Los programas Pioneer fueron dos series de sondas espaciales estadounidenses de exploración lunar y planetaria . El primer programa, que funcionó entre 1958 y 1960, intentó sin éxito enviar naves espaciales a la órbita de la Luna, envió con éxito una nave espacial para sobrevolar la Luna y envió con éxito una nave espacial para investigar el espacio interplanetario entre las órbitas de la Tierra y Venus. El segundo programa, que funcionó entre 1965 y 1992, envió cuatro naves espaciales para medir el clima espacial interplanetario , dos para explorar Júpiter y Saturno , y dos para explorar Venus . Las dos sondas a planetas exteriores, Pioneer 10 y Pioneer 11 , se convirtieron en los dos primeros de cinco objetos artificiales en alcanzar la velocidad de escape que les permitirá salir del Sistema Solar , y llevaban una placa dorada cada una que representaba a un hombre y una mujer e información sobre el origen y los creadores de las sondas, en caso de que algún día los extraterrestres las encontraran.
El mérito de haber dado nombre a la primera sonda se le atribuye a Stephen A. Saliga, que había sido asignado al Grupo de Orientación de la Fuerza Aérea, en la Base de la Fuerza Aérea Wright-Patterson, como diseñador jefe de las exhibiciones de la Fuerza Aérea. Mientras estaba en una reunión informativa, le describieron la nave espacial como un "vehículo en órbita lunar, con un dispositivo de escaneo infrarrojo". Saliga pensó que el título era demasiado largo y que le faltaba un tema para el diseño de una exhibición. Sugirió "Pioneer" como nombre de la sonda, ya que "el Ejército ya había lanzado y puesto en órbita el satélite Explorer, y su Oficina de Información Pública estaba identificando al Ejército como 'Pioneros en el espacio'" y, al adoptar el nombre, la Fuerza Aérea "daría un 'salto cuántico' en cuanto a quiénes, realmente, [eran] los 'Pioneros' en el espacio". [1]
Las primeras misiones fueron intentos de alcanzar la velocidad de escape de la Tierra , simplemente para demostrar que era factible y para estudiar la Luna . Esto incluyó el primer lanzamiento de la NASA que se formó a partir de la antigua NACA . Estas misiones fueron llevadas a cabo por la División de Misiles Balísticos de la Fuerza Aérea , el Ejército y la NASA. [2]
Cinco años después de que terminaran las primeras misiones de la sonda espacial Able, el Centro de Investigación Ames de la NASA utilizó el nombre Pioneer para una nueva serie de misiones, inicialmente dirigidas al Sistema Solar interior , antes de las misiones de sobrevuelo a Júpiter y Saturno . Si bien tuvieron éxito, las misiones arrojaron imágenes mucho más pobres que las que arrojarían las sondas del programa Voyager cinco años después. En 1978, el final del programa vio un regreso al Sistema Solar interior, con el Orbitador Venus Pioneer y Multiprobe , esta vez utilizando la inserción orbital en lugar de misiones de sobrevuelo.
Las nuevas misiones fueron numeradas comenzando con Pioneer 6 (nombres alternativos entre paréntesis).
Las naves espaciales de las misiones Pioneer 6, 7, 8 y 9 comprendían una nueva red meteorológica espacial interplanetaria:
Las sondas Pioneer 6 y Pioneer 9 se encuentran en órbitas solares a 0,8 UA de distancia del Sol, por lo que sus períodos orbitales son ligeramente más cortos que los de la Tierra. Las sondas Pioneer 7 y Pioneer 8 se encuentran en órbitas solares a 1,1 UA de distancia del Sol, por lo que sus períodos orbitales son ligeramente más largos que los de la Tierra. Como los períodos orbitales de las sondas difieren de los de la Tierra, de vez en cuando se encuentran frente a un lado del Sol que no se puede ver desde la Tierra. Las sondas pueden detectar partes del Sol varios días antes de que la rotación del Sol las revele a los observatorios terrestres que orbitan la Tierra.
