Scutellastra cochlear es una especie de caracol marino , un molusco gasterópodo marino de la familia Patellidae , una de las familias de las lapas verdaderas . Se le conoce comúnmente como caracol patella , lapa pera o lapa cuchara y es originaria de Sudáfrica. A menudo crece en asociación con el alga coralina crustosa Spongites yendoi y un alga roja filamentosa que cultiva en un jardín. Fue descrita por primera vez por el malacólogo Ignaz von Born en 1778 como Patella cochlear .
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La concha de la Scutellastra cochlear tiene una forma de pera característica. Es una especie de crecimiento lento y puede vivir 25 años, alcanzando una longitud de 70 milímetros (2,8 pulgadas). La superficie exterior suele estar incrustada con algas coralinas. La superficie interior es blanca con un tinte azulado, a veces salpicada de manchas negras y con una cicatriz muscular negra en forma de U. [2]
La Scutellastra cochlear es originaria de las costas expuestas de Sudáfrica, donde forma colonias densas en las rocas de la costa inferior. [1] Su área de distribución se extiende hacia el sur desde la desembocadura del río Orange en el oeste de Sudáfrica, alrededor de las tres provincias del Cabo y hacia el norte hasta Durban en la costa este. [2]
La Scutellastra cochlear es una parte importante de la comunidad de mareas bajas en lo que a veces se conoce como la "zona coclear". Cada adulto establece una cicatriz en la roca subyacente y la ocupa durante el resto de su vida. Esta lapa se encuentra en mayores densidades que la mayoría de las otras especies de lapas, pero eso se debe en parte a que los juveniles a menudo se establecen en la concha de individuos más grandes, alimentándose de las algas y líquenes que crecen allí, hasta que los juveniles son lo suficientemente grandes como para establecer sus propias cicatrices en la roca. [3] Se ha encontrado que las densidades varían entre 90 y aproximadamente 1.700 lapas por metro cuadrado, con mayores densidades presentes en áreas con el mayor movimiento de olas. [4] Esta lapa tiene una fuerte influencia en la estructura de la comunidad, ya que excluye a la mayoría de las especies de algas y limita la biodiversidad en sus proximidades al alga coralina Spongites yendoi y las franjas de jardines de algas rojas filamentosas que bordean cada lapa. Las lapas no necesitan salir de sus cicatrices para alimentarse, ya que pueden alcanzar suficiente material comestible al rotar sobre sí mismas en su cicatriz. Durante la marea baja, cuando la lapa está expuesta al aire, la urea se acumula en la parte inferior del borde de su caparazón y se difunde hacia las algas circundantes. Aquí aumenta el suministro de nitrógeno disponible para las algas y esto aumenta la productividad de las mismas. [5] Scutellastra cochlear es territorial y defiende su jardín contra otras lapas. [2]
En la concha de esta lapa crece a menudo un liquen marino , Pyrenocollema spp., y encima de ella y de las rocas circundantes crece con frecuencia Spongites yendoi . [6] La relación entre la lapa y esta alga coralina podría considerarse una forma de mutualismo . La lapa obtiene el 85% de sus necesidades nutricionales pastando en el alga coralina y la deja en láminas delgadas con una superficie dañada. [7] La lapa no está presente en el norte del área de distribución del alga y en estas áreas las láminas algales son mucho más gruesas y flácidas, y desarrollan protuberancias. Se ha observado que la forma delgada del alga crece lateralmente cinco veces más rápido que la forma gruesa y es menos probable que sea atacada por organismos excavadores, por lo que la asociación entre los dos organismos puede ser mutuamente beneficiosa. [7]