El Philadelphia Bell fue una franquicia de la Liga Mundial de Fútbol que funcionó en 1974 y una parte de una temporada en 1975. El Bell jugó sus partidos de local en 1974 en el Estadio JFK en el sur de Filadelfia . El logotipo del equipo era una representación de la Campana de la Libertad . En 1975, el equipo decidió dejar de jugar en el JFK y trasladó sus partidos al Franklin Field . [1]
The Bell fue uno de los dos únicos equipos de la WFL que mantuvieron la misma propiedad tanto en 1974 como en 1975 (el otro fue Memphis Southmen del millonario canadiense John Bassett ). El grupo estaba encabezado por John B. Kelly Jr. , un respetado hombre de negocios y deportista de Filadelfia y parte de la conocida familia Kelly, que incluía a su hermana Grace Kelly , estrella de cine convertida en Princesa de Mónaco . El principal contribuyente de dinero detrás del grupo de propietarios fue John Bosacco, quien se presentó durante la primera temporada y se hizo cargo de las operaciones de la franquicia. Bosacco creía que la WFL podría sobrevivir y fue fundamental en la destitución de Gary Davidson como comisionado después de la temporada de 1974.
Liderados por el entrenador en jefe Ron Waller , los Bell parecían ser el equipo más popular en la incipiente liga, anunciando multitudes de 55.534 para el primer partido en casa y 64.719 para el segundo partido en casa (que fue televisado a nivel nacional como programación sindicada por TVS). Estas cifras significaban que, al menos en la superficie, los Bell estaban superando a los Eagles de la NFL , que promediaron 59.206 fanáticos para sus siete partidos en casa el otoño anterior. [2]
Sin embargo, cuando el Bell pagó los impuestos municipales por la venta de entradas dos semanas después, se supo que habían inflado el precio de las entradas a una escala sin precedentes en los deportes profesionales. La historia fue revelada en el Philadelphia Inquirer el 4 de agosto de 1974 por el columnista Frank Dolson. [3] En un aparente intento de despertar el interés, el Bell había vendido entradas en bloque a varios negocios de la zona con descuento y, a su vez, muchos de estos negocios habían regalado las entradas de forma gratuita o a precios reducidos. La asistencia real pagada para el primer partido en casa había sido de sólo 13.855 (en lugar de 55.534); y para el segundo juego de apenas 6.200 (menos del 10% de los "64.719" anunciados). Peor aún, el vicepresidente administrativo de la WFL, Ted Palmquist, admitió al Philadelphia Daily News que la liga estaba al tanto de la inflación de la asistencia. [4] "Papergate" (como lo bautizó la prensa) [5] hizo que tanto Bell como la WFL parecieran tontos y resultó ser una debacle de la que ninguno de los dos se recuperó.
Después de que estallara el escándalo, la asistencia cayó en picado y nunca se recuperó. El Bell atrajo a un total de solo 62.126 aficionados (menos de la multitud supuesta para su segundo partido en casa) en sus últimos siete partidos en casa combinados ; si solo se incluyen los aficionados que pagaron por sus dos primeros partidos, el Bell atrajo un promedio insignificante de 9.131 aficionados por partido durante la temporada. El punto más bajo llegó el 16 de octubre de 1974, cuando solo 750 aficionados encontraron el camino al JFK para un partido del miércoles por la noche que se jugó bajo un aguacero torrencial. [6]
En el campo, los Bell fueron mediocres: fueron liderados por el llamativo mariscal de campo King Corcoran , quien había pasado la mayor parte de su carrera en las ligas menores debido a su negativa a aceptar un puesto de mariscal de campo suplente (Corcoran incluso había jugado con el entrenador Waller con los Pottstown Firebirds de la recientemente cerrada Atlantic Coast Football League ). Filadelfia solo logró una marca de 9-11 en 1974, un juego detrás de los Charlotte Hornets por el último lugar en los playoffs; los Bell en realidad tuvieron un récord de 8-11 en el campo, pero se les otorgó una victoria por incomparecencia cuando el Chicago Fire se disolvió antes de que pudieran viajar a Filadelfia para el final de la temporada.
Sin embargo, a petición de los funcionarios de la WFL, avanzaron a los playoffs de todos modos en lugar de Charlotte, ya que los Florida Blazers solo pudieron vender 1000 boletos por adelantado para el enfrentamiento de primera ronda en Orlando , lo que no fue suficiente para que los Hornets (que se habían mudado de la ciudad de Nueva York a mitad de temporada) con problemas financieros cubrieran sus gastos de hotel y viaje. The Bell, en cambio, estaba algo mejor financiado y podía cubrir estos gastos. Viajaron a Orlando, donde perdieron ante los Blazers, 18-3, frente a menos de 10 000 fanáticos.
A pesar del fiasco de Papergate, los Bell eran considerados una de las franquicias más fuertes de la WFL y al menos tenían el potencial de haber tenido éxito si la liga hubiera estado mejor administrada. Bosacco era uno de los tres únicos propietarios, junto con John F. Bassett de Memphis Southmen y Sam Battisone de The Hawaiians , que se pensaba que eran capaces de presentar un equipo en 1975; esos tres equipos habían sido los únicos que habían cumplido con la nómina todas las semanas de la temporada de 1974. [8]
Cuando comenzó la temporada de 1975, el entrenador Waller fue reemplazado durante el campamento de entrenamiento en la Universidad Estatal de Glassboro por el futuro miembro del Salón de la Fama de la NFL , Willie Wood , [9] convirtiéndolo en el primer entrenador en jefe afroamericano de un equipo de fútbol profesional moderno.
Ni siquiera en televisión se le pudo respetar a Bell. El 29 de agosto de 1975, WTAF emitió un partido de lacrosse entre los Philadelphia Wings y el partido de los Bell contra el Southern California Sun en Anaheim. El partido de fútbol estaba programado para las 22:30 EDT, pero como el partido de los Wings se prolongó mucho, los espectadores se perdieron el comienzo. Los fans de Bell también se perderían el final del encuentro: WTAF cortó abruptamente la transmisión cuando quedaban seis minutos para el final del cuarto cuarto, alegando un "compromiso previo". La estación se desconectó a la 1:30 am; el partido (ganado por el Sun, 58-39) no terminó hasta las 2:06 am. (Según un artículo del Philadelphia Daily News , "mantener los últimos seis minutos del partido en televisión podría haberle costado a Bell unos 5.000 dólares en cargos de línea telefónica", por lo que la transmisión, que evidentemente estaba pagando el club, se cortó a las tres horas). [10]
En 1975, cuando se disolvió la liga, el Bell tenía un récord de 4-7. La asistencia siguió siendo escasa y el partido más concurrido del equipo, disputado en Franklin Field, atrajo a apenas 5.000 aficionados. Después de que solo 1.293 aficionados asistieran al partido del Bell del 18 de octubre, tanto el equipo como la WFL desaparecieron definitivamente.
Vince Papale , la inspiración para la película de 2006 Invincible , jugó como receptor abierto para los Bell durante dos temporadas antes de sus tres años con los Philadelphia Eagles . [11] [12] Tanto Papale como King Corcoran habían jugado recientemente en la Seaboard Football League , la liga menor que estaba activa en ese momento en el área.