Alphonse Louis Pinart (26 de febrero de 1852 - 13 de febrero de 1911) fue un erudito, lingüista, etnólogo y coleccionista francés, especialista en el continente americano. Estudió las civilizaciones del Nuevo Mundo a la manera de los pioneros de la época, mezclando la observación empírica de elementos antropológicos, etnológicos y lingüísticos.
Hijo de un rico maestro forjador, joven erudito que había aprendido inglés, ruso y algo de lingüística asiática con Stanislas Julien, a los 15 años se sintió fascinado por la cuestión del origen de los amerindios y los inuit. Gastó la fortuna de su familia y de sus dos esposas en la exploración de América y en la compra de objetos y libros relacionados con sus intereses, de los que hizo disfrutar a numerosos museos y colecciones, empezando por el Museo Etnográfico de Trocadero, del que fue el primer donante, y el museo del castillo de Boulogne-sur-Mer en su región natal.
El encuentro con el abate Brasseur de Bourbourg en la Exposición Internacional de París de 1867 decidió la vocación de Pinart. Concibió el proyecto de ir a Alaska para estudiar las lenguas nativas con el fin de demostrar el origen siberiano de los amerindios; en aquella época, esta idea tenía pocos partidarios. También pudo haberse interesado por la arqueología a raíz del descubrimiento en 1864 en Équihen, por parte de trabajadores de la empresa familiar, de esqueletos humanos y objetos antiguos2. Otra influencia probable es la del antropólogo Ernest Hamy , un joven de 10 años, con el que Pinart seguiría vinculado. Este último, primer conservador del Museo Etnográfico de Trocadero y director de misiones científicas a partir de 1880, le atraería más tarde.
A los 19 años, Pinart hizo realidad su proyecto de viaje a sus expensas; residió desde la primavera de 1871 hasta la primavera de 1872 en Alaska, región que acaba de ser adquirida por los Estados Unidos después de casi un siglo de ocupación rusa, y realizó una visita a las islas Aleutianas . Regresó a Francia con sesenta máscaras del archipiélago de Kodiak y otras ocho descubiertas en una cueva funeraria Akhanh en la isla de Unga (islas Aleutianas). Según S. Chauvet3, su juventud y su energía le permiten realizar deportes como el viaje en kayak en solitario desde Unalaska a Kodiak, que facilita la búsqueda de objetos e impresiona a los lugareños.
Entre 1873 y 1874 viajó a Rusia, concretamente a San Petersburgo y Moscú , pero también a Copenhague, Helsinki y Tartu, para copiar documentación adicional sobre los pueblos del estrecho de Bering, en parte para sí mismo, por encargo del historiador estadounidense George Bancroft (1832-1918). Fue uno de los numerosos ayudantes con los que Bancroft contó para escribir su Historia de América. Pinart crearía una colección de documentos y manuscritos y le legará documentos personales.
Poco después de su regreso a Francia, partió hacia Estados Unidos. En 1875 y 1876 visitó Maine, Nueva Escocia, Oregón, Columbia Británica, el estado de Washington y Arizona.
Mientras tanto, en 1875, adquirió del anticuario Eugène Boban una importante colección de monedas mesoamericanas. Conoce sus primeros problemas financieros porque, además de los gastos de la expedición de 1871-1872, compra una buena parte de la biblioteca de Brasseur de Bourbourg. En 1879, Eugène Boban se queja de no haber recibido todo lo que le correspondía y de que le faltaban fondos para continuar sus exploraciones. Alphonse Pinart negoció entonces con el Ministerio de Educación la financiación de su expedición (concedida el 2 de abril de 1878) conjuntamente con Léon de Cessac, a cambio de la donación de su colección al Museo de Etnografía de Trocadero.
En 1874, Pinart recibió por su viaje a Alaska y al estrecho de Bering la Medalla de Oro por viajes de estudio, misiones y trabajos de reconocimiento de la Sociedad Geográfica, y en 1875, una medalla de la Unión Geográfica Internacional en el Congreso de París. Recibiría otra en 1877 de la Sociedad de Aclimatación.