La tortuga africana de casco ( Pelomedusa subrufa ), también conocida comúnmente como galápago de pantano , tortuga cocodrilo o en el comercio de mascotas como tortuga africana de cuello lateral , es una especie de galápago de cuello lateral omnívoro de la familia Pelomedusidae . La especie se encuentra naturalmente en cuerpos de agua dulce y estancada en gran parte del África subsahariana y en el sur de Yemen .
La tortuga de pantano es una tortuga bastante pequeña, la mayoría de los individuos miden menos de 20 cm (7,9 pulgadas) y tienen una longitud de caparazón recto de entre 15 y 21 centímetros [2] , pero se ha registrado una con una longitud de 32,5 cm (12,8 pulgadas). Tiene un caparazón negro o marrón . La parte superior de la cola y las extremidades son de color marrón grisáceo, mientras que la parte inferior es amarillenta.
La tortuga macho se distingue por su cola larga y gruesa. La hembra suele tener una cola más corta y un caparazón más ancho. La cría tiene un caparazón de unos 3 cm (1,2 pulgadas) de largo y es de color oliva a negro. También tiene dos pequeños tubérculos debajo del mentón y glándulas almizcleras en los lados del caparazón.
El género Pelomedusa es único porque no tiene un plastrón (capa inferior) articulado. Sin embargo, todas las demás especies de la familia Pelomedusidae sí tienen esta característica, que les permite, mediante músculos, cerrar el plastrón hasta el caparazón para cubrir la cabeza y las extremidades delanteras. A diferencia de muchos quelonios, la tortuga africana de casco es capaz, cuando se encuentra boca abajo, de enderezarse con un vigoroso movimiento de su largo y musculoso cuello. [3]
Investigaciones genéticas recientes sugieren que Pelomedusa comprende al menos 10 especies diferentes, y no sólo una como se creía anteriormente. En el pasado, las diferencias físicas entre poblaciones no se consideraban lo suficientemente sustanciales como para reconocer más de una especie. [4]
La distribución geográfica de P. subrufa abarca una gran parte de África, desde la península del Cabo hasta Sudán . Se la puede encontrar tan al oeste como Ghana y tan al sur como Ciudad del Cabo . También se la ha encontrado en Madagascar y Yemen . [5]
P. subrufa es un animal semiacuático, que vive en ríos, lagos y pantanos , y también ocupa charcas de lluvia y lugares fertilizados.
Parece que prefiere el agua estancada, como pantanos, marismas , represas y lagos. Sin embargo, se encuentra en menor medida a lo largo de los ríos. Generalmente está ausente de las regiones montañosas, boscosas o desérticas. [6]
La tortuga africana de casco es un animal omnívoro que come casi cualquier cosa, principalmente invertebrados acuáticos, peces pequeños y vegetación. [7] Puede alimentarse de carroña. Las finas garras de sus patas le ayudan a desgarrar a su presa. Las crías comen renacuajos de muchas especies de ranas, incluida Phrynomantis microps . [8]
Se ha observado que grupos de P. subrufa capturan y ahogan presas más grandes, como palomas, que acuden a beber; el alboroto que provocan estos ataques grupales suele confundirse con el de los cocodrilos. Toda la comida se la llevan bajo el agua para comérsela. [9]
Recientemente se ha documentado que varios mamíferos grandes, como los jabalíes, los búfalos africanos y los rinocerontes, utilizan a las tortugas para eliminar parásitos en lugares populares donde se revuelcan. Uno de esos incidentes en el parque Hluhluwe-iMfolozi involucró a dos tortugas africanas de casco que extrajeron garrapatas y moscas chupadoras de sangre del cuerpo de un jabalí que se revolcaba. Aunque es probable que las tortugas no tengan una relación simbiótica con estos animales, es muy probable que los búfalos, los rinocerontes y los jabalíes las busquen y hayan aprendido a utilizarlas a partir de experiencias pasadas. Este comportamiento fue documentado por primera vez en la edición de septiembre de 2015 de Herpetological Review por Andy y Michelle Leighty Jones. [10]
Durante el clima húmedo, P. subrufa suele abandonar los cuerpos de agua y emprender largos viajes por tierra. Durante el clima excepcionalmente seco, cuando los cuerpos de agua se secan, generalmente excava en el suelo y se entierra hasta que regresan las lluvias; se sabe que pasa meses o incluso años en ese estado. También hiberna durante el clima muy frío y estiva durante el clima inusualmente cálido y seco.
El cortejo de P. subrufa se lleva a cabo durante todo el año. El macho sigue a la hembra moviendo la cabeza delante de ella. Si ella no responde, mordisquea y se aleja. Si ella está dispuesta, responde moviendo la cabeza o simplemente quedándose quieta para que él pueda montarla. Durante el apareamiento, cada una de las tortugas sacude la cabeza.
La hembra pone de dos a diez huevos en promedio, normalmente a fines de la primavera y principios del verano. Los huevos se colocan en un nido con forma de matraz de aproximadamente 10 a 18 cm de profundidad. Los huevos eclosionan en 75 a 90 días. [11]
La tortuga africana de cuello lateral es popular como mascota debido a su inusual comportamiento de meter la cabeza hacia adentro.
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