Pityopsis ruthii es una especie rara de planta con flores de la familia Asteraceae conocida con el nombre común de aster dorado de Ruth . Es endémica del estado estadounidense de Tennessee , donde solo se la conoce en el condado de Polk . Está amenazada por la modificación de su hábitat. Es una especie en peligro de extinción incluida en la lista federal de especies en peligro de extinción .
Se trata de una hierba perenne que crece de 10 a 30 centímetros de alto a partir de un rizoma de varios centímetros de longitud. Tiene uno o varios tallos erectos y delgados cubiertos de pelos plateados. Las hojas basales tienen forma de lanza y miden entre 3 y 4 centímetros de largo. Las hojas del tallo son más largas, superpuestas y tienen pelos plateados. La inflorescencia es una serie de varias cabezas de flores en ramas glandulares y peludas. Cada cabeza tiene entre nueve y dieciocho florecillas radiales amarillas. [2]
Esta planta crece en el suelo que se ha acumulado en las grietas de las rocas de la ribera de dos ríos de Tennessee, el Hiwassee y el Ocoee . [1] Las rocas están sujetas a inundaciones periódicas cuando los niveles del río suben, sumergiendo las plantas y erosionando los sustratos en los que crecen. [3] Las plantas crecen casi a plena luz del sol y no toleran mucha sombra. [3] La acción de inundación y erosión del agua del río impide el crecimiento de otras plantas que podrían hacerle sombra. [1] [3] La planta está asociada con Liatris microcephala (estrella llameante de cabeza pequeña), que tolera el mismo tipo de hábitat. [3] Otras plantas ubicadas cerca del aster incluyen Schizachyrium scoparium (pequeño tallo azul), Andropogon gerardi (gran tallo azul), Agalinis tenuifolia (falsa dedalera de hojas delgadas), Symphyotrichum dumosum (áster de botón) y Symphyotrichum undulatum (áster de hojas onduladas). [4]
Esta planta de río está amenazada por una serie de procesos que afectan a su entorno. Los tramos de río donde se encuentra se encuentran aguas abajo de las presas . La presa Apalachia ha eliminado el régimen hídrico natural en el hábitat del río Hiwassee. Ahora el agua se canaliza fuera del río hasta una central eléctrica y la mayor parte del flujo proviene de afluentes y de la escorrentía de las colinas circundantes. [5] Esta interrupción del flujo normal del río ha permitido que las plantas se trasladen a las pequeñas parcelas de tierra ocupadas por el áster, lo que genera competencia y sombra excesiva. Las especies de plantas competidoras problemáticas incluyen Toxicodendron radicans (hiedra venenosa), Parthenocissus quinquefolia (enredadera de Virginia), Vitis rotundifolia (uva silvestre), Campsis radicans (enredadera de trompeta), Lonicera japonica (madreselva japonesa), Lespedeza cuneata (lespedeza) y Microstegium vimineum (hierba de Nepal). [4] Ocasionalmente, se libera agua de la presa cuando se acumula contaminación tóxica y es necesario eliminarla del río. [5] Cuando el áster se incluyó en la lista de especies en peligro de extinción, su población en el río Hiwassee había disminuido un 50% en ocho años. [5] Desde entonces, ha disminuido otro 40% y es probable que todas las subpoblaciones se extingan en 50 años. [1] La otra población del río Ocoee estaba compuesta por unas 500 plantas que crecían en un hábitat afectado por las operaciones mineras cercanas , [5] así como por la producción de energía. [6] También se encuentra en una zona que está sujeta al pisoteo asociado con la recreación del rafting en aguas bravas en el río. [1] A pesar de estas amenazas, la población de Ocoee, contabilizada recientemente en 593 plantas, [3] se considera segura por el momento. [1]
Las actividades de conservación incluyen la propagación de la planta en invernaderos . Esto se dificulta por la infestación de las plantas de invernadero por el mildiú polvoroso Erysiphe cichoracearum . El mildiú no está presente en las poblaciones silvestres. [7] La vegetación competidora ha aumentado cada año y es probable que esto esté causando un impacto negativo. El Bosque Nacional Cherokee implementó un plan para eliminar la hiedra venenosa de los sitios de aster, y aunque esto fue efectivo, no fue factible. Se utilizan medios mecánicos y químicos para eliminar la vegetación. [4]