La plataforma de hielo Ross es la plataforma de hielo más grande de la Antártida (en 2013 [actualizar], tenía una superficie de aproximadamente 500.809 kilómetros cuadrados [1] y unos 800 kilómetros [500 mi] de ancho: aproximadamente el tamaño de Francia). [2] Tiene varios cientos de metros de espesor. El frente de hielo casi vertical hacia el mar abierto tiene más de 600 kilómetros [370 mi] de largo y entre 15 y 50 metros [50 y 160 pies] de altura sobre la superficie del agua. [3] Sin embargo, el noventa por ciento del hielo flotante está debajo de la superficie del agua.
La mayor parte de la plataforma de hielo de Ross se encuentra en la dependencia de Ross, reclamada por Nueva Zelanda. Flota y cubre una gran parte del sur del mar de Ross y toda la isla Roosevelt, ubicada al este del mar de Ross.
La plataforma de hielo recibe su nombre de Sir James Clark Ross , quien la descubrió el 28 de enero de 1841. Originalmente se la llamaba "La Barrera", con varios adjetivos, entre ellos " Gran Barrera de Hielo ", ya que impedía navegar más al sur. Ross trazó un mapa del frente de hielo hacia el este hasta los 160° O. En 1947, la Junta de Nombres Geográficos de los Estados Unidos aplicó el nombre de "Plataforma de Hielo Ross" a esta característica y lo publicó en el Diccionario geográfico original de la Antártida de los Estados Unidos. En enero de 1953, el nombre se cambió a "Plataforma de Hielo Ross"; ese nombre se publicó en 1956. [4] [5]
El 5 de enero de 1841, la expedición Ross del Almirantazgo británico a bordo del Erebus y el Terror , dos barcos de tres mástiles con cascos de madera especialmente reforzados , atravesaba el hielo del Pacífico cerca de la Antártida en un intento de determinar la posición del polo sur magnético. Cuatro días después, se encontraron en mar abierto y esperaban tener un paso despejado hacia su destino. Pero el 11 de enero, los hombres se encontraron con una enorme masa de hielo.
Sir James Clark Ross , el comandante de la expedición, comentó: "Fue un obstáculo de tal naturaleza que no dejó ninguna duda en mi mente sobre nuestros futuros procedimientos, ya que podríamos con las mismas posibilidades de éxito intentar navegar a través de los acantilados de Dover ". Ross, que en 1831 había localizado el Polo Norte Magnético , pasó los dos años siguientes buscando en vano un paso marítimo hacia el Polo Sur; más tarde, su nombre fue dado a la plataforma de hielo y al mar que la rodea. Ross bautizó dos volcanes de la región con el nombre de sus barcos. [6]
Para los exploradores antárticos posteriores que buscaban alcanzar el Polo Sur, la plataforma de hielo de Ross se convirtió en un punto de partida. En una primera exploración de la zona por parte de la expedición Discovery en 1901-1904, Robert Falcon Scott realizó un estudio significativo de la plataforma y sus alrededores desde la base de su expedición en la isla Ross . Mediante la medición de los icebergs desprendidos y su flotabilidad, estimó que la capa de hielo tenía un espesor promedio de 274 metros; la morfología inalterada de la capa de hielo y su perfil de temperatura invertido lo llevaron a concluir que estaba flotando en el agua; y las mediciones en 1902-1903 mostraron que había avanzado 555 metros hacia el norte en 13,5 meses. [7] Los hallazgos se presentaron en una conferencia titulada "Universitas Antarctica!", dictada el 7 de junio de 1911 y se publicaron en el relato de la segunda expedición de Scott (la expedición Terra Nova de 1910-1913). [8]
El grupo del sur de Ernest Shackleton (Shackleton, Adams, Marshal, Wild) de la expedición Nimrod de 1908 fueron los primeros humanos en cruzar la plataforma de hielo durante su fallido intento de llegar al Polo Sur . Tanto Roald Amundsen como Scott cruzaron la plataforma para llegar al Polo en 1911. Amundsen escribió: "A lo largo de su borde exterior, la barrera muestra una superficie uniforme y plana; pero aquí, dentro de la bahía, las condiciones eran completamente diferentes. Incluso desde la cubierta del Fram pudimos observar grandes perturbaciones de la superficie en todas las direcciones; enormes crestas con huecos entre ellas se extendían por todos lados. La mayor elevación se encontraba al sur en forma de una cresta alta y arqueada, que calculamos que tenía unos 500 pies [150 m] de altura en el horizonte. Pero se podría suponer que esta cresta seguía elevándose más allá del alcance de visión".
Al día siguiente, el grupo dio sus primeros pasos en la barrera. "Después de media hora de marcha, ya estábamos en el primer punto importante: la conexión entre el hielo marino y la barrera. Esta conexión siempre nos había rondado la cabeza. ¿Cómo sería? ¿Una pared de hielo alta y perpendicular, por la que tendríamos que subir nuestras cosas con dificultad con la ayuda de aparejos? ¿O una grieta grande y peligrosa, que no podríamos cruzar sin dar un largo rodeo? Naturalmente, esperábamos algo así. Este monstruo poderoso y terrible, por supuesto, ofrecería resistencia de una forma u otra", escribió.
"¡La barrera mística! Todos los relatos sin excepción, desde los días de Ross hasta la actualidad, habían hablado de esta notable formación natural con aprensión y temor. Era como si uno pudiera leer siempre entre líneas la misma frase: "¡Silencio, silencio! ¡La barrera mística!"
“¡Uno, dos, tres y un pequeño salto, y la barrera quedó superada!” [9]
Las plataformas de hielo son gruesas placas de hielo formadas continuamente por glaciares que flotan sobre el océano. Las plataformas actúan como "frenos" para los glaciares. Estas plataformas cumplen otra función importante: "moderan la cantidad de derretimiento que se produce en las superficies de los glaciares. Una vez que se eliminan las plataformas de hielo, los glaciares aumentan su velocidad debido a la percolación del agua de deshielo y/o a una reducción de las fuerzas de frenado, y pueden comenzar a arrojar más hielo al océano del que recogen en forma de nieve en sus cuencas. Ya se observan aumentos de la velocidad del hielo de los glaciares en áreas de la península donde las plataformas de hielo se desintegraron en años anteriores". [10]
La plataforma de hielo de Ross es una de las muchas plataformas de este tipo. Se adentra en la Antártida desde el norte y cubre un área de unos 520.000 km2 ( 200.000 millas cuadradas), casi el tamaño de Francia. [2] [3] La masa de hielo tiene unos 800 km (500 millas) de ancho y 970 km (600 millas) de largo. En algunos lugares, concretamente en las zonas meridionales, la plataforma de hielo puede tener casi 750 m (2.450 pies) de espesor. La plataforma de hielo de Ross se adentra en el mar a un ritmo de entre 1,5 y 3 m (5 y 10 pies) al día. Otros glaciares le añaden volumen gradualmente. Al mismo tiempo, la congelación del agua de mar debajo de la masa de hielo aumenta el espesor del hielo de 40 a 50 cm (16 a 20 pulgadas) [ ¿cuándo? ] . A veces, las fisuras y grietas pueden hacer que parte de la plataforma se rompa; El más grande conocido mide unos 31.000 km2 ( 12.000 millas cuadradas), es decir, un poco más grande que Bélgica. [11] El iceberg B-15 , el iceberg más grande registrado del mundo , se desprendió de la plataforma de hielo Ross durante marzo de 2000.
Los científicos llevan mucho tiempo intrigados por la plataforma y su composición. Muchos equipos científicos que investigan la Antártida han establecido campamentos en la plataforma de hielo Ross o junto a ella. Esto incluye la estación McMurdo , construida junto a la plataforma de hielo Ross sobre roca volcánica. [12] Un esfuerzo importante fue una serie de estudios realizados en 1957 y 1958, que continuaron durante la temporada 1960-61. Los esfuerzos involucraron a un equipo internacional de científicos. Algunos grupos exploraron los glaciares y otros los valles de la plataforma de hielo. [13]
Entre 1967 y 1972, el Instituto Scott de Investigación Polar informó sobre extensas observaciones utilizando ecosondeos de radio . La técnica permitió tomar mediciones desde el aire, lo que permitió cubrir una trayectoria entrecruzada de 35.000 km, en comparación con una trayectoria de 3.000 km obtenida con sondeos sísmicos anteriores en tierra. [14] Se realizaron estudios más detallados entre 1973 y 1978.
Se inició un importante proyecto científico denominado Proyecto de la Plataforma de Hielo Ross con el objetivo de perforar la plataforma para tomar muestras de la biomasa de la zona y hacer otras determinaciones sobre la plataforma y su relación con el fondo marino. Se cree que este es el primer pozo oceanográfico de una plataforma de hielo. El proyecto incluía observaciones glaciológicas de la superficie, así como perforaciones, y la parte glaciológica comenzó durante la fase de planificación de las perforaciones. [15] La parte de perforación del proyecto debía haber comenzado durante 1974, pero la perforación real se retrasó hasta 1976. Finalmente, en 1977, los científicos pudieron perforar con éxito a través del hielo, haciendo un agujero del que se podían tomar muestras cada pocos días durante tres semanas. El equipo pudo cartografiar el fondo marino, estudiar las mareas y evaluar los peces y otras formas de vida en las aguas. El equipo también examinó las condiciones oceanográficas y geológicas, así como la temperatura del hielo. Calcularon que la base de la plataforma estaba a -2,16 °C (27,3 °F). También hicieron otros cálculos sobre las fluctuaciones de las temperaturas. [12]
Los resultados de estos diversos proyectos se publicaron en una serie de informes en el número del 2 de febrero de 1979 de Science . [12]
Durante la década de 1980, se instaló una red de estaciones meteorológicas para registrar las temperaturas en la plataforma y en las partes más remotas del continente. [16]
El Centro Nacional de Datos sobre Nieve y Hielo de la Universidad de Colorado ha estado estudiando las plataformas de hielo y, en 2002, anunció que, basándose en varias rupturas de plataformas de hielo, incluida Larsen B, había comenzado a reevaluar su estabilidad. Sus científicos afirmaron que la temperatura de la parte más cálida de la plataforma es "sólo unos pocos grados demasiado fría en verano actualmente como para sufrir el mismo tipo de proceso de retroceso. La plataforma de hielo de Ross es la salida principal de varios glaciares importantes que drenan la capa de hielo de la Antártida occidental , que contiene el equivalente a 5 m de aumento del nivel del mar en su hielo sobre el nivel del mar". El informe agregó que las observaciones de " desprendimiento de icebergs " en la plataforma de hielo de Ross no están, en su opinión, relacionadas con su estabilidad. [10]
La exploración científica continúa desvelando información interesante y los análisis han dado lugar a la formulación y difusión de algunas teorías interesantes. Una de ellas, emitida en 2006 a partir de un estudio geológico, sugería que la plataforma de hielo se había derrumbado anteriormente, tal vez de forma repentina, lo que bien podría volver a ocurrir. [17]
A finales de 2017, un equipo científico de Nueva Zelanda instaló un campamento en el centro de la plataforma. La expedición estuvo dirigida por la glacióloga Christina Hulbe [18] y reunió a oceanógrafos, glaciólogos, biólogos y sedimentólogos para examinar el hielo, el océano y los sedimentos en la región de la plataforma central. Uno de los hallazgos clave fue que el hielo de la región se estaba volviendo a congelar [19] . Esta recongelación y el crecimiento de una plataforma de hielo no son poco comunes, pero la situación de la plataforma de hielo de Ross parecía ser muy variable, ya que no había evidencia de congelamiento a largo plazo [20] . Un estudio reciente atribuye esta variabilidad en parte a la mezcla de mareas [21] .
Una segunda expedición de Nueva Zelanda en 2019 viajó a la región de la línea de tierra de la corriente de hielo de Kamb . El pozo de perforación de agua caliente en este sitio penetró a través de más de 500 m de nieve y hielo hasta una cavidad oceánica de solo 30 m de profundidad en este lugar. [22] Además de tomar muestras del océano y los sedimentos, fue el primer despliegue debajo de la plataforma de hielo de Ross del vehículo submarino operado a distancia Icefin desarrollado en Georgia Tech , un vehículo diseñado en torno a parámetros adecuados para la exploración de las cavidades líquidas de lugares como Europa . [23] El mismo equipo de Nueva Zelanda regresó a otro sitio a lo largo de la costa de Kamb en diciembre de 2021, esta vez perforando a través de un río bajo el hielo que resultó ser esencialmente oceánico. El equipo pudo derretir el hielo para descubrir que el río de 250 m de profundidad había formado un canal relativamente estrecho debajo del hielo. También registraron evidencia del tsunami generado por la erupción y el tsunami de Hunga Tonga-Hunga Ha'apai de 2022. [24]
