"Lost in Translation" es un poema narrativo de James Merrill (1926-1995), uno de sus trabajos más breves, estudiados y celebrados. Se publicó originalmente en la revista The New Yorker el 8 de abril de 1974 y se publicó en forma de libro en 1976 en Divine Comedies . "Lost in Translation" es el poema de Merrill que más se incluye en antologías.
Merrill escribió durante su vida principalmente para un grupo selecto de amigos, admiradores y críticos, y esperaba que los lectores de "Lost in Translation" conocieran un poco su biografía. Nacido en la ciudad de Nueva York, Merrill era hijo del fundador de la firma de corretaje más grande del mundo . Gozó de una educación privilegiada en términos económicos y culturales, aunque su inteligencia y circunstancias financieras excepcionales a menudo lo hicieron sentir solo cuando era niño. Merrill era el único hijo de Charles E. Merrill y Hellen Ingram. (Merrill tenía dos medios hermanos mayores del primer matrimonio de su padre).
Dado que sus padres a menudo estaban ocupados, su padre con los negocios , su madre con las obligaciones sociales , Merrill desarrolló una serie de relaciones estrechas con el personal doméstico. "Lost in Translation" describe un profundo vínculo de la infancia con la mujer que le enseñó francés y alemán . Los padres de Merrill se divorciarían en 1939, cuando Merrill tenía trece años, en un escándalo que fue noticia de primera plana en el New York Times .
"Lost in Translation" no es sólo un poema sobre un niño que arma un rompecabezas, sino un rompecabezas interpretativo, diseñado para atraer el interés del lector en resolver misterios en varios niveles narrativos.
El poema está dedicado al amigo de Merrill, el distinguido poeta, crítico y traductor Richard Howard . Consta de 215 líneas con un epígrafe adicional de cuatro líneas . El poema está escrito principalmente en pentámetros sin rima , pero incluye una sección en estrofas de cuarteto Rubaiyat . "Lost in Translation" puede clasificarse como una narración autobiográfica o un poema narrativo , pero se entiende mejor como una serie de narraciones incrustadas .
Algo inusual en Merrill es que el poema lleva un misterioso epígrafe de cuatro líneas en alemán ( la traducción de Rilke de la primera mitad de la estrofa 7 del poema "Palme" de Valéry ), que está impreso sin traducción ni atribución :
En la versión inglesa de este epígrafe escrita por el propio James Merrill (publicada en 1985 en Late Settings ), estas cuatro líneas se traducen al inglés de la siguiente manera:
En el nivel narrativo más simple, "Lost in Translation" describe a un niño (Merrill) que espera ansiosamente la llegada de un rompecabezas de madera , lo arma con su institutriz, luego lo desarma y lo envía por correo a la empresa de alquiler de rompecabezas, mientras conserva una pieza del rompecabezas en su bolsillo. Inspirado por las cuartetas Rubaiyat de Omar Khayyam , Merrill describe la imagen del rompecabezas como una pintura orientalista del siglo XIX similar a un harén imaginario , de un supuesto seguidor de Jean-Léon Gérôme , que comienza a aparecer a medida que se juntan las piezas del rompecabezas. Cuando el rompecabezas está casi terminado, la pieza que faltaba todo el tiempo se encuentra debajo de la mesa a los pies del niño. La pieza que falta es, de hecho, una imagen de los pies de un niño. Cuando se coloca en su lugar, el retrato del niño en el rompecabezas finalmente está completo.
En "Lost in Translation", la compañera de juego del narrador es su institutriz francesa , a la que se refiere repetidamente como Mademoiselle . Mitad madre, mitad maestra, mitad niñera , mitad sirvienta, Merrill la describe como "robuda, sencilla, de cabello color zanahoria, devota".
En un momento del poema, Mademoiselle pronuncia la misma frase en francés y en alemán. Además de jugar con las marionetas del niño y hacer rompecabezas con él, Mademoiselle le enseña al joven James Merrill idiomas que serían fundamentales para convertirlo en el poeta lírico sofisticado y urbano de su vida posterior. Al dar nombre, en varios idiomas, a objetos y tareas del hogar, Mademoiselle ayuda al joven James Merrill a comprender una dualidad sobre el lenguaje en sí mismo, que los objetos y las actividades pueden tener diferentes nombres y connotaciones en diferentes idiomas.
Desde el punto de vista del niño, el "rompecabezas" va mucho más allá de lo que ocurre en la mesa de juego. Merrill está tratando de resolver el misterio de su existencia, tratando de resolver el misterio de qué es el mundo, qué son los objetos, qué hace la gente en la vida. Un rompecabezas tácito se resuelve cuando el joven Merrill determina cuál es su relación con Mademoiselle, dada la frecuente ausencia de su propia madre. Mademoiselle conoce "su lugar", escribe, indicando su primera conciencia de su propio privilegio de clase, así como (tal vez) los límites impuestos al papel maternal de Mademoiselle.
Sin embargo, otros enigmas no se resuelven hasta más tarde en la vida. En un momento dado, la voz del narrador se modula hasta convertirse en la de un adulto. Descubrimos que Mademoiselle ocultó sus verdaderos orígenes al niño (y a su familia) debido a las tensiones políticas que condujeron a 1939 y al estallido de la Segunda Guerra Mundial. Mademoiselle afirmó ser francesa y ocultó su nacimiento alemán o alsaciano . Es de suponer que obtuvo un apellido francés a través del matrimonio con un soldado que murió en la batalla de Verdún en la Primera Guerra Mundial (1914-1918). Mademoiselle no podía dejar que nadie supiera que era alemana por miedo a perder su trabajo y la confianza de sus empleadores. Esto explica el hecho de que el francés del propio Merrill, aprendido a imitación de su institutriz, siempre se hablara con un ligero acento alemán.
El poema incluye varias narraciones secundarias que involucran a Merrill, ya adulta. Una escena años después en la que un mentalista determina que el contenido de una caja sellada es una sola pieza de un rompecabezas de madera. El descubrimiento de la historia oculta de Mademoiselle después de una conversación casual con el sobrino adulto de Mademoiselle, un intérprete de las Naciones Unidas , que le cuenta la historia de los verdaderos orígenes de la institutriz. La inútil búsqueda en Atenas de la traducción al alemán de Rilke del poema francés de Valéry "Palme". "Palme", que describe el lento crecimiento de una palmera datilera en un desierto como una imagen de nobleza de carácter, se menciona repetidamente en "Lost in Translation".