Peter Zschech (1 de octubre de 1918 – 24 de octubre de 1943) fue el segundo comandante del submarino alemán U-505 . Se hizo famoso por ser el primer oficial al mando en suicidarse mientras estaba al mando activo de un buque de guerra, [ disputado – discutir ] así como el único submarinista que lo hizo bajo el agua.
El primer comandante del U-505, que tuvo mucho éxito, fue el teniente de navío Axel Löwe, que en octubre de 1942 fue relevado por enfermedad tras hundir un barco portugués. Löwe fue reemplazado por Zschech, un veterano oficial de submarinos que sirvió durante un año como oficial de guardia en el U-124 . Zschech fue descrito como un comandante "duro", ambicioso en su primer mando, indiferente a la moral de sus hombres y de mal carácter.
El 11 de noviembre de 1942, un mes después de su primera patrulla de guerra bajo el mando de Zschech, el U-505 sufrió graves daños en un ataque aéreo en el mar Caribe . El impacto directo de una bomba de 250 libras de un Lockheed Hudson en la cubierta de proa arrancó el cañón de cubierta del barco y agrietó gravemente el casco. Zschech ordenó a sus hombres que abandonaran el barco, pero sus oficiales se negaron y lograron mantenerlo a flote después de un esfuerzo maratoniano de dos semanas. Finalmente regresó a Lorient el 12 de diciembre, lo que le valió el honor mixto de ser el submarino más gravemente dañado en regresar con éxito a puerto durante la guerra.
Las reparaciones tardaron seis meses. Cuando Zschech volvió a intentar hacerse a la mar con el U-505 , repetidos fallos mecánicos le obligaron a volver para reparaciones al cabo de unos pocos días. Esto ocurrió seis veces consecutivas, normalmente debido a sabotajes de trabajadores de los astilleros franceses de la Resistencia , y provocó que el U-505 se convirtiera en el blanco de numerosas bromas por su ineficacia en combate; mientras algunos submarinos acumulaban impresionantes tonelajes (y otros se hundían con toda su tripulación), el U-505 ni siquiera había conseguido salir del Golfo de Vizcaya en casi un año. La principal broma sobre el Zschech era que, mientras muchos otros submarinos se hundían con toda su tripulación... "hay un capitán que siempre volverá a casa... Zschech" (debido a los sabotajes mencionados, como las soldaduras defectuosas).
El 10 de octubre de 1943, el U-505 finalmente logró salir con éxito a patrullar después de seis intentos fallidos. Después de solo 14 días, atrajo la atención de un par de destructores aliados mientras salía a la superficie frente a las Azores y fue atacado con cargas de profundidad concentradas , un procedimiento demasiado común para las tripulaciones de los submarinos en ese momento de la guerra. Mientras aguantaba las cargas de profundidad, Zschech aparentemente sufrió una crisis nerviosa grave y se suicidó disparándose en la cabeza con una pistola Walther PPK en su sala de control, a la vista de su conmocionada tripulación. Su segundo al mando, el Oberleutnant zur See Paul Meyer, tomó rápidamente el mando, resistió el resto del ataque según el procedimiento estándar y regresó al puerto con daños leves. Sorprendentemente, no fue elogiado por su rápida restauración de la disciplina militar, sino que sólo fue "absuelto de toda culpa" por la Kriegsmarine , que pareció ver los problemas del U-505 como una prueba de una falta generalizada de disciplina por parte de su tripulación de mando, dañando aún más la moral que quedaba en el personal de mando del U-505 .
El suicidio de Zschech devastó la moral de la tripulación del U-505 . Sin embargo, el almirante Karl Dönitz no disolvió y dispersó a la tripulación como muchos oficiales recomendaron, temiendo el efecto sobre la moral de la flota si la historia se extendía a otros submarinos. Es generalmente aceptado por los historiadores [ ¿quiénes? ] que la terrible moral infundida en la tripulación del U-505 por la influencia combinada de estos eventos condujo en gran medida a que fuera el único submarino en ser capturado intacto en la superficie (en lugar de ser hundido como era el procedimiento estándar) cuando el U-505 fue atacado al suroeste de las Islas Canarias en su siguiente patrulla; se dice que la tripulación entró en pánico casi de inmediato, y el nuevo capitán salió a la superficie y abandonó el barco antes de que estuviera en condiciones de navegar o incluso sufriera daños significativos, lo que llevó a la captura del U-505 por los Aliados, junto con una máquina Enigma intacta, el libro de códigos de la Kriegsmarine del mes y una variedad de otros documentos secretos. Quizás lo más dañino de todo fue que los Aliados recuperaron los torpedos acústicos guiados G7es del U -505 , que fueron ampliamente modificados mediante ingeniería inversa para mejorar el sistema de señuelo Foxer aliado .
Hans Goebeler, un antiguo tripulante del U-505 , ofrece un relato alternativo . En sus memorias Steel Boat, Iron Hearts: A U-boat Crewman's Life Aboard U-505, afirma que la moral a bordo del U-505 siempre fue alta y que, en todo caso, el suicidio de Zschech elevó la moral porque a poca gente le gustaba y la mayoría le odiaba. Su libro también relata los acontecimientos de la captura del U-505 y describe cómo el timón del submarino se atascó y no se pudo acceder al control del timón auxiliar porque el compartimento trasero se inundó debido a una brecha provocada por el ataque con cargas de profundidad. Además, al contrario de lo que diría una tripulación "en pánico", solo habla de la operación competente y profesional del barco mientras estaba bajo ataque.
Debido a que el U-505 se encontraba intacto, el submarino fue preservado posteriormente como barco museo tras ser despojado de todo valor de inteligencia. Actualmente se encuentra como exhibición en el Museo de Ciencia e Industria de Chicago , Illinois.