La pika esteparia ( Ochotona pusilla ) es un pequeño mamífero de la familia Ochotonidae . Habita en las estepas del sur de Rusia y el norte de Kazajistán .
Ochotonidae incluye un solo género - Ochotona , formado por 30 especies actuales. Al igual que los roedores, las pikas tienen dientes incisivos en forma de cincel, pero también tienen un segundo par de incisivos en la mandíbula superior, seguido de dos molares en la mandíbula superior y tres molares en la mandíbula inferior. Las pikas no tienen caninos. Sus dientes crecen a lo largo de su vida y necesitan desgastarse. La estructura anatómica del hueso de la mandíbula inferior permite mover la mandíbula tanto hacia arriba como hacia abajo y hacia los lados. Las pikas tienen sentidos agudos, pueden oler, oír y ver muy bien. Su hueso peroneo se ha acrecentado parcialmente con la tibia. Tienen cinco dedos en sus extremidades y almohadillas en los pies y los dedos de los pies. Las pikas no son animales que hibernan.
La pika esteparia mide normalmente entre 14,5 y 18,5 cm de largo. La cola es reducida y las orejas, cortas y redondeadas, tienen un revestimiento más claro. El pelaje es de color topo, con las puntas más claras. El pelaje se vuelve más claro en invierno. Las pikas dan a luz hasta 13 crías en una camada, de tres a cinco veces al año. El tamaño de la camada puede depender del tamaño de la población en la zona. Una de las características más distintivas de la pika esteparia es su llamada de alarma corta y aguda, que le da al animal el nombre de "liebre silbadora".
Se ha dicho que la pika esteparia es un relicto de las faunas del Plioceno tardío basándose en su registro fósil, estructura molar, rasgos cariológicos y datos de secuencia de ADNmt . [2]
Las picas esteparias se pueden encontrar en Asia Central , al este de los Urales, en todo el sur de Rusia y el norte de Kazajistán. Durante el Pleistoceno su área de distribución era más amplia e incluía la mayor parte de Europa. Sobrevivió en la cuenca de los Cárpatos hasta finales del Calcolítico , [2] en los Urales medios hasta el Holoceno medio y en los Urales meridionales hasta el Holoceno tardío. [3]
La pika esteparia habita en estepas cubiertas de hierbas altas y arbustos, donde encuentra refugio de sus enemigos naturales, como zorros, corsacs , turones de Turkestán , armiños y otros depredadores. Otro de sus nichos son las estribaciones de los valles fluviales. A diferencia de otras especies de la familia de las pikas, Ochotona pusilla es una criatura nocturna. Normalmente se la oye pero no se la ve. Los machos emiten una larga serie de trinos bajos y las hembras también cantan para atraer a los machos y responder a otras hembras. [4] Vive en bandada, en sistemas de vivienda de pasajes subterráneos con varias aberturas. Las pikas se alimentan de partes blandas de plantas suculentas y arbustos bajos, cerca de sus guaridas. Una de sus plantas favoritas es el ajenjo. Debido a que no hiberna durante el invierno, a principios (a partir de junio) comienza a recolectar hierba y a secarla formando almiares. A fines del otoño, traslada los almiares a la cámara principal de su guarida.
La pika esteparia habita únicamente en llanuras. Su registro fósil en zonas montañosas siempre está vinculado a los excrementos de búho y no es indicativo de los hábitos pasados de la pika. En general, se considera que las pikas son un excelente indicador de la salud de los ecosistemas esteparios, ya que evitan estrictamente las perturbaciones humanas. [2]
Se ha observado una disminución de la población de pikas, causada por los cambios climáticos y la expansión de la agricultura. La pica ha sido incluida en la lista de especies potencialmente en peligro de extinción, pero está clasificada como "de menor preocupación". Uno de los lugares donde está protegida es Orenburgsky Zapovednik. Una población creciente de pikas puede tener un impacto local en la vegetación a través de la alimentación.