Joshua Barnes Howell , conocido como Peg Leg Howell (5 de marzo de 1888 - 11 de agosto de 1966), [1] fue un cantautor y guitarrista de blues estadounidense, que conectó el blues country temprano y el estilo posterior de 12 compases . [2] Fue uno de los primeros artistas grabados de la escena de blues de Atlanta durante el período anterior a la guerra, y también fue uno de los primeros músicos de blues en hacer un disco de carrera . [3]
Joshua Barnes Howell nació el 5 de marzo de 1888 en una granja de Eatonton, Georgia , hijo de Thomas Howell y Ruthie Myrick. Durante su infancia, creció rodeado de música, pero no se interesó seriamente por tocar música hasta que tenía poco más de veinte años. Completó la escuela en noveno grado y comenzó a trabajar junto a su padre como peón agrícola. [4]
En 1909, según se dice, se quedó despierto una noche y aprendió a tocar la guitarra a los 21 años. Se volvió experto en las técnicas de fingerpicking y slide guitar de antes de Piedmont . Continuó trabajando en la granja hasta 1916, cuando recibió un disparo durante una discusión con su cuñado, como resultado de lo cual perdió su pierna derecha y tuvo que usar una prótesis después. [2] [5]
Después de su lesión, Howell dejó de trabajar en la granja y aceptó un trabajo en una planta de fertilizantes en el condado de Madison, Georgia . Trabajó allí durante un año antes de regresar a Eatonton. Luego aceptó varios trabajos en la zona, pero no trabajó regularmente. [4] En 1923 se mudó a Atlanta , Georgia, y comenzó a trabajar como músico a tiempo completo. Tocaba en las esquinas de las calles, principalmente alrededor de Decatur Street . En 1925, fue enviado a la prisión de River Camp en Atlanta por contrabando de licor. [5]
En 1926, poco después de ser liberado de prisión, Howell fue escuchado tocando en las calles de Atlanta y fue grabado por primera vez el 8 de noviembre de 1926 por Columbia Records , [6] que lanzó "New Prison Blues", escrito mientras estaba en prisión; fue el primer disco de blues country que se publicó en el sello. [7] Howell recibió $ 50 más regalías semestrales de este disco. También grabó "Tishamingo Blues", "Coal Man Blues" y "Fo' Day Blues" durante la misma sesión.
Durante los siguientes tres años, Columbia lo grabó en varias ocasiones, a menudo acompañado por un pequeño grupo, con Henry Williams en la guitarra y Eddie Anthony en el violín . Este arreglo también fue conocido como "Peg Leg Howell and His Gang". Grabaron juntos por primera vez el 8 de abril de 1927 y grabaron canciones como "New Jelly Roll Blues", "Beaver Slide Rag", "Sadie Lee Blues" y "Papa Stobb Blues". Howell también grabó con un mandolinista llamado Jim Hill el 13 de abril de 1929, tocando canciones como "Ball and Chain Blues", "Away From Home", "Monkey Man Blues" y "Chittlin' Supper". [8] En total, Howell grabó un total de 28 lados para el sello discográfico, con su repertorio grabado que incluye baladas , ragtime y jazz , así como blues. [5] [9]
La depresión económica afectó las ventas de discos después de 1930, por lo que Howell y su banda continuaron tocando en las calles de Atlanta. Howell también comenzó a vender licor de contrabando nuevamente. [5] Su mejor amigo y guitarrista acompañante en muchas de sus grabaciones, Eddie Anthony, murió en 1934. Después de mediados de la década de 1930, Howell actuó solo ocasionalmente, generalmente cuando se encontraba en una emergencia financiera. [4] En 1952, a la edad de 64 años, le amputaron la pierna izquierda como resultado de complicaciones de la diabetes y quedó confinado a una silla de ruedas . [5] "Low Down Rounder's Blues" de Howell se publicó en The Country Blues en 1959.
En 1963, fue "redescubierto" en la extrema pobreza de Atlanta por el folclorista e investigador de campo George Mitchell y Roger Brown. [5] Mitchell señaló: "Cuando pasamos por Shorter's Barber Shop, uno de los establecimientos más antiguos de Decatur Street, decidimos preguntar por otros cantantes de blues. Después de mencionar a Peg Leg Howell, diez hombres se reunieron a nuestro alrededor y se ofrecieron a guiarnos hasta él. Finalmente, cuando la confusión se calmó y superamos la conmoción, elegimos a dos de los hombres para que nos llevaran hasta Howell. Condujimos aproximadamente una milla más allá de Capitol Square, giramos por un camino de tierra y nos detuvimos frente a la pequeña y destartalada casa de Howell. Nuestros guías estaban golpeando fuerte la puerta cuando escuchamos la voz débil de un hombre muy mayor que nos decía que entráramos. La casa estaba oscura y mohosa, pero en el momento en que vi a Howell sentado en su silla de ruedas en la habitación de atrás, lo reconocí por sus fotos. Parecía muy viejo, estaba sin afeitar y no tenía piernas. Apenas segundos después de que me presentara, él ansiosamente tomó la guitarra que yo sostenía. La tomó en sus grandes y gastadas manos e inmediatamente comenzó a cantar y tocar". [10]
Grabaron a Howell el 11 de abril de 1963, a la edad de 75 años; las grabaciones fueron publicadas en LP por Testament Records , 34 años después de sus últimas sesiones grabadas. Fue una de las primeras sesiones de grabación de campo de Mitchell en su larga carrera. [11] Howell revisó sus viejas canciones que grabó originalmente en la década de 1920, mientras también grababa material nuevo. Las 10 canciones que Howell grabó fueron compiladas en un álbum titulado The Legendary Peg Leg Howell , que fue lanzado en 1964.
Howell fue ingresado en el Hospital Grady Memorial en 1966 por una enfermedad nerviosa crónica. Más tarde murió allí el 11 de agosto de ese año a la edad de 78 años y fue enterrado en el cementerio Chestnut Hill, ubicado en el condado de DeKalb, Georgia .