Los pirosomas son tunicados coloniales que flotan libremente en la familia Pyrosomatidae . Hay tres géneros, Pyrosoma , Pyrosomella y Pyrostremma , y ocho especies. [3] [4] Por lo general, viven en las capas superiores del océano abierto en mares cálidos, aunque algunos pueden encontrarse a mayores profundidades. [4]
Los pirosomas forman colonias cilíndricas o cónicas de hasta 18 m (60 pies) de largo, [5] compuestas por cientos a miles de individuos, conocidos como zooides . Las colonias varían en tamaño desde menos de un centímetro a varios metros de longitud. Se les llama comúnmente "pepinillos de mar". [6] [7] Otros apodos incluyen "gusanos de mar", "ascidias", "cuerpos de fuego" y "cucarachas del mar". [8]
Cada zooide mide unos pocos milímetros, pero está incrustado en una túnica gelatinosa común que une a todos los individuos. [6] Cada zooide se abre tanto hacia el interior como hacia el exterior del "tubo", absorbiendo agua del océano desde el exterior hasta su malla de filtrado interna llamada cesta branquial, extrayendo las células vegetales microscópicas de las que se alimenta y luego expulsando el agua filtrada hacia el interior del cilindro de la colonia. La colonia tiene bultos en el exterior, cada bulto representa un solo zooide, pero es casi lisa, aunque perforada con agujeros para cada zooide, en el interior. [5] [8]
Los pirosomas son planctónicos , lo que significa que sus movimientos están controlados en gran medida por las corrientes, las mareas y las olas de los océanos. Sin embargo, a menor escala, cada colonia puede moverse lentamente mediante el proceso de propulsión a chorro, creado por el movimiento coordinado de los cilios en las cestas branquiales de todos los zooides, que también crean corrientes de alimentación. [8]
Los pirosomas son muy bioluminiscentes y emiten una luz verde azulada pálida que puede verse a varias decenas de metros de distancia. Los pirosomas están estrechamente relacionados con las salpas y a veces se los llama "salpas de fuego". Los marineros en el océano observan ocasionalmente mares en calma que contienen muchos pirosomas, todos ellos luminiscentes en una noche oscura. [5] [8]
Los pirosomas se alimentan por filtración y se encuentran entre los filtradores más eficientes de todas las especies de zooplancton. [9]
El nombre Pyrosoma deriva de las palabras griegas pyro , que significa "fuego", y soma , que significa "cuerpo".
Aunque muchos organismos planctónicos son bioluminiscentes, la bioluminiscencia de los pirosomas es inusual por su brillantez y emisión sostenida de luz, [10] y evocó el siguiente comentario cuando el eminente científico Thomas Huxley la vio en el mar:
"Acabo de observar la puesta de la luna en todo su esplendor, y he contemplado esas lunas menores, las hermosas Pyrosoma, brillando como cilindros al rojo vivo en el agua" (TH Huxley, 1849). [11]
Los pirosomas a menudo exhiben ondas de luz que pasan de un lado a otro a través de la colonia, ya que cada zooide individual detecta la luz y luego emite luz en respuesta. Cada zooide contiene un par de órganos de luz ubicados cerca de la superficie exterior de la túnica, que están llenos de orgánulos luminiscentes que pueden ser bacterias bioluminiscentes intracelulares. Las ondas de bioluminiscencia que se mueven dentro de una colonia aparentemente no se propagan por neuronas , sino por un proceso de estimulación fótica . [12] Los zooides parpadeantes no solo estimulan a otros zooides dentro de la colonia a emitir luminiscencia, sino que las colonias cercanas también mostrarán bioluminiscencia en respuesta. Las colonias emitirán luminiscencia en respuesta al tacto, así como a la luz. [10]
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Según el Registro Mundial de Especies Marinas , la familia se divide en dos subfamilias y tres géneros, que contienen ocho especies. [3]
En 2017, se observó que los pirosomas se habían propagado en cantidades sin precedentes a lo largo de la costa del Pacífico de América del Norte hasta el norte de Alaska . Las causas siguen siendo desconocidas, pero una hipótesis es que esta proliferación puede haber sido resultado en parte de agua inusualmente cálida a lo largo de la costa durante varios años anteriores. Los científicos estaban preocupados de que si se produjera una muerte masiva de los pirosomas, podría crearse una enorme zona muerta ya que la descomposición de sus cuerpos podría consumir gran parte del oxígeno disuelto en el agua de mar circundante. [6] [7] [13]
Se han observado muchos tipos de organismos comiendo pirosomas; hasta ahora estos organismos son tortugas marinas, aves marinas, diferentes especies de peces (su principal fuente de presa son los pirosomas), erizos de mar y cangrejos [ cita requerida ] .
