Plesiadapis es uno de los géneros de mamíferos similares a primates más antiguos conocidos que existió hace unos 58–55 millones de años en América del Norte y Europa. [2] [3] Plesiadapis significa "casi-Adapis", que es una referencia al primate adaptiforme del período Eoceno , Adapis . Plesiadapis tricuspidens , el espécimen tipo, recibe su nombre de las tres cúspides presentes en sus incisivos superiores.
El primer descubrimiento de Plesiadapis fue realizado por François Louis Paul Gervaise en 1877, quien fue el primero en descubrir Plesiadapis tricuspidens en Francia. El espécimen tipo es MNHN Crl-16 y es un fragmento mandibular izquierdo que data del Eoceno temprano.
Este género probablemente surgió en América del Norte y colonizó Europa en un puente terrestre a través de Groenlandia . Gracias a la abundancia del género y a su rápida evolución, las especies de Plesiadapis juegan un papel importante en la zonificación de los sedimentos continentales del Paleoceno tardío y en la correlación de las faunas en ambos lados del Atlántico. Dos esqueletos notables de Plesiadapis , uno de ellos casi completo, se han encontrado en depósitos lacustres en Menat, Francia. [2] Aunque la conservación de las partes duras es pobre, estos esqueletos aún muestran restos de piel y pelo como una película carbonosa, algo único entre los mamíferos del Paleoceno . Los detalles de los huesos están mejor conservados en fósiles de Cernay, también en Francia, donde Plesiadapis es uno de los mamíferos más comunes.
Las siguientes son posibles características derivadas compartidas de Plesiadapiformes: contacto maxilar-frontal en la órbita, presencia de un foramen subóptico, un meato auditivo externo osificado, ausencia de una arteria promontoria, ausencia de una arteria estapedial y un tubérculo mastoideo fuerte. [4]
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Aunque la ubicación del linaje de Plesiadapis aún es objeto de debate, el consenso en la década de 1970 fue que eran los más cercanos a los primeros primates similares a los tarseros . [5] Los Plesiadapiformes también han sido propuestos como un grupo hermano no primate de los primates del Eoceno reciente. Un estudio realizado en 1987 vinculó a los Plesiadapiformes con los adápidos y omomíidos a través de nueve características derivadas compartidas, seis de las cuales son craneales o dentales: (1) bulla auditiva inflada y formada por el hueso petroso, (2) ectotimpánico expandido lateralmente y fusionado medialmente a la pared de la bulla, (3) promontorio ubicado centralmente en la bulla y gran seno hipotimpánico que separa ampliamente el promontorio del basilesfenoides, (4) carótida interna ingresando a la bulla posterolateralmente y encerrada en un tubo óseo, (5) pliegue nannopithex en los molares superiores y (6) pérdida de un par de incisivos. [4]
En 2013, un análisis filogenético que incluye también al primate basal Archicebus posiciona a Plesiadapis firmemente fuera de los Primates, como un grupo hermano tanto de los Primates como de los Dermoptera . [6]
Plesiadapis es uno de los primatomorfos tempranos más completamente conocidos, con una cantidad significativa del esqueleto conocido. Sin embargo, el esqueleto se conoce principalmente de P. gidleyi y el relativamente tardío (derivado) P. tricuspidens . El cráneo recuerda en general al de un lémur , aunque carece de las barras postorbitales (una barra vertical que bordea el margen posterior de la cuenca del ojo). El cerebro probablemente era relativamente grande en comparación con los mamíferos contemporáneos de tamaño similar, a saber, los arctociónidos . La fórmula dental suele ser2.1.3.31.1.3.3, con dos incisivos , un canino , tres premolares y tres molares en cada mitad de la mandíbula superior; y un incisivo, un canino, tres premolares y un molar en cada mitad de la mandíbula inferior. Los incisivos son bastante largos. Ya Plesiadapis había perdido el primer premolar del ancestro común de los mamíferos, pero los primatomorfos posteriores perderían también el segundo premolar. P. dubius carece sistemáticamente del segundo premolar inferior, y aproximadamente la mitad de los especímenes de P. rex también lo carecen. P. gidleyi y Plesiadapis europeo carecen de los caninos inferiores. [7]
Las adaptaciones esqueléticas son consistentes con un estilo de vida predominantemente arbóreo en los árboles. El sacro de P. gidleyi es similar al de la ardilla gris oriental , aunque carece de las fuertes espinas. El húmero es robusto y presenta una marcada curva en forma de S. [7]
Casi todo lo que se sabe sobre la anatomía de los plesiadapiformes proviene de mandíbulas y dientes fragmentarios, por lo que la mayoría de las definiciones de géneros y especies de plesiadapiformes se basan en la dentición. La dentición de Plesiadapis muestra un cambio funcional hacia la molienda y trituración en los molares como una adaptación hacia una mayor omnívora y herbivoría. [8] El cráneo de Plesiadapis es relativamente ancho y plano, con un hocico largo con mandíbulas y dientes similares a los de los roedores e incisivos largos y roedores separados por un espacio de sus molares . Las órbitas todavía están dirigidas hacia los lados, a diferencia de los globos oculares orientados hacia adelante de los primates modernos que permiten la visión tridimensional. [7] Plesiadapis tenía extremidades móviles que terminaban en garras fuertemente curvadas, y lucía una cola larga y tupida que se conserva en los esqueletos de Menat. La forma de vida de Plesiadapis ha sido muy debatida en el pasado. Los hábitos trepadores se podrían esperar en un pariente de los primates, pero los animales arborícolas rara vez se encuentran en cantidades tan altas. Basándose en esta y otras evidencias, algunos paleontólogos han concluido que estos animales vivían principalmente en el suelo, como las marmotas y las ardillas terrestres actuales. [2] Sin embargo, investigaciones más recientes han confirmado que el esqueleto de Plesiadapis es el de un trepador experto, que puede compararse mejor con las ardillas arbóreas o con los marsupiales arborícolas como las zarigüeyas. [7] Las extremidades cortas y robustas, las garras largas y comprimidas lateralmente y la cola larga y tupida indican que era un cuadrúpedo arbóreo . Los restos encontrados mostraron que tenía una masa corporal de alrededor de 2,1 kilogramos (4,6 lb). [9]
