Cecile Pearl Witherington Cornioley , CBE (24 de junio de 1914 - 24 de febrero de 2008), cuyos nombres clave eran Marie y Pauline, fue una agente en Francia del Special Operations Executive (SOE) clandestino del Reino Unido durante la Segunda Guerra Mundial . El propósito del SOE era realizar espionaje, sabotaje y reconocimiento en la Europa ocupada contra las potencias del Eje. Los agentes del SOE se aliaron con grupos de la Resistencia francesa y les suministraron armas y equipos lanzados en paracaídas desde Inglaterra.
Witherington nació en París de padres británicos. Saltó en paracaídas sobre Francia en septiembre de 1943 como mensajera de la Red de Estacionarios del SOE y, en mayo de 1944, se convirtió en jefa de la Red de Luchadores del SOE en la región de Indre , en el centro de Francia. Fue la única mujer que dirigió una red del SOE y grupos de resistencia asociados , llamados maquis , en Francia. [2] [3]
La red de Witherington, que comprendía a unos 2.000 combatientes maquisards después de la invasión de Normandía el 6 de junio de 1944, fue especialmente eficiente en el sabotaje de ferrocarriles y líneas telefónicas. El historiador oficial del SOE, MRD Foot , caracterizó a la red Wrestler como "muy exitosa". [4] : 122, 436, 440 Fue destinataria de la Orden del Imperio Británico del Reino Unido y de la Legión de Honor y la Cruz de Guerra de Francia.
Cecile Pearl Witherington nació y se crió en Francia de padres británicos expatriados, y era ciudadana británica. Su padre había nacido en una familia adinerada, pero bebía la mayor parte de su dinero, y Pearl a menudo tenía que negociar con sus acreedores para salvarlos de la indigencia. Trabajó en la embajada británica en París y estaba comprometida con Henri Cornioley (1910-1999) cuando los alemanes invadieron Francia en mayo de 1940. [5] Su prometido se había unido al ejército británico en febrero de 1940 y no lo volvió a ver durante tres años y medio. [6] : 18
Witherington escapó de la Francia ocupada con su madre y tres hermanas en diciembre de 1940. La familia llegó a Londres en julio de 1941, donde encontró trabajo en el Ministerio del Aire, específicamente en la Fuerza Aérea Auxiliar Femenina . [7] : 186 Decidida a luchar contra la ocupación alemana de Francia y queriendo un papel más activo en la lucha, se unió al Ejecutivo de Operaciones Especiales (SOE) de Gran Bretaña el 8 de junio de 1943. En el entrenamiento emergió como la "mejor tiradora " que el servicio había visto jamás. [8] A pesar de su destreza con las armas de fuego, nunca llevó un arma durante su misión en Francia. [5]
Pearl Winterington, una mensajera británica entrenada, se hizo cargo y dirigió un grupo activo de maquis de unos dos mil hombres en Berry con valentía y distinción después de que la Gestapo arrestara a su organizadora. Se la recomendó encarecidamente para una Cruz Militar, para la que no se consideraba elegibles a las mujeres; en su lugar recibió una Orden del Imperio Británico (MBE), que devolvió, observando que no había hecho nada civil. [4] : 47–48
Con el nombre en clave "Marie", Witherington salió de Inglaterra en un avión Halifax del Escuadrón 138 de la RAF y se lanzó en paracaídas sobre la Francia de Vichy en la noche del 22 al 23 de septiembre de 1943, aterrizando cerca de Tendu en el departamento de Indre . [9] Allí se unió a Maurice Southgate , líder de la red de papelería de SOE y a Jacqueline Nearne , la mensajera de Southgate, y se reunió con su prometido. Durante los siguientes ocho meses, haciéndose pasar por vendedora de cosméticos, Witherington también trabajó como mensajera. [7] : 187 La red de papelería cubría una gran área en el centro de Francia y Witherington estaba efectivamente sin hogar, pasando las noches durmiendo en trenes mientras viajaba de un lugar a otro entregando mensajes y sometiéndose a frecuentes controles de sus (falsos) documentos de identidad por parte de la Gestapo y la policía francesa. El reumatismo la dejó fuera de acción durante unas semanas. [5] [10]
Jacqueline Nearne, exhausta, regresó a Gran Bretaña en abril de 1944 y la Gestapo arrestó a Southgate el 1 de mayo de 1944 y lo deportó al campo de concentración de Buchenwald . Witherington tuvo suerte de no ser arrestado con él. Witherington y el operador de radio de Southgate, Amédée Maingard, estaban con Southgate el día que fue arrestado, pero Witherington dijo que Maingard estaba agotado y que necesitaba tomarse la tarde libre. Mientras los dos estaban de picnic, Southgate fue arrestado. La supervivencia como agente del SOE a menudo dependía de la suerte. [5] [4] : 122
Con Southgate prisionero de los alemanes, Witherington formó y se convirtió en líder de una nueva red SOE, Wrestler , bajo el nuevo nombre clave "Pauline", en el triángulo Valençay - Issoudun - Châteauroux . Organizó la red con la ayuda de su prometido, Henri Cornioley. Witherington no intentó dar órdenes a los grupos maquis directamente, pero encontró un coronel francés dispuesto a hacerlo. Witherington trabajó en estrecha colaboración con la red adyacente SOE Shipwright, encabezada por su ex colega Amédée Maingard. Juntas, sus redes causaron más de 800 interrupciones de líneas ferroviarias en junio de 1944 centradas en cortar la línea ferroviaria principal entre París y Burdeos . Poner esas líneas fuera de servicio obstaculizó el esfuerzo alemán para transportar hombres y material al frente de batalla en Normandía. [4] : 122, 381, 389, 398
En la mañana del 11 de junio de 1944, los soldados alemanes atacaron a Witherington en el castillo de Les Souches , su cuartel general cerca del pueblo de Dun-le-Poëlier . Solo unos pocos maquis y no combatientes estaban presentes cuando llegaron los alemanes. Bajo el fuego enemigo, Witherington escondió la lata donde guardaba una gran cantidad de dinero y huyó a un campo de trigo donde se ocultó hasta el anochecer. Su prometido, Henri Cornioley, también escondido en un campo de trigo, contó 56 camiones llenos de alemanes participando en la operación. Según Witherington, los alemanes no intentaron encontrar al maquis escondido y a los agentes del SOE, limitándose a destruir las armas que encontraron en el castillo. El ataque al cuartel general de Witherington fue parte de una operación más grande en la que murieron 32 maquis. [6] : 73–79
El ataque dejó a Witherington en "un estado desesperado: no nos quedaba nada, ni armas ni radio". Fue en bicicleta a Saint-Viâtre para encontrarse con un operativo del SOE, Philippe de Vomécourt , nombre de guerra "Saint Paul", y se comunicó por radio con Londres solicitando reabastecimiento. El 24 de junio, tres aviones lanzaron suministros desde el aire y Witherington volvió a estar en funcionamiento. El número de maquis en su región aumentó rápidamente hasta 3.500, ya que la invasión de Normandía envalentonó a los jóvenes a unirse a la resistencia. Ella y Cornioley dividieron al maquis en cuatro subsecciones, cada una con su líder. El SOE en Gran Bretaña apoyó a los grupos de maquis lanzando en paracaídas 60 aviones llenos de armas y material. Witherington había solicitado durante mucho tiempo un comandante militar para que la ayudara y el 25 de julio llegó el capitán Francois Perdriset para ayudar en las operaciones militares del maquis en el sector de Witherington. Se opuso a las caracterizaciones de su trabajo como "bang-bang-bang, hizo estallar trenes". Dijo: "Eso simplemente no es verdad. Todo lo que hice fue visitar y armar a los resistentes". [6] : 81–88
A finales de agosto de 1944, las autoridades francesas ordenaron a los cuatro grupos de maquis de la red Wrestler de Witherington, que ahora ejercían su control sobre los maquis mientras los alemanes eran expulsados de Francia, que se trasladaran al bosque de Gatine, cerca de la ciudad de Valençay . El objetivo era impedir que el ejército alemán en el sur de Francia se uniera a las fuerzas alemanas en el norte de Francia. Witherington se opuso al movimiento, pero sin embargo acompañó a los maquis de Wrestler. El 9 y 10 de septiembre, en una batalla, más de 19.000 soldados alemanes bajo el mando del general Botho Elster fueron amenazados por los maquis franceses. Temiendo represalias, Elster no quería rendirse a los maquis, sino a un "ejército regular" y negoció una rendición con el general estadounidense Robert C. Macon . Los maquis franceses que habían acosado a los alemanes no fueron invitados a asistir o participar en la rendición el 11 de septiembre en Issoudun ni en la rendición formal el 16 de septiembre en el puente de Beaugency . "Así pues", afirma el historiador Robert Gildea, "la contribución más tangible de las FFI ( Fuerzas Francesas del Interior ) ni siquiera se registró". [11] Witherington estaba furiosa. Dijo que después de la ceremonia de rendición, los estadounidenses colmaron de naranjas, chocolate y todo tipo de cosas a los soldados alemanes. Pero esa es una vieja historia, ya saben, los soldados daban la bienvenida a otros soldados. Nosotros no éramos soldados". [6] : 95–101
Witherington no estaba sola en su furia. Hombres y mujeres franceses "que no tenían prácticamente nada" observaban cómo los estadounidenses distribuían raciones y artículos de lujo a los alemanes. Se derribaron banderas estadounidenses y se publicaron cartas de indignación en periódicos locales y nacionales. [12]
El 21 de septiembre de 1944, Witherington y el personal británico bajo su mando recibieron la orden de regresar al Reino Unido, una vez concluida su misión. Regresaron con un "extraordinario -y probablemente único- desglose de sus gastos en el campo: ascendían a varios millones de francos y enumeraban con todo detalle cada gasto, incluso las entradas correspondientes a compras de cigarrillos y hojas de afeitar". [5]
Pauline [Pearl Winterington] fue la gran creadora del Sector Norte de Indre. Sin tregua, con sangre fría y desprecio por el peligro, ella y Jean [su prometida] recorrieron los distintos maquis... con una audacia extraordinaria. [3]
Un colega, Michel Mockers
Después de la guerra, Witherington fue recomendada para la Cruz Militar , pero como mujer, no era elegible [1] [13] y en su lugar se le ofreció un Miembro de la Orden del Imperio Británico (MBE) en la División Civil. Witherington rechazó la medalla con una nota gélida señalando que "no había nada remotamente 'civil' en lo que hice. No me senté detrás de un escritorio todo el día". Aceptó un MBE militar y muchos años después fue ascendida a Comandante de la Orden del Imperio Británico (CBE). También recibió la Legión de Honor , [14] la Cruz de Guerra y la Medalla de la Resistencia .
En abril de 2006, a los 92 años, después de una espera de seis décadas, Witherington recibió sus alas de paracaidista, que consideraba un honor mayor que el de la Orden del Imperio Británico o la Orden del Imperio Británico. Había completado tres saltos de entrenamiento con paracaídas, de los cuales el cuarto era operativo. "Pero los muchachos hicieron cuatro saltos de entrenamiento y el quinto era operativo, y sólo conseguías tus alas después de un total de cinco saltos", dijo Witherington. "Así que no tenía derecho a ello, y durante 63 años me he estado quejando a todo el que quisiera escucharme porque pensaba que era una injusticia". [15]
Witherington se casó con Henri Cornioley en el Registro Civil de Kensington el 26 de octubre de 1944; tuvieron una hija, Claire. [8] Con la ayuda del periodista Hervé Larroque, la autobiografía de Witherington, Pauline , se publicó en 1997 ( ISBN 978-2-9513746-0-7 ). Las entrevistas de Pauline fueron editadas por Kathryn J. Atwood en una narrativa directa en 2013 y publicadas como Code Name Pauline: Memoirs of a World War II Special Agent . Gran parte de su servicio en tiempos de guerra también está incluido en el libro Behind Enemy Lines with the SAS .
Después de la guerra, Witherington trabajó para el Banco Mundial . En 1991, ella y su marido ayudaron a establecer el monumento conmemorativo de la SOE de Valençay, en memoria de los 104 agentes de la SOE que murieron en el cumplimiento del deber. La pareja se jubiló cerca de Valençay, uno de los lugares que ella frecuentaba durante la Segunda Guerra Mundial. [5]
Pearl Witherington Cornioley murió el 24 de febrero de 2008, a los 93 años, en el Valle del Loira , Francia. [8]
Su historia ha sido citada como inspiración para la novela de Sebastian Faulks Charlotte Gray , [8] que se convirtió en una película del mismo nombre protagonizada por Cate Blanchett en 2001, aunque Faulks lo negó en una entrevista con The Guardian . [16] Sin embargo, en paralelo con la historia de Charlotte Gray, Witherington fue a Francia en parte para buscar a su prometido, Henri Cornioley, también con el SOE en Francia. [8]
Al final de su novela Jackdaws , el autor Ken Follett incluyó una cita sobre los logros de Witherington del libro de MRD Foot SOE in France . [17] La autora Carole Seymour-Jones escribió una biografía, She Landed By Moonlight: The Story of Secret Agent Pearl Witherington: the 'real Charlotte Gray' (2013). [18]