Peter Carey Nowell (8 de febrero de 1928 - 26 de diciembre de 2016) fue un investigador del cáncer y codescubridor del cromosoma Filadelfia . [1] En el momento de su muerte, era profesor emérito Gaylord P. y Mary Louise Harnwell de Patología y Medicina de Laboratorio en la Universidad de Pensilvania .
Peter Carey Nowell nació en Filadelfia. Su madre era escritora y profesora y su padre era ingeniero eléctrico de la Bell Telephone Company .
Obtuvo una licenciatura en biología y química de la Universidad Wesleyana en Middletown, Connecticut, en 1948 y un título médico de la Universidad de Pensilvania en 1952. Se unió a la Marina y durante su período realizó investigaciones en el Laboratorio de Defensa Radiológica Naval en San Francisco. Se unió a la facultad de la Universidad de Pensilvania en 1956. En el momento de su muerte, era presidente del departamento de patología y medicina de laboratorio en la UP.
En 1952, Nowell se casó con Helen Walker Worst. Tuvieron cinco hijos. Su esposa murió en 2004.
Nowell murió en Filadelfia, Pensilvania . [2]
Nowell atribuye su descubrimiento definitivo del llamado cromosoma Filadelfia a un accidente que tuvo mientras limpiaba un portaobjetos de investigación. Mientras trabajaba en un laboratorio de la Universidad de Pensilvania estudiando muestras de leucemia mieloide crónica , lavó sus portaobjetos con agua del grifo en lugar de una solución de laboratorio. Cuando estudió los portaobjetos bajo el microscopio, vio que el agua había provocado que los cromosomas de las células se expandieran. Esto era inusual, pero como en ese momento los cromosomas no se consideraban parte del rompecabezas del cáncer, podría haber hecho caso omiso de la anomalía. En cambio, decidió investigar (más tarde dijo: "No sabía nada sobre cromosomas, pero me pareció una pena tirar esto a la basura").
Se asoció con David Hungerford (1927-1993), un estudiante de posgrado del Centro Oncológico Fox Chase de Filadelfia. Al analizar los glóbulos blancos de pacientes con esta forma particular de leucemia, Hungerford observó constantemente que el cromosoma 22 era notablemente corto.
El hallazgo fue un punto de inflexión. Hasta entonces, la mayoría de los científicos creían que los virus eran la causa del cáncer. Esta nueva vía de investigación impulsó décadas de investigación científica que dieron lugar a avances monumentales en el tratamiento del cáncer.
Poco a poco, la tecnología fue mejorando lo suficiente como para permitir a los científicos visualizar el material genético con mayor detalle. Janet D. Rowley , investigadora de la Universidad de Chicago, determinó que el cromosoma era el resultado de una translocación, en la que partes de dos cromosomas intercambian lugares, lo que hace que las células se vuelvan malignas. Alfred G. Knudson Jr., genetista de Fox Chase, hizo más progresos en la vinculación de la genética con el cáncer.
En 1998, Nowell, Rowley y Knudson recibieron los premios Lasker por su trabajo conjunto en esta área. En la actualidad, se han desarrollado medicamentos que mantienen la leucemia mieloide crónica en remisión durante años. [3]
Nowell recibió su licenciatura en la Universidad Wesleyana en 1948 y su doctorado en la Universidad de Pensilvania en 1952. Pasó dos años en la Marina de los EE. UU. estudiando radiación y trasplante de médula ósea y luego regresó a UPenn, donde se unió a la facultad en 1956. Se desempeñó como presidente del departamento de patología de 1967 a 1973, y como el primer director del Centro de Cáncer de la Universidad de Pensilvania, ahora conocido como el Centro de Cáncer Abramson de la Universidad de Pensilvania. [4]
En 1960, Nowell y su estudiante de posgrado David Hungerford descubrieron el cromosoma Filadelfia, un cromosoma anormalmente pequeño en los glóbulos blancos cancerosos de pacientes con leucemia mieloide crónica . Este descubrimiento fue un paso fundamental para demostrar que el cáncer tiene una base genética, contrariamente a una creencia generalizada en ese momento. [5] Esta información hizo posible el desarrollo del imatinib y otras terapias dirigidas. En la década de 1960, publicó que la fitohemaglutinina era capaz de desencadenar la mitosis, lo que permitió a los científicos cultivar células para el estudio del cáncer. [6]