El Pennywhistle fue uno de los primeros módem acoplador acústico diseñado y construido originalmente por Lee Felsenstein en 1973, y luego comercializado y puesto a la venta en 1976. Fue uno de los primeros módems disponibles para usuarios aficionados de computadoras. [1] Como la mayoría de los módems acopladores acústicos, el Pennywhistle fue reemplazado por el Hayes Smartmodem y modelos similares de principios de la década de 1980.
Como parte del esfuerzo que llevaría al sistema de tablón de anuncios Community Memory , Lee Felsenstein había encontrado un módem Omnitech ("o algo así"). [2] Diseñado para funcionar a velocidades de hasta 300 bits por segundo (bit/s), el módem podía cambiar su velocidad para adaptarse a las condiciones o diferencias de los módems en ambos extremos. En general, sólo funcionaba a 100 bit/s, la velocidad que se utilizó durante gran parte de su vida operativa. El módem estaba conectado a una máquina Teletype Model 33 ASR en Leopold's Records en Berkeley, California y conectado a la computadora central SDS 940 en San Francisco . [2]
Felsenstein no quedó impresionado por el diseño de Omnitech, especialmente su precio de 300 dólares, [2] y se convenció de que podía diseñar una versión mejor. Encontró que la mitad del problema de diseño era fácil; Generar los tonos adecuados para la transmisión era sencillo. La otra mitad del problema era mucho más difícil; escuchando la señal entrante y discriminando entre los tonos de "uno" y "cero". La solución tradicional era generar un tono de referencia local y compararlo con la señal entrante, pero esto estaba sujeto a muchos problemas, desde ruido o distorsión en la línea hasta la deriva del tono local debido a eventos tan mundanos como los cambios de temperatura. [3]
Felsenstein encontró dos mejoras clave que condujeron a un diseño mucho menos costoso y más confiable. La primera fue ignorar la idea de una velocidad de transmisión variable , que era útil en algunos contextos, pero no cuando se usaba exclusivamente para comunicaciones de datos a través de líneas en buen estado. [3] La otra mejora, que resultaría clave para el diseño, fue utilizar la propia señal entrante como tono de referencia. Mientras trabajaba en Ampex , Felsenstein había aprendido que la señal siempre volvería a un tono "uno" entre el envío de bits de datos; su nuevo diseño buscó estas señales y las utilizó para resincronizar un bucle de fase bloqueada local (PLL). [3] El sistema almacenó el voltaje "uno" generado por el PLL en un capacitor y estableció el voltaje umbral en un desplazamiento fijo. El condensador se recargaría lentamente y se restablecería con el siguiente voltaje.
Estas mejoras significaron que el módem podía seguir los cambios en el tono de referencia sin importar cuál fuera la fuente de esa deriva, local o remota. También eliminó la necesidad de un oscilador sintonizable local, reduciendo el precio del sistema.
En 1976, Felsenstein estaba visitando al "hombre chatarra", Marty Spergel de M&R Electronics. Felsenstein había estado hablando de construir un diseño para una terminal de datos que llamó Terminal Tom Swift , pero el diseño no estaba listo para el desarrollo. Felsenstein preguntó entonces si Spergel estaría interesado en un proyecto relacionado, un módem que él mismo había diseñado previamente. Spergel pudo improvisar una versión del módem por un precio de 109 dólares. [4]
Luego, los dos enviaron una copia de los esquemas a Les Solomon de la revista Popular Electronics , donde apareció en la portada de su edición de marzo de 1976. [5] M&R ofreció el Pennywhistle en forma de kit por $129,95, o completamente ensamblado por $225. Estuvo a la venta durante varios años. [6] A modo de comparación, el Novation CAT cotizaba en 179 dólares en 1981 después de varios años de caída de los precios de los productos electrónicos. [7]
Al igual que otros módems acoplados acústicamente, el diseño de Pennywhistle estaba dominado por las dos grandes copas de goma en la parte superior del dispositivo que se usaban para sostener el auricular de un teléfono estándar de Western Electric . El Pennywhistle tenía un "escalón" cortado en el frente de la caja donde se ubicaban los distintos interruptores de control, y el puerto RS-232 se proyectaba directamente desde el frente de la caja.