Philip Campbell Curtis (26 de mayo de 1907 - 12 de noviembre de 2000) fue un pintor estadounidense mejor recordado por sus escenas de estilo de inspiración surrealista que a menudo presentan figuras vestidas de forma victoriana . Algunos escritores lo llamaron " realista mágico " y " Magritte del Viejo Oeste ". [1]
Curtis nació en Jackson, Michigan, hijo de Elise y George Curtis. Tenía tres hermanos menores: Harry, Malcolm (Mike) y Robert. Una caída helada a través del hielo en el lago Vandercook, cerca de Jackson, durante una excursión de caza cuando tenía dieciséis años le provocó una enfermedad grave y un año de reposo en cama. Las secuelas de la enfermedad fueron una artritis grave y dolorosa para la que Curtis buscó alivio durante toda su vida. Curtis miró filosóficamente su condición artrítica, reflexionando que las restricciones a sus actividades lo llevaron a su vida contemplativa como pintor: "Me siento más cómodo sentado frente al caballete, así que le doy crédito a mi artritis por hacerme feliz con mi situación". [2] Recibió una licenciatura de Albion College , donde conoció el arte a través del recién formado departamento de arte en la persona del único miembro de la facultad, Charlotte Swanson (más tarde Cleeland). Siguiendo los pasos de su padre y su abuelo, ambos jueces, Curtis emprendió sus estudios de derecho en la Universidad de Michigan a partir de la primavera de 1930. Tuvo conflictos y finalmente ganó el arte. En el otoño de 1932 se matriculó en la Escuela de Bellas Artes de la Universidad de Yale. En Yale siguió un curso de estudios clásico con énfasis en pintura y dibujo del natural con los profesores Francis Taylor, Eugene Savage y Lewis York. [3] También estudió pintura mural, una habilidad que le resultaría muy útil durante la próxima década. pintó retratos y trabajó en murales para mantenerse mientras estuvo en Yale. Aunque dejó Yale después de tres años, lo habían promovido tantas veces a clases avanzadas que le otorgaron un certificado de cuatro años. [4] En octubre de 1935, Curtis vivía en un apartamento en Orchard Street en el Lower East Side de la ciudad de Nueva York. Postuló varias veces al Programa Federal de Artes de la Administración de Progreso de Obras. Curtis estaba entre los solicitantes que no necesitaban ayuda, por lo que fue designado supervisor asistente para el proyecto de obras del mural de Manhattan. Entre los artistas con los que trabajó se encuentran Stuart Davis , Arshile Gorky y Yasuo Kuniyoshi . [5] En marzo de 1937, la WPA envió a Curtis a Phoenix para iniciar un centro de artes, que hoy es el Museo de Arte de Phoenix . Tras su éxito en Phoenix, la WPA envió a Curtis a Iowa para iniciar el Centro de Arte de Des Moines . La WPA llegó a su fin en 1941 y Curtis se inscribió en un programa de administración de museos en el Museo Fogg.en la Universidad de Harvard. Sus estudios fueron interrumpidos por la Segunda Guerra Mundial y Curtis sirvió a su país como miembro de la Oficina de Servicios Estratégicos en Washington, DC. Al final de la guerra, Curtis regresó a Phoenix y en 1948 conoció a George Ellis, un ingeniero civil y contratista y su esposa Racheal Murdock Ellis, maestra de escuela primaria y cliente. Los Ellis trasladaron un granero reformado de un rancho cercano a su propiedad (ahora llamada Cattle Track) en Scottsdale, Arizona , como casa y estudio para Phil y Marge. (Marjorie Yaeger 1917-2000, se conocieron y se casaron en Phoenix en 1937). Durante el resto de su vida, Curtis vivió en la pequeña casa al lado de la familia Ellis, que eventualmente creció hasta incluir a sus tres hijos, David, Janie y Michael.
Los intereses y hazañas de los Ellis se entrelazaron con los suyos propios, a veces inspiradores personajes, situaciones o detalles de sus pinturas. Los trajes de Racheal aparecen a menudo en las pinturas de Curtis, por ejemplo. Janie Ellis preparó muchas de las tablas de madera contrachapada y mampostería sobre las que Curtis pintó, haciendo la capa base de yeso a partir de un polvo fino mezclado con pegamento de piel de conejo y cocinado hasta obtener la consistencia adecuada durante un período de horas. El yeso se aplicó en direcciones alternas en cuarenta capas finas y se lijó hasta obtener un acabado suave. Curtis esbozó sus composiciones con una fina capa de pigmento y trabajó la superficie gradualmente, a la manera de los pintores tradicionales. La mayoría de sus pinturas están vidriadas para preservar la superficie y realzar el color de los pigmentos y la calidad de la luz. A partir de 1960, sus marcos fueron realizados por Sandra Kempner, quien buscó materiales inusuales para realzar las cualidades de las pinturas. En algunos casos, ella o Rachael y Janie Ellis encontraron partes de muebles que se convirtieron en marcos para las pinturas de Curtis. [6]
Curtis se clasifica con frecuencia como surrealista estadounidense o realista mágico. Parecía ambivalente hacia esa designación, a veces identificándose con los surrealistas y otras veces diferenciándose, diciendo que eran demasiado lúgubres. Heather Lineberry señala que Curtis no trabajó en un estilo surrealista hasta que llegó a Arizona en 1937: "La vida en Arizona le ofreció a Curtis el espacio que necesitaba para encontrar su propia visión del surrealismo". [7]