Alphonse Pénaud (31 de mayo de 1850 - 22 de octubre de 1880) fue un pionero francés del diseño y la ingeniería aeronáutica del siglo XIX. Fue el creador del uso de caucho retorcido para propulsar aeromodelos , y su modelo de avión de 1871, al que llamó Planophore , fue el primer modelo de vuelo aerodinámicamente estable. Luego diseñó un avión de tamaño real con muchas características avanzadas, pero no logró obtener ningún apoyo para el proyecto y finalmente se suicidó en 1880, a los 30 años.
Pénaud nació en París en el seno de una familia de marinos, siendo su padre Charles Pénaud un almirante de la Marina francesa. Debido a una enfermedad en la cadera, caminaba con la ayuda de muletas, por lo que no pudo asistir a la Escuela Naval. A los 20 años, comenzó a estudiar aviación y se unió a la recién fundada Société Aéronautique de France . Se convirtió en vicepresidente de la Sociedad en 1876 y participó en la publicación de la revista L'Aéronaute .
En 1870, Pénaud fabricó el primero de una serie de helicópteros modelo que tuvieron éxito. El principio de este no era nuevo, ya que había sido demostrado en la Academia Francesa de Ciencias en 1784 por M. Launoy, un naturalista, y M. Bienvenido, [1] y era conocido por Sir George Cayley , pero fue el primer uso de caucho retorcido para impulsar un modelo volador. Durante los primeros años del desarrollo del vuelo más pesado que el aire, muchos experimentadores usaron este método de propulsión para modelos experimentales, incluidos Lawrence Hargrave y AV Roe .
Al año siguiente construyó el Planóforo , que tendría una gran influencia en el diseño de aeronaves tempranas. Además del uso de un motor de caucho retorcido que impulsaba una hélice de empuje , esta máquina introdujo dos principios importantes para la aeronáutica práctica: las alas estaban curvadas hacia arriba en las puntas, en efecto teniendo diedro , y el estabilizador horizontal montado en la parte trasera estaba fijado en un ángulo de incidencia menor que las alas. Ambas características de diseño dieron al planóforo un grado de estabilidad automática. [2] El principio del diedro había sido elaborado por Sir George Cayley , aunque en ese momento Pénaud no estaba al tanto del trabajo de Cayley. El principio de una diferencia en el ángulo de incidencia entre la superficie de sustentación principal y el estabilizador fue elaborado por primera vez por Pénaud. El Planóforo voló con éxito en los Jardines de las Tullerías en París frente a miembros de la Société Aéronautique el 18 de agosto de 1871, volando una distancia de 131 pies (40 m) y permaneciendo en el aire durante 11 segundos.
El Planóforo medía 51 cm (20 pulgadas) de largo, tenía una envergadura de 46 cm (18 pulgadas) y una superficie alar de 0,05 m² (0,53 pies cuadrados ) con una hélice de dos palas de 20 cm (8 pulgadas) de diámetro. Pesaba 16 g (0,56 oz), de los cuales 5 g (0,17 oz) correspondían al caucho. [3]
Al año siguiente produjo un ornitóptero impulsado por caucho . Tanto el helicóptero como el ornitóptero disfrutaron de cierto éxito como juguetes. En 1873 comenzó a colaborar con un ingeniero llamado Paul Gauchot, y produjo dos diseños de aviones de tamaño real, el primero en 1874 y el segundo en 1876. El avión de 1876 fue dibujado en detalle con el propósito de patentar las ideas que incorporaba, y tenía muchas características notablemente avanzadas, incluidos elevadores operados eléctricamente , una cabina completamente cerrada para el piloto, un tren de aterrizaje retráctil y el uso de un par de hélices que giraban en direcciones opuestas para eliminar la reacción de torsión causada por una sola hélice.
También participó en experimentos con objetos más ligeros que el aire y produjo una serie de dispositivos ingeniosos, incluido un barómetro diferencial para mostrar la velocidad de ascenso o descenso.
Alphonse Pénaud no consiguió ninguna ayuda financiera para su ambicioso proyecto y se suicidó el 22 de octubre de 1880, a los 30 años.