El Apoyo Aéreo Cercano Persistente ( PCAS ) es un programa de DARPA que busca demostrar mejoras espectaculares en las capacidades de apoyo aéreo cercano (CAS) mediante el desarrollo de un sistema que permita la disponibilidad y letalidad continuas del CAS para los Controladores de Ataque Terminal Conjunto (JTAC). [1]
El programa dará a los JTAC la capacidad de visualizar, seleccionar y emplear municiones en el momento que elijan desde plataformas de ataque aéreo tripuladas o no tripuladas opcionalmente . [2]
El PCAS debía demostrar el uso de un A-10 Thunderbolt II modificado para operaciones tripuladas opcionales, sin embargo, el programa no buscaba eliminar a los pilotos de la cabina de los A-10 u otras aeronaves militares tripuladas. [3] Las tecnologías desarrolladas bajo el programa debían trasladarse tanto a las aeronaves tripuladas actuales como a la aeronave no tripulada de próxima generación MQ-X. [4] Con la cancelación del programa MQ-X, el programa PCAS abandonó la idea de utilizar un A-10 opcionalmente tripulado y reorientó el esfuerzo para permitir que el controlador JTAC interactuara con la electrónica de "ferrocarril inteligente" en un A-10 tripulado. [5]
En la actualidad, los pilotos, controladores aéreos avanzados y JTAC deben centrarse en un objetivo a la vez y confiar en las instrucciones de voz y los mapas de papel para solicitar apoyo aéreo. Esto puede tardar hasta una hora en organizarse y hacer que una aeronave llegue a la estación, lo que permite que un objetivo se reubique o ataque primero. El PCAS vinculará digitalmente las aeronaves con los controladores de tierra para compartir el conocimiento de la situación en tiempo real, identificar múltiples objetivos simultáneamente, seleccionar conjuntamente las mejores armas guiadas con precisión para la situación y reducir el tiempo de enfrentamiento a tan solo seis minutos. Los pilotos y los JTAC tendrán capacidades de mensajería digital conectadas en red a través de una radio programable por software, que transmite de forma inalámbrica paquetes IP de voz, video y datos. Al usar tabletas Android en tierra y en la cabina de un avión, pueden ver e intercambiar información de objetivos utilizando íconos, mapas digitales y pantallas de visualización; un JTAC puede ver la imagen de la cápsula de objetivos de un piloto en el aire y le permite a un piloto ver las coordenadas de la cuadrícula del objetivo y otras pantallas desde la tableta de un JTAC en tierra. Mediante el uso de una electrónica de lanzamiento inteligente, que consta de una unidad GPS / INS , sistemas de gestión de armas y combate, sistemas de transferencia de datos de alta velocidad, software y radios, y un conmutador Ethernet , integra una radio programable por software con un procesador y una tableta en la cabina. Las ayudas de decisión autónomas también utilizan algoritmos para recomendar qué arma podría ser la más adecuada para atacar un objetivo determinado. [6] [7] [8]
La primera fase del PCAS consistió en identificar tecnologías relevantes, demostrar conceptos y desarrollar sistemas de identificación de objetivos. La segunda fase consistió en finalizar el diseño del sistema y el sistema terrestre y autorizarlo para su instalación en múltiples aeronaves. DARPA probó en campo partes del PCAS-Ground en Afganistán desde diciembre de 2012 hasta marzo de 2013, desplegando unas 500 tabletas Android equipadas con el software de conocimiento de la situación PCAS-Ground, que mejoró drásticamente la capacidad de las unidades para coordinar ataques aéreos de forma rápida y segura. Raytheon ganó el contrato de la Fase 3 de 25 millones de dólares por 18 meses en febrero de 2014 y comenzó las pruebas de vuelo en octubre; todo el programa de tres años fue financiado con 82 millones de dólares. Una vez que se completaran las pruebas de vuelo de la electrónica del lanzador inteligente modular de PCAS-Air en un A-10 y se demostrara que puede conectarse con un kit PCAS-Ground, el sistema PCAS, independiente de la plataforma, estaría disponible para su integración y prueba con otras aeronaves de ala fija y rotatoria. [6] [7]
Para atacar objetivos terrestres, el PCAS-Ground consta de un concentrador de energía inteligente, una tableta Android personalizada cargada con software de reconocimiento de la situación y mapeo, y una radio digital que en total pesan solo 5 libras (2,3 kg), además de un dispositivo de puntería láser que pesa otras 5 libras. Cuando un JTAC identifica un objetivo para atacar, crea el plan de ataque de "nueve líneas" en la tableta y transmite el plan a la aeronave, con la capacidad de "apilar" múltiples objetivos identificados. Luego, el software PCAS-Air evalúa y completa automáticamente el plan con cualquier sensor y datos de armas disponibles, compartiendo la información con PCAS-Ground para confirmar el ataque. El JTAC obtiene una cuenta regresiva para el lanzamiento de las armas, y puede ver una línea de impacto, así como el radio de daño de las armas; tanto la tripulación como el JTAC pueden ver un video del objetivo en sus tabletas, eliminando la necesidad de las computadoras portátiles ROVER más grandes y dedicadas que actualmente usan los JTAC para ver el video aéreo. El PCAS facilita el despliegue preciso de armas con ojivas más pequeñas para causar menos daños colaterales y otorga control de "Nivel 3" a los JTAC para dirigir de forma remota los sensores aéreos si es necesario. [9]
El 27 de marzo de 2015, durante el ejercicio de entrenamiento Talon Reach, la DARPA realizó la primera demostración del sistema PCAS completo con el Cuerpo de Marines de los EE. UU . El ejercicio fue la primera vez que el componente aéreo se integró con el componente terrestre en uso operacional desde 2013, denominado Kinetic Integrated Low-cost SoftWare Integrated Tactical Combat Handheld (KILSWITCH), que combina la mejor navegación, conocimiento de la situación, coordinación de fuego y comunicaciones del PCAS-Ground con los sistemas de gestión de armas, ISR y comunicaciones del PCAS-Air en un dispositivo Smart Launcher Electronics (SLE). Durante la demostración, las fuerzas terrestres utilizaron una tableta Android para identificar un objetivo y enviar su posición a un MV-22 Osprey , que disparó un misil inerte AGM-176 Griffin desde 4,5 mi (7,2 km) y logró un impacto directo. En una situación en la que el apoyo aéreo tomaría 30 minutos o más si se solicitara usando mapas de papel e instrucciones de voz, el objetivo de DARPA era reducirlo a seis minutos, y la demostración logró un impacto en solo cuatro minutos. En otra parte del ejercicio, dos grupos de marines coordinaron un ataque nocturno utilizando PCAS-Ground. Un grupo lanzó un UAV AeroVironment Switchblade para proporcionar capacidades de vigilancia y retransmisión de red, que se sincronizaron con las tabletas KILSWITCH de ambos grupos para brindarles las ubicaciones de las fuerzas amigas y enemigas. El diseño modular de PCAS-Air le permite funcionar con casi cualquier aeronave. [10] [11] Las primeras pruebas realizadas con los A-10 de la Fuerza Aérea de EE. UU. se llevaron a cabo entre abril y junio de 2015. Se realizaron 50 salidas, 10 de las cuales implicaron enfrentamientos con fuego real que se llevaron a cabo en seis minutos, donde los JTAC comandaron ataques aéreos con tan solo tres clics en una tableta Android especialmente configurada. [12]
El 8 de noviembre de 2015, Raytheon anunció que la fase de pruebas de vuelo del programa PCAS, que tuvo lugar en los primeros seis meses de 2015, había finalizado con éxito, concluyendo así el programa de tres fases que duró cuatro años y medio. Como parte de la conclusión del programa, DARPA se está centrando en la transición de la tecnología a otras plataformas y en trabajar con el ejército de los EE. UU. en otras actividades de transición del PCAS. [13]