Los Caterpillar Diesels (también conocidos posteriormente como Peoria Cats o Caterpillars ) fueron un equipo de baloncesto amateur ubicado en Peoria, Illinois y patrocinado y dirigido por la empresa Caterpillar Inc. Los Caterpillars fueron uno de los equipos más exitosos de la Amateur Athletic Union League en la década de 1950 y se hicieron mundialmente conocidos en 1952 cuando cinco de sus jugadores representaron al equipo de EE. UU. en los Juegos Olímpicos, ganando la medalla de oro. [1]
Los orígenes del equipo se remontan a principios del siglo XX cuando unos pocos empleados de Caterpillar formaron el primer equipo de la empresa, el Holt-Caterpillar, en 1915. Poco a poco, el baloncesto pasó a formar parte del programa de actividades de los empleados y el equipo crearía su sección de baloncesto en 1937. El equipo cambiaría pronto a Caterpillar Diesels.
El equipo Caterpillar ganó cinco campeonatos nacionales de la AAU entre 1952 y 1960 y fue el primer equipo de la era de la Guerra Fría (1958) en realizar una gira por la URSS, donde quedó invicto.
El equipo de Caterpillar, financiado con monedas de cinco y diez centavos que recogía de las máquinas expendedoras dentro de las salas de descanso de la empresa, apenas comenzaba a arañar la superficie de su potencial en los torneos nacionales anuales de la AAU de 1945 a 1951 (todos organizados en Denver). Los Cat Diesels quedaron entre los cuatro primeros dos veces: un tercer puesto en 1949 y un cuarto en 1951. También se unieron a la recién formada liga amateur, la Liga Nacional de Baloncesto Industrial, en 1947, terminando segundo detrás de los Milwaukee Harnischfegers en su primera temporada. Peoria daría un giro sin saberlo al final de la temporada 1947-1948 con la adquisición de un oscuro guardia de 29 años del Southeastern State College en Oklahoma llamado Warren Womble .
Después de jugar la temporada 1948-49, Womble expresó a los ejecutivos de Caterpillar su deseo de regresar a Oklahoma para seguir una carrera como entrenador. Fue entonces cuando el mánager de los Cats, Jim Monroe, hizo fácilmente la mejor jugada en el programa AAU de Peoria, al ofrecerle a Womble el trabajo de entrenador, reemplazando al primer entrenador de los Cats, Marv Hamilton. Womble ayudó a Hamilton, quien fue ascendido a un puesto dentro de la empresa que no le permitía entrenar más, durante la campaña 1949-50 antes de asumir el cargo de entrenador principal el año siguiente. Womble se centró en reformar el equipo, adquiriendo al escolta de precisión Howie Williams de Purdue, a Frank McCabe (Marquette) de 6 pies y 9 pulgadas , al pívot de 6 pies y 11 pulgadas [Will Reeser] y al escolta de 6 pies y 2 pulgadas del Kansas State Teachers College (ahora Emporia State University) un Little All American dos años seguidos. Marcus Freiberger de Oklahoma, el veloz base de 5 pies y 10 pulgadas Dan Pippin de Missouri y el base de 6 pies y 2 pulgadas Ron Bontemps, que jugó para el primer campeón estatal invicto de escuela secundaria de Illinois, Taylorville, en 1944. [2]
Los Cats marcaron el comienzo de un renacimiento del baloncesto en Peoria con una victoria por 66-53 sobre sus grandes rivales, los Phillips 66ers, en el partido por el campeonato nacional de la AAU de 1952. Williams acertó nueve de 11 tiros y obtuvo 20 puntos, la mayor cantidad en el partido, y Dan Pippin sumó 17 en lo que resultó ser el primero de tres títulos nacionales consecutivos para Peoria. [3]
En general, a principios de la década de 1950, la NBA todavía estaba en desarrollo. Jugadores universitarios estrella como Allen Kelley , seleccionado por los Milwaukee Bucks en 1954, y Howie Crittenden , seleccionado por los New York Knicks en 1956, decidieron jugar para los Cats.
Al ganar el campeonato AAU en 1952, los Diesels pasaron a competir en los playoffs del equipo de baloncesto olímpico en el Madison Square Garden de la ciudad de Nueva York, NY En los playoffs olímpicos, después de vencer a los Phillips 66ers en las semifinales, los Caterpillar Diesels derrotaron a la Universidad de Kansas con un marcador de 62-60. Como resultado, Warren Womble fue seleccionado para ser el entrenador en jefe del equipo de baloncesto olímpico de EE. UU. y pudo elegir siete miembros para formar el equipo olímpico de EE. UU. Eligió a cinco miembros de los Caterpillar Diesels ( Frank McCabe , Ron Bontemps , Dan Pippin , Marc Freiberger y Howie Williams ) y también eligió a dos miembros de los Phillips 66ers ( Bob Kurland y Wayne Glasgow ) por respeto a su equipo rival y a la NIBL. Phog Allen , el legendario entrenador de baloncesto al que a menudo se hace referencia como el "Padre del entrenamiento de baloncesto", fue el entrenador en jefe de la Universidad de Kansas y fue elegido como entrenador asistente del equipo olímpico de EE. UU. y reportaría a Womble.
En los Juegos Olímpicos de 1952 en Helsinki, el equipo de EE. UU. fue el único equipo invicto después de los primeros seis partidos. Estados Unidos jugó contra Argentina en el primer partido de la ronda final, ganando 85-76. Estados Unidos se enfrentó en la final al equipo ruso. Esta fue una ocasión monumental, ya que se produjo en el apogeo de la Guerra Fría y también fueron los primeros Juegos Olímpicos en los que Rusia presentó un equipo de baloncesto. Estados Unidos derrotó a los rusos 36-25 en una final no televisada, ganando la medalla de oro.
Después del triunfo olímpico, los Diesels cambiaron su nombre a Peoria Cats y continuaron su éxito en los torneos de la AAU. Los Cats derrotaron a Los Alamitos Naval Air Station (73-62) y Grihalva Buick (63-55), ambos de California, por los títulos en 1953 y 1954, respectivamente.
Con la incorporación de Bert Born , de 6 pies y 9 pulgadas , miembro del campeón nacional de la NCAA de 1952 de los Kansas Jayhawks y MVP de la Final Four de 1953 por un subcampeón nacional, Peoria agregó otro título nacional de la AAU en 1958 con un clásico de cuatro tiempos extra por 74-71 sobre los Denver-Chicago Truckers. Cuando la elección general número uno de la NBA del draft de 1959, Bob Boozer , un All-American de Kansas State, rechazó la franquicia profesional de los Cincinnati Royals para jugar en Peoria, los Cats sumaron su último campeonato. Peoria derrotó a los Akron Wingfoots por 115-99 en la final de 1960.
Caterpillar decidió poner fin a su patrocinio de los Cats en 1960. Los crecientes salarios ofrecidos por las franquicias de la NBA (que ganaban popularidad gracias a la incorporación de talentos universitarios como West, Baylor, Chamberlain y Russell) hicieron que Caterpillar se lo pensara dos veces antes de continuar con su programa. Bob Boozer finalmente fichó por los Cincinnati Royals y disfrutó de una temporada de 11 años en la NBA.
Caterpillar estaba más interesada en el desarrollo de sus empleados que en convertirse en una filial de la NBA. Aunque a la empresa le gustó la publicidad positiva que recibió al patrocinar a un equipo de baloncesto campeón, decidió cancelar el contrato.