El Plioceno es un pseudoperíodo geológico descrito informalmente, que comienza hace unos 5 millones de años (Mya) y, a medida que avanza, combina los rangos de tiempo de las épocas formalmente definidas del Plioceno y el Pleistoceno (que abarcan desde hace unos 5 Mya hasta unos 12 kya). Nominalmente, la época del Holoceno (los últimos 12 mil años) quedaría excluida, pero la mayoría de los científicos de la Tierra probablemente tratarían los tiempos actuales como incorporados al término "Plioceno"; [1] véase más abajo.
En los contextos de la arqueología , la paleontología y la paleoantropología , el Plioceno-Pleistoceno es un período muy útil al que los científicos pueden asignar la larga y continua serie de capas sedimentarias datables en África Oriental y sus contenidos (por ejemplo, la Formación Bouri ). Estos contenidos presentan colectivamente una visión enfocada de la evolución continua de los grandes vertebrados de la región , especialmente la evolución de algunos simios africanos ( homínidos ) hasta los primeros homínidos ; y luego el desarrollo de los primeros humanos y sus culturas de fabricación de herramientas. Este pseudoperíodo más corto, desde después de 5 millones de años hasta aproximadamente 1,5 millones de años, se extiende a caballo entre el Plioceno y el Pleistoceno. A partir de entonces, las formaciones del Plioceno-Pleistoceno en África Oriental contienen, y revelan, el género Homo que se desarrolló en el Homo sapiens arcaico , luego en los humanos anatómicamente modernos .
El término también es útil en climatología y ciencias de la Tierra porque el gran período Plioceno-Pleistoceno cubre el enfriamiento gradual pero prolongado a largo plazo de la atmósfera de la Tierra desde las temperaturas generalmente más cálidas de finales del Oligoceno / principios del Neógeno hasta el Pleistoceno tardío y hasta la actualidad, si se considera que el calentamiento interglacial actual simplemente se superpone a la tendencia más larga de enfriamiento. [2] El Plioceno tardío, que comenzó hace unos 3 millones de años, vio el comienzo de la glaciación en el hemisferio norte, [3] y muchos autores pueden usar informalmente el término "Plioceno-Pleistoceno" como sinónimo del período durante el cual el hemisferio norte ha estado glaciado.