglo XXI Robert Levine e Ivy Wilson sostienen que la barbería era un lugar perfecto para establecer contactos e intercambiar ideas. [8]
Más allá del abolicionismo, Whitfield originalmente se convirtió en un miembro destacado del Movimiento de Colonización , que promovía la emigración afroamericana a África y partes indígenas de América del Sur o Central. [13] Whitfield rompió con Douglass, que se oponía a la emigración, y se unió a Martin Delany , que favorecía Haití o América Central como destino. En agosto de 1853, Delaney, Whitfield y otros emitieron un llamado, publicado en la Estrella del Norte de Douglass , para una convención nacional que se celebraría en agosto de 1854 en Cleveland, Ohio, para abordar la propuesta de emigración. Un acalorado debate entre Douglass y Whitfield, publicado en varios números después de eso, ayudó a enmarcar el tema. Whitfield se involucró en una propuesta del senador de Missouri Frank P. Blair para establecer una colonia para la colonización negra en América Central . [7] Más tarde, en 1859, Whitfield pudo haber sido enviado a buscar tierras para el proyecto. [13]
Después de que se emitió la Proclamación de Emancipación, Whitfield abandonó el tema de la emigración y se mudó a California, donde creía que todavía había oportunidades para que los negros prosperaran sin leyes opresivas. [8]
En 1861/62, posiblemente después de que muriera su esposa, Whitfield se mudó a San Francisco, donde la mayoría de los afroamericanos del noroeste lo consideraban "el" gran poeta afroamericano. [8] Su casa estaba en 918 y luego en 1006 Washington St., y su barbería en 916 Kearney St., todas las cuales eran de su propiedad. [8] [14] Whitfield se unió a la logia francmasónica Prince Hall Hannibal #1 y más tarde sirvió como Venerable Maestro de su Gran Logia de California entre 1864 y 1869. [15]
El 23 de abril de 1871, murió de una enfermedad cardíaca en San Francisco a la edad de 49 años. Whitfield fue enterrado en el ahora desaparecido Cementerio Masónico . [7]
Los poemas de Whitfield están incluidos en la antología de la Biblioteca de América African American Poetry: 250 Years of Struggle & Song . [16]
En 2022, se llevó a cabo una celebración del 200 aniversario en el Exeter LitFest, en la que el poeta nacional, Willie Perdomo, leyó "América" [17].
Uno de los poemas de Whitfield se recita anualmente en el festival literario de Exeter, New Hampshire. [18]