El pez cachorrito de Comanche Springs ( Cyprinodon elegans ) es una especie de pez cachorrito de la familia Cyprinodontidae . [2] Es endémico de Texas y ahora se encuentra solo en charcas alimentadas por manantiales cerca de Balmorhea , una pequeña ciudad en el oeste de Texas.
El descubrimiento y la descripción formal del pez cachorrito de Comanche Springs se produjeron en 1853. [3]
El pez cachorrito de Comanche Springs recibió su nombre por el ahora seco Comanche Springs , un acuífero de seis manantiales artesianos en el condado de Pecos, Texas . [4] [5]
El pez cachorrito de Comanche Springs se destaca entre sus congéneres debido al llamativo patrón de color moteado de los machos, así como a una forma corporal más aerodinámica y a la falta de barras verticales. [6] La espalda es relativamente plana. [7] La especie alcanza una longitud máxima de alrededor de 50 mm (2,0 pulgadas). [8]
También se producen diferencias entre los miembros de la especie de diferentes localidades en el número de radios de las aletas y los patrones de escamas del vientre. [6]
Los peces cachorrito de Comanche Springs se encuentran actualmente en un sistema de manantiales interconectados cerca de Balmorhea, Texas: Phantom Lake Spring en el condado de Jeff Davis, Texas , y San Solomon Springs , y Giffin Spring, así como Toyah Creek , en el condado de Reeves, Texas . [9] El flujo de agua base para estos manantiales proviene del sistema acuífero Edwards-Trinity . Además, la escorrentía de las montañas Davis recarga los acuíferos aluviales suprayacentes . La cantidad y la calidad del hábitat responden rápidamente a estos eventos de recarga. [9] Históricamente, estos manantiales formaron pantanos extensos que probablemente sustentaron una gran cantidad de peces cachorrito. [6] Toyah Creek es intermitente , solo fluye después de fuertes lluvias y, como resultado, solo ocasionalmente proporciona hábitat para peces cachorrito. Anteriormente existía una población en Comanche Springs en Fort Stockton, Texas , por la cual se nombró a la especie. Estos manantiales se secaron en 1955, lo que resultó en la extirpación de la población local de peces cachorrito. [1] [6] También se han encontrado pequeñas cantidades de peces cachorrito inmediatamente río abajo de East Sandia Spring durante estudios realizados en 1993 y 2001. [9] West Sandia Spring y Saragosa Spring, aunque ahora están mayormente secos, probablemente sustentaban a la especie antes de la modificación humana. [6]
La mayor parte del hábitat sobreviviente se ha convertido en una red de 97 km (60 millas) de canales de irrigación interconectados de hormigón o tierra . El flujo de agua en estos canales es rápido y a menudo efímero , y gran parte de la red no es adecuada para el uso de los peces cachorritos. [6] Debido a que el agua de los canales a veces se desvía, lo que resulta en mortalidades, los canales no se consideran hábitat permanente, sino que sirven como conexiones entre poblaciones más grandes en los manantiales. [9]
Los bajos niveles de agua en el acuífero han reducido considerablemente el caudal del manantial del lago Phantom, lo que provocó el secado de los canales y la reducción del hábitat del pez cachorrito a una única poza en la cueva de la que brota el manantial. Como resultado, el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de Estados Unidos rellenó los viejos canales y construyó una ciénaga más natural en la boca de la cueva. Se instaló un sistema de bombeo para mantener los niveles de agua y una alarma alerta a las autoridades sobre fallas en el sistema de bombeo. [9]
También se han construido refugios artificiales para la especie en el Parque Estatal de Balmorhea , que contiene el manantial de San Solomon. El Cuerpo Civil de Conservación convirtió toda la cabecera de este manantial en una piscina revestida de hormigón en la década de 1930, destruyendo la ciénega natural. [9] El primer refugio, un canal revestido de hormigón de 275 metros (902 pies) de largo que rodea el motel del parque, se completó en 1975. [7] En 1996 se añadió una ciénega de 2,5 ha (6,2 acres) dentro de los terrenos del parque, diseñada para replicar la apariencia y la funcionalidad de la original. Este humedal contiene ahora las mayores concentraciones conocidas de pez cachorrito de Comanche Springs. Finalmente, entre 2009 y 2010, se construyó una segunda ciénega pequeña adyacente al canal de 1975 para reemplazar la estructura más antigua y deteriorada. [9]
Este pez prefiere temperaturas del agua entre 20-30 °C, y no puede sobrevivir por encima de 40 °C. [9] Se encuentra en aguas con menor salinidad que la ocupada por otras especies de pez cachorrito dentro del sistema del río Pecos , lo que sugiere un largo intervalo de aislamiento. [10]
La dieta de los peces cachorro adultos de Comanche Springs consiste principalmente en algas filamentosas y algunos caracoles, [9] mientras que los juveniles subsisten únicamente de infusorios hasta que crecen. [7]
Los peces cachorro de Comanche Springs desovan durante todo el año en los desagües de primavera y en pequeños estanques. [9] Las hembras alcanzan la madurez sexual a los 5 meses de edad. [9] Los machos utilizan señales visuales para identificar y establecer un territorio. Seleccionan sitios sobre tapetes de algas en aguas de rápido movimiento. Los machos toman una posición río arriba de su territorio, lo que les permite usar la corriente para realizar ataques de alta velocidad contra los intrusos. [7] Las hembras ingresarán al territorio desde río abajo y seleccionarán un sitio de reproducción en el tapete de algas. [7] La hembra pone sus huevos individualmente, hasta 30 al día, sobre el tapete de algas o la roca. El macho protege agresivamente los huevos hasta que eclosionan. Los machos menos dominantes, de tamaño promedio, ocupan la periferia de los territorios de los machos más grandes, mientras que los machos más pequeños, conocidos como machos sneaker , imitan la coloración de las hembras para acceder a los huevos en los territorios de los machos dominantes sin provocar un ataque. [9] El comportamiento reproductivo es similar en aguas de movimiento lento, excepto que los territorios se centran alrededor de un punto de referencia conveniente, como una roca o un parche de plantas. [7]
Los huevos tienen un diámetro medio de 1,5 mm (0,059 pulgadas) y eclosionan en un plazo de cinco días a 20 °C. Los alevines recién nacidos conservan un saco vitelino relativamente grande. El crecimiento es rápido y alcanzan la madurez sexual a los cinco meses. [7]
La mayoría de los peces cachorro de Comanche Springs viven aproximadamente un año. [9]
El pez cachorrito de Comanche Springs está incluido en la Lista Roja de especies en peligro de extinción de la UICN [1] y fue catalogado a nivel federal como en peligro por el Gobierno de los EE. UU. en 1967. [9] [7] Las amenazas a esta especie incluyen la pérdida de hábitat debido a la alteración humana, la reducción de los flujos de manantial debido a los altos niveles de extracción de agua y la competencia de las especies introducidas. [7]
La modificación del sistema de manantiales de la zona de Balmorhea, que comenzó en 1875, destruyó la mayor parte del hábitat natural de pantanos y arroyos. La construcción de canales de irrigación desvió el agua hacia los campos agrícolas, lo que provocó la desecación de las zonas pantanosas y aumentó la velocidad a la que el agua salía de la zona de manantiales. [6]
Además de Comanche Springs, el lugar tipo para esta especie, varios otros manantiales en el área se han secado como resultado del bombeo de agua de irrigación desde el acuífero, lo que demuestra la vulnerabilidad de los manantiales restantes a la desecación. [11] Es posible que el bombeo continuo desde acuíferos profundos pueda eventualmente causar que todo el sistema de manantiales de Balmorhea se seque. [6]
La repoblación histórica de especies de lubina negra en los canales de irrigación del sistema Phantom Cave Spring probablemente impactó severamente esa población de pez cachorrito. [7] La introducción de otra especie de Cyprinodon , el pez cabeza de oveja , en el lago Balmorhea ha resultado en una zona híbrida donde las dos especies se cruzan en los tramos inferiores de los canales de irrigación de Phantom Cave. [7] Un estudio [12] encontró que cuando estas crías híbridas se aparearon con el pez cachorrito de Comanche Springs, la descendencia retrocruzada resultante tuvo una menor aptitud que las resultantes de apareamientos con peces cabeza de oveja, lo que potencialmente podría resultar en la extinción del pez cachorrito de Comanche Springs a través de la hibridación. A partir de 2013, las barreras físicas han impedido que el pez cabeza de oveja se propague más río arriba en el sistema de manantiales. [9]
En el Centro de Recuperación y Recursos Acuáticos Nativos del Suroeste (SNARRC, por sus siglas en inglés) en Dexter, Nuevo México , y en el Criadero Nacional de Peces de Uvalde en el condado de Uvalde, Texas , se mantienen poblaciones de cría en cautiverio del pez cachorrito de Comanche Springs. La población de Uvalde se deriva de individuos tomados de la subpoblación morfológicamente distinta de Phantom Lake Spring. En 2013, la población total en las dos instalaciones era de 17.500 individuos. [9] Estas poblaciones proporcionan peces que se pueden utilizar para reponer las poblaciones naturales en caso de una pérdida catastrófica. Además, los investigadores pueden extraer peces de las poblaciones cautivas en lugar de recolectar peces silvestres. [6]
El pez cachorrito de Comanche Springs corre aún más riesgo simplemente por la susceptibilidad de la pequeña población a pérdidas catastróficas aleatorias, como un desastre natural. Se sabe que el riesgo de extinción de cualquier especie está fuertemente correlacionado indirectamente con el tamaño de su población. [9]