Percy Edward Johnston (18 de mayo de 1930 – 20 de marzo de 1993) fue un poeta , dramaturgo y profesor afroamericano . También fue fundador de Howard Poets y editor de la revista literaria Dasein .
Johnston nació en la ciudad de Nueva York , hijo de un baterista de jazz y una arpista de concierto y nieto de una cantante de concierto. Johnston decidió no dedicarse a la música, pero la influencia de su pasado se puede ver en algunos de sus títulos, como Concerto for a Girl and Convertible y “Round about Midnight, Opus# 6”. Se educó en la ciudad de Nueva York , Washington, DC y Richmond, Virginia . Antes de la universidad, Johnston tuvo varios trabajos ocasionales como florista , policía y miembro de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos . Asistió a la Universidad Howard , donde se especializó en filosofía y se convirtió en miembro fundador de los Howard Poets en 1958. Continuó en el programa de posgrado de inglés de Howard, trabajando también como asistente de cátedra en ese departamento.
Washington, DC, siguió siendo el hogar de Johnston hasta 1968, cuando se mudó permanentemente a Nueva York hasta su muerte. [1] Johnston se convirtió en profesor de filosofía en la Universidad Estatal de Montclair y fundó la Asociación Afroamericana de Filosofía. Sus dos monografías académicas exploran las tradiciones filosóficas negras en la literatura y otras obras intelectuales. [2] Durante sus últimos años, Johnston también dirigió Studio Tangerine, un pequeño teatro en Greenwich Village , donde representó algunas de sus propias obras y las de otros. [3]
Los poetas de Howard sirvieron como vehículo para que Johnston entrara en el mundo de la poesía profesional . Estos escritores eran una comunidad de jóvenes poetas matriculados en la Universidad Howard entre finales de los años 1950 y principios de los 1960. Aunque algunos críticos a menudo los confunden con los poetas del Dasein, que más tarde evolucionaron a partir de este grupo inicial, los ocho nombres más comúnmente asociados con los poetas de Howard son: Johnston, Walter DeLegall, Alfred Fraser, Osward Govan, Lance Jeffers, Nathan Richards, Leroy Stone y Joseph White. Johnston se convirtió en uno de los poetas más publicados de esta cohorte. Mientras estudiaban en Howard, tuvieron acceso a intelectuales influyentes como Sterling Brown , Owen Dodson , John Hope Franklin , E. Franklin Frazier y Eugene Holmes. Toni Morrison , que en ese momento era conocida como Antonia Wofford, una joven instructora del departamento de inglés, también trabajó estrechamente con el grupo y asistió a algunas de sus funciones. [4]
Además de sus compromisos con estos mentores académicos, un interés compartido en la filosofía también sirvió como fuerza organizadora para los Howard Poets. La carrera universitaria de Johnston fue en ese departamento, y cuatro de los otros miembros (DeLegall, Fraser, Govan y Stone) también eran estudiantes de filosofía. Estos cursos expusieron a estos jóvenes poetas a las diversas escuelas e historias filosóficas. [4] Los Howard Poets, que escribieron justo antes del inicio del Movimiento de las Artes Negras , se diferenciaron de esta generación posterior debido a su énfasis en la estética por sobre el nacionalismo , que se derivó en parte quizás de su formación en fenomenología , relativismo cultural y otros principios filosóficos. Muchos de los Howard Poets también se criaron durante la era del bebop y fueron influenciados por los estilos de forma libre de los músicos de jazz populares . [5]
En este contexto, Johnston y Oswald Govan organizaron una serie de lecturas de poesía en el campus de Howard a partir de 1958, y tanto los estudiantes como los miembros de la comunidad recibieron con entusiasmo sus interpretaciones. Los escritos de los Howard Poets', como llegaron a ser llamados, a menudo mezclaban temas actuales de derechos civiles con varias tendencias poéticas como letras de beat y jazz. Los Howard Poets inicialmente solo circularon en eventos en el campus, pero finalmente fueron invitados a leer en la Biblioteca del Congreso . Los poetas también alcanzaron un público internacional a través de su inclusión en la antología europea de Rosey E. Pool de 1962 Beyond the Blues: New Poems by American Negroes . La desaparición del grupo comenzó en 1960 cuando Johnston y Leroy Stone acordaron una lectura en solitario con una organización del campus, una actuación en la que no incluyeron ni informaron a los otros Howard Poets. El periódico del campus declaró esta lectura como el "debut profesional" de Johnston y Stone y su aventura rebelde creó tensión dentro del grupo. Después de este compromiso, los poetas Howard sólo aparecieron juntos en forma impresa. [6]
El último proyecto de los Howard Poets sería Burning Spear: An Anthology of Afro-Saxon Poetry , que Johnston publicó en 1963 a través de su nueva compañía Jupiter Hammon Press. Esta antología fue la única compilación impresa de la obra de los Howard Poets, y Walter DeLegall fue el editor. Los poetas se describieron a sí mismos en este libro como "una nueva generación de poetas jóvenes que son para la poesía estadounidense lo que Charlie Parker , Dizzy Gillespie , Thelonious Monk y Miles Davis son para el jazz estadounidense". [7] Aunque el libro no fue un éxito comercial, es un testimonio del trabajo innovador de los Howard Poets y de las actividades de Johnston como agente cultural.
Johnston fundó Jupiter Hammon Press en 1960 después de sentirse frustrado por la falta de atención de la industria a los poetas negros. En 1962, Johnston, que financió en gran medida la operación, y su prensa publicaron por primera vez Dasein , una revista trimestral para artistas afroamericanos. [8] Los poetas de Dasein mantuvieron muchos de los temas característicos de los poetas Howard: abordar las luchas civiles a través de la forma poética, aplicar análisis intelectuales y filosóficos a los nacionalismos negros , inspirarse en la música jazz. Sin embargo, este nuevo grupo amplió sus filas para incluir a otros poetas como Dolores Kendrick , Clyde Taylor y William Jackson. Todavía se puede ver la influencia continua de los profesores de Howard a través del consejo asesor de Dasein , que incluía a Sterling Brown, Arthur Davis, Eugene Holmes y Owen Dodson. [9] Johnston fue el principal crítico e historiador de la revista, y a menudo publicó historiografías y reseñas sobre la estética cambiante en la escritura afroamericana. [10] El último número de Dasein se imprimió en 1973 y, desde 1962 hasta su cierre, algunos miembros de los Howard Poets dejaron de colaborar con la revista, aunque Johnston continuó como editor. En el último número, las únicas inclusiones de un miembro original fueron dos poemas de Lance Jeffers. [11] Dasein es otro ejemplo de una revista de vanguardia que proporcionó una comunidad y un espacio de publicación para los poetas de las nuevas artes negras, y Johnston fue fundamental para mantenerla.
Percy Johnston ha sido en gran medida ignorado en las principales antologías de poesía afroamericana de las últimas dos décadas, pero su trabajo con Howard Poets, la revista Dasein y Jupiter Hammon Press merece reconocimiento por los espacios que ocupó en los círculos artísticos e intelectuales.