La polilla de los pantanos ( Hemileuca maia ) [1] es un insecto común que se encuentra en los bosques de robles, que se extienden en los Estados Unidos desde la península de Florida hasta Nueva Inglaterra, y tan al oeste como Texas y Kansas. Fue descrita por primera vez por Dru Drury en 1773. [2] Las larvas suelen emerger en una sola generación en la primavera. Las larvas están cubiertas de espinas huecas que están adheridas a un saco de veneno. El veneno puede causar síntomas que van desde escozor, picazón y sensaciones de ardor hasta náuseas. [3] La subespecie Hemileuca maia maia está catalogada como en peligro de extinción en el estado estadounidense de Connecticut . [4] La subespecie Hemileuca maia menyanthevora , la polilla de los pantanos, está en peligro de extinción a nivel federal y también está protegida por Canadá y el estado de Nueva York. Había cinco poblaciones conocidas históricamente, pero solo tres aún sobreviven, una en los EE. UU. y dos en Canadá. [5]
Las larvas se alimentan de varios robles, entre ellos el roble matorralero ( Quercus ilicifolia ), el roble vivo ( Quercus virginiana ), el roble negro ( Quercus marilandica ), el roble blanco ( Quercus alba ) y el roble chinquapin enano ( Quercus prinoides ). [6]
Los huevos se ponen típicamente en grupos espirales sobre ramitas de roble. [7] Las larvas maduras entran en el suelo o la hojarasca para pupar a fines de julio y emergen entre octubre y el febrero siguiente como polillas para aparearse y poner huevos. En Luisiana, particularmente en ciudades como Baton Rouge o Nueva Orleans, donde el uso de robles vivos como árboles de la calle es extenso, las orugas pueden convertirse en una molestia importante para los humanos. [8] Las orugas de esta polilla también pueden ser una molestia en algunas áreas de Virginia, como la Reserva Scout de Goshen , donde son famosas por picar a las personas que van a un campamento de verano en el área.
Las Hemileuca maia maduras se caracterizan por tener una coloración gris oscura a casi negra con una notable banda blanca que se forma a lo largo de cada ala y una mancha ocular muy particular en la banda. [9] Las polillas adultas tienen una envergadura de aproximadamente 2 a 3 pulgadas con un tamaño corporal de aproximadamente 6 cm de longitud; sin embargo, los machos tienden a ser más pequeños que las hembras de la especie. [9] Tanto los machos como las hembras tienen tres segmentos corporales: la cabeza, el tórax y el abdomen. Sin embargo, en las hembras, los tres segmentos son negros, mientras que el segmento corporal del macho es completamente negro, excepto el abdomen, que es de un color rojo oxidado, lo que los distingue de las hembras. [10] Todas las polillas macho tienen patas negras con estos pequeños puños rojos alrededor de la parte superior de la pata que están unidos al segmento corporal. [11]
Las orugas jóvenes de la polilla ciervo son completamente de color negro con los espiráculos (estos son pequeños agujeros que actúan como una apertura a su sistema respiratorio) que aparecen como de color marrón pálido con un borde negro. [9] [10] Por otro lado, las orugas más adultas/viejas parecen mucho más claras que las jóvenes y algunas incluso parecen tener una apariencia blanca. [10] La característica más frecuente en las orugas de Hemileuca maia son las espinas que utilizan como mecanismo de defensa contra posibles depredadores o en situaciones peligrosas. [10] Estas espinas se encuentran en todas partes tanto en las orugas viejas como en las jóvenes, sin embargo, las espinas que están en la parte superior de la oruga son más largas, más abundantes y están organizadas en filas específicas. [10] Las orugas completamente desarrolladas pueden alcanzar una longitud de 2,5 pulgadas y usarán sus pequeñas patas para moverse hacia el suelo donde se prepararán para sufrir una metamorfosis en la polilla ciervo adulta. [10]
Los adultos de Hemileuca maia pasan por una generación al año que comienza en el otoño (normalmente de octubre a noviembre) cuando las polillas macho adultas vuelan y se aparean con una hembra. [10] Normalmente, los machos de la especie son voladores más fuertes, ya que es su única responsabilidad encontrar una hembra con la que aparearse. [12] Las hembras ponen unos 150 huevos por generación y los depositan en una rama huésped en un anillo apretado. [12] Estos huevos luego hibernan, lo que significa que pasarán toda la temporada de invierno como un huevo hasta la primavera, cuando las condiciones son favorables para que emerjan. [12] [10] Las Hemilecua maia eclosionan como larvas en un grupo a partir de principios de mayo, una vez que comienza a aparecer el nuevo crecimiento de la planta. Estas larvas pasan por seis estadios, que son etapas en las que las larvas mudan y arrojan el exceso de materiales a medida que las orugas maduras se preparan para pupar, volviéndose cada vez más independientes a través de cada etapa. [13] [12]
Una vez que las orugas (larvas) alcanzan su estadio final, se convertirán en pupas en los desechos del suelo del bosque o tejiendo un capullo, aunque esto último es menos común. [10] Estas polillas pueden pupar durante hasta dos años mientras esperan emerger y convertirse en una polilla adulta. Una vez que emergen, su único propósito es encontrar una pareja y reproducirse para la siguiente generación, lo que se evidencia aún más por su falta de piezas bucales como adultos, lo que los hace incapaces de alimentarse. [10] Luego comenzará el ciclo de vida para la siguiente generación.
Se ha descubierto que las polillas de los ciervos son las más abundantes en hábitats que contienen grandes bosques de robles, ya sea en las partes más septentrionales del este de los Estados Unidos o tan al sur como el golfo de Florida. Se han encontrado algunas polillas de los ciervos tan al oeste como Wisconsin y Texas, pero predominantemente se encuentran en la costa este. [14] Esta especie de polilla prefiere vivir en bosques de robles florecientes en lugar de los bosques cada vez más fragmentados que se ven en las partes nororientales del país. [15] Dado que el hábitat de la polilla de los ciervos se centra en los bosques de robles, esta especie corre un mayor riesgo de pérdida de hábitat debido a los efectos de la deforestación y el uso de métodos de extinción de incendios que a menudo emplean productos químicos y técnicas de quema preventiva. [15] Debido a los efectos de la deforestación en las polillas de los ciervos, sus hábitats se han trasladado a lugares más inusuales como las ciudades urbanas, ya que las polillas buscan nuevos robles para llamar hogar. [15]
Las polillas de los ciervos dependen en gran medida de su hábitat, especialmente cuando se trata de su reproducción, ya que las polillas hembras utilizan las ramas del roble para poner y almacenar sus huevos hasta que eclosionan. [16] En sus ubicaciones más al norte, las polillas de los ciervos residen en un tipo específico de roble conocido como roble matorral, que es una fuente de alimento de alto valor para su forma de oruga. [17] Se ha descubierto que estas polillas son las más activas en sus hábitats durante los meses de verano, pero se volverán activas durante los períodos cálidos en los meses de otoño, cuando las hembras encuentran un compañero de apareamiento. [14] Las polillas de los ciervos no solo utilizan los robles como un lugar para vivir, sino que esta planta también sirve como la principal fuente de alimento de esta polilla, ya que prefieren comer especies de roble. [16]
Las Hemileuca maia suelen ser las más activas durante el día, cuando se centran en gran medida en la reproducción de la siguiente generación de polillas. [18] Como adultas, las polillas Buck no tienen piezas bucales para alimentarse y, por lo tanto, su enfoque se centra principalmente en el apareamiento y la puesta de huevos, por lo que su comportamiento se centra en sus necesidades de reproducción. [10] Se sabe que los machos vuelan de manera muy errática y rápida, ya que se elevan aproximadamente a 3 pies sobre el suelo en comparación con las hembras de su especie. [18] [19] Los machos volarán durante todo el día con muy pocos o ningún descanso mientras buscan una pareja para aparearse. [19] Una razón para el comportamiento de vuelo inusual de la polilla Buck macho se puede rastrear hasta el uso de feromonas por parte de las hembras como una herramienta para atraer a una futura pareja de apareamiento. [18]
Durante las primeras horas de la tarde, las polillas hembras vírgenes comienzan a liberar una pequeña cantidad de feromonas sexuales que, en el momento de su liberación, hacen que las polillas macho actúen de manera muy errática. [19] En una mirada más cercana, se estudiaron los componentes de las feromonas sexuales para identificar su composición química y qué era exactamente lo que atraía a las polillas macho. El principal componente químico de la feromona femenina es el acetato de hexadecadienilo E10, Z12, mientras que hay una variedad de componentes menores que son utilizados por las hembras, como el hexadecanol E10, Z12. [19] Es importante señalar que para que la feromona sea eficaz para atraer a una pareja, debe haber al menos un componente menor involucrado en la feromona o, de lo contrario, la atracción química se vuelve inútil. [19] Se descubrió que las hembras que ya habían pasado por el período reproductivo no producían feromonas lo suficientemente fuertes como para atraer a los machos y los machos que volaban cerca de estas hembras lo hacían de manera no errática. [19]
La hembra de Hemileuca maia pone sus huevos en una espiral única, con los huevos larvarios estrechamente unidos entre sí en el suelo de hierba. [20] Una vez que nacen, las larvas se alimentan en un grupo social hasta que alcanzan su fase larvaria, momento en el que se separan de las otras larvas y se alimentan de forma independiente. [21] Curiosamente, una vez que las polillas macho salen de sus huevos, exhiben un comportamiento similar a la marcha, ya que eligen seguir a un líder del grupo en línea recta. [20] La investigación ha demostrado que cuando el líder de la polilla macho se retira del grupo, el resto de las polillas se confunden e inquietan esperando que su líder elegido regrese, pero si el líder no regresa, las polillas elegirán uno nuevo. [20]
En entornos urbanos, las polillas de los ciervos atraen mucha atención durante los brotes, ya que las larvas de Hemileuca maia tienen una fuerte capacidad de picadura que da como resultado una herida desagradable en la piel afectada. [15] Las espinas de la polilla de los ciervos larvarias están revestidas a los lados de su cuerpo con pequeñas glándulas tóxicas que contienen el veneno. En su etapa larvaria, se sabe que las polillas de los ciervos representan un grave riesgo para la salud de la población humana, ya que estas espinas pueden desprenderse fácilmente de sus cuerpos cuando se las manipula o cepilla agresivamente, inyectando así veneno en la piel del ser humano. Esto puede provocar una intensa quemadura de la piel con grandes ronchas rojas e incluso causar un shock anafiláctico en ciertas personas. [22] Cada temporada, hay un número cada vez mayor de pacientes que son picados por estas polillas larvarias y muchos de ellos acuden a los proveedores médicos por dermatitis o hinchazón e inflamación de la piel. [23] [24] La mayor prevalencia de estas picaduras reportadas es un efecto adicional causado por el movimiento de las polillas a lugares más urbanos debido a la deforestación que ocurre en sus hábitats normales. [15]
La especie Hemileuca maia tiene varios depredadores que van desde vertebrados e invertebrados hasta parasitoides. [25] Se sabe que los parasitoides como L. fulvipes y C. concinnata son depredadores de larvas tanto en etapas tempranas como tardías del desarrollo de la polilla. [25] Se ha descubierto que los animales predominantemente grandes, como los mamíferos y los insectos grandes, son los depredadores más comunes de la polilla macho, así como las aves, ya que las larvas pequeñas de la polilla son una presa fácil de atrapar. [25] Dado que la mayoría de los depredadores apuntan a las formas larvarias de la polilla macho, pueden causar una fuerte disminución de la especie, ya que las formas larvarias no llegan a la edad adulta para reproducirse. [26]
Tal vez un depredador más inusual para Hemileuca maia es un virus relacionado con el virus de la polihedrosis nuclear . [27] El virus mata a la polilla macho incrustándose en la epidermis, la grasa o la matriz traqueal de la polilla provocando una gran cantidad de síntomas antes de que la polilla llegue a una muerte prematura. [27] Se sabe que el virus causa la descomposición del cuerpo de la polilla, así como vómitos y diarrea. [27] Las investigaciones han demostrado que el virus afecta a cuerpos de menor tamaño, por lo que, a medida que la larva aumenta de tamaño, se vuelve menos susceptible al virus. [27] Se está estudiando el uso de este virus de la polihedrosis nuclear para el control de especies de Hemileuca maia , especialmente cuando se producen brotes en zonas más urbanas donde los seres humanos podrían verse afectados por la capacidad de picadura de las polillas.